FORMATION DE CHIENS SOURDS :APERÇU
– Envisagez d'adopter un chien sourd si vous voulez un chien qui n'aboie pas au bruit ambiant.
– Apprenez d'abord à votre chien sourd le signal "regarde-moi" ou "regarde-moi". Cela facilite l'ajout de signaux manuels pour signaler d'autres comportements plus tard.
– Les propriétaires de chiens âgés devraient envisager d'enseigner à leurs chiens les signaux manuels ; la perte auditive est fréquente chez les très vieux chiens.
Chaque année, des dizaines de milliers de chiens naissent ou deviennent sourds. Malheureusement, étant donné le nombre de canidés malentendants, il y a beaucoup de fausses informations promulguées sur les chiens sourds, même parmi les amoureux des chiens. Des éleveurs bien intentionnés mais mal informés et d'autres "experts" perpétuent généralement des mythes sur les chiens sourds - qu'ils sont difficiles à vivre, difficiles à entraîner, agressifs et qu'ils ne conviennent qu'à quelques personnes "spéciales". Mais les gens qui connaissent vraiment les chiens sourds - ceux qui vivent avec eux et les aiment - racontent une histoire très différente.
«Nous avons eu notre premier chien sourd en allant à une foire aux animaux de compagnie« juste pour regarder »les chiens mignons», explique Deb Sell, chiropraticienne pour animaux à Prunedale, en Californie, et fière gardienne de quatre chiens. "Nous avions déjà un mélange australien d'un an et demi, Hawi (prononcé Ha-Vee ; c'est hawaïen), et nous n'avions vraiment pas prévu d'avoir un deuxième chien."
Mais lorsque le Dr Sell et son mari Stacey sont arrivés à la foire aux animaux ce soir-là, ils ont vu un mignon petit chien blanc regarder tranquillement tout le monde et ont été intrigués par sa nature calme. Ils n'ont pas adopté Echo tout de suite. Deb et Stacey sont rentrées chez elles ce soir-là sans elle, mais n'ont pas cessé de penser à elle toute la semaine.
"Nous avons décidé que si elle était à la foire aux animaux le vendredi soir suivant, nous pourrions envisager de l'adopter. Comme le voulait le destin, elle était là ! Echo est rapidement venu vivre avec le couple. L'écho commencerait pour le Dr Sell ce que certains pourraient considérer comme un «appel» dans le monde de vivre avec et d'aimer les chiens sourds. Les Sell partagent désormais leur maison et leur vie avec trois chiens sourds - Echo, Nefe et Cooper - ainsi qu'avec leur chien entendant, Hawi.
Suzan Mark et Gary Lomax de Santa Cruz ont également trouvé leur chien sourd, Cleo, un peu par hasard. Ils visitaient un refuge local, à la recherche d'un petit chien, lorsqu'ils ont rencontré Cleo pour la première fois. Tout sauf un petit chien (elle est dalmate), Cleo a néanmoins attiré leur attention lorsqu'au milieu de chenils pleins de chiens qui aboient et sautent, elle est venue à la porte du chenil et s'est assise en les regardant.
"C'était comme si elle disait:" OK, je suis prêt à rentrer à la maison "", explique Mark. Ne sachant pas que Cleo était sourde, ils sont allés dans une cour d'exercice pour la rencontrer. C'est alors qu'une des bénévoles du refuge a mentionné qu'elle pourrait être malentendante. Gary a expérimenté en claquant des mains sur la tête de Cleo. Lorsqu'il n'a obtenu aucune réponse au son, ils ont réalisé qu'elle était probablement complètement sourde.
Suzan et Gary sont également partis ce jour-là sans Cleo. "Nous n'étions tout simplement pas sûrs d'avoir un chien avec un handicap perçu", explique Mark. Ils craignaient également qu'un dalmatien ait tout simplement trop d'énergie pour eux.
Le couple a quitté le refuge avec Cleo dans leur esprit et dans leur cœur. Bien qu'ils aient cherché un petit chien, ils ont également fait des recherches pour en savoir plus sur la vie avec un chien sourd et sur la vie avec un dalmatien. Ils ont décidé que c'était peut-être quelque chose qu'ils pouvaient faire.
«Nous étions encore très nerveux. Nous avons essayé de penser à tous les avantages – comme si elle n'aboierait pas à la porte ! En fin de compte, cependant, c'est la personnalité de Cleo, et non le fait qu'elle pouvait ou ne pouvait pas entendre, qui les a conquis. "C'est juste un chien vraiment adorable!" dit Marc.
Pourquoi certains chiens sont-ils sourds ?
Les chiens sont sourds pour plusieurs des mêmes raisons que certaines personnes sont sourdes. De nombreux chiens sourds naissent de cette façon – appelée surdité congénitale – et il y a souvent une composante génétique. Bien que les causes de la surdité génétiquement déterminée chez les chiens ne soient pas complètement comprises, les experts semblent s'accorder sur le fait que dans de nombreux cas, il existe un lien avec le pelage et la coloration des yeux d'un chien.
"Je pense que tout le monde est d'accord", déclare Jack Edwards, directeur exécutif du Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF), "que les gènes du motif merle qui affectent la couleur des poils individuels, les motifs de taches (en particulier la série piebald) qui superposent des sections entières de la couleur du pelage et même de la couleur des yeux, toutes portent une partie du code qui détermine si un chien peut entendre ou non. Mais il peut également y avoir d'autres facteurs génétiques moins bien compris.
Edwards note également d'autres raisons - non liées à la couleur ou au pigment - qui peuvent faire naître un chien sourd. Une mère chienne mal nourrie, des difficultés à la naissance, une maladie pendant la grossesse, ainsi que la survenue normale de malformations congénitales peuvent tous être des facteurs.
Les chiens, tout comme les humains, peuvent également perdre leur audition plus tard dans la vie. Une maladie, une infection ou une blessure à l'oreille peut causer la surdité. Les chiens plus âgés peuvent également subir une perte auditive soudaine ou progressive. Les chiens peuvent être sourds d'une seule oreille (unilatérale), des deux oreilles (bilatérale) ou n'avoir qu'une surdité partielle.
De nombreuses personnes ayant des chiens sourds savent que leurs chiens sont sourds sans avoir fait l'objet d'une évaluation médicale particulière. Certaines personnes font des «tests sonores» à la maison, un peu comme Gary Lomax l'a fait avec Cleo au refuge - siffler, applaudir ou faire d'autres bruits pour voir si le chien répond. Ce ne sont pas des méthodes de test infaillibles, car un chien peut réagir à la vibration d'un son ou au mouvement de l'air provoqué par l'émission du son, et sembler entendre un certain son alors qu'il ne le fait pas. Cependant, les tests à domicile peuvent être des indicateurs utiles et permettent aux gens de confirmer ce qu'ils peuvent soupçonner.
Pour les gardiens de chiens qui veulent connaître absolument l'étendue de la perte auditive, il existe une procédure appelée test de «réponse évoquée auditive du tronc cérébral» (BAER) qui mesure la perte auditive en mesurant les réponses cérébrales. Des électrodes sont placées sous la peau sur la tête du chien et reliées à un ordinateur qui enregistre la réponse du cerveau aux sons. Le test ne semble pas causer de douleur au chien, mais certains chiens deviennent agités parce qu'ils sont retenus et à cause de fils qui pendent autour de leur visage. Les tests BAER sont effectués dans certaines écoles vétérinaires universitaires, hôpitaux et cliniques spécialisées.
Chiens "à besoins spéciaux"
Sell, Mark et Lomax conviennent tous que vivre avec un chien sourd, pour la plupart, n'est vraiment pas si différent que de vivre avec un chien entendant - ce ne sont, après tout, que des chiens ! Certains sont amicaux, certains sont timides, certains sont prudents et certains abordent la vie avec enthousiasme. Chaque chien – entendant ou sourd – a ses propres caractéristiques et besoins. Les chiens sourds n'ont pas de "besoins spéciaux" en soi. Sell souligne que vivre avec ses chiens sourds "m'a appris que la surdité n'est pas un problème quand il s'agit de chiens".
Jack Edwards du DDEAF convient que les chiens sourds n'ont vraiment pas de "besoins spéciaux". Il souligne :« Chaque chien a besoin de nourriture, d'eau, d'un abri et de soins vétérinaires de routine. Ils ont besoin de propriétaires pour les aimer, les exercer et les entraîner. Ils ont besoin de protection contre les dangers d'origine humaine comme les produits chimiques ménagers et la circulation routière et ce méchant petit garçon dans la rue. Qu'ils soient sourds de naissance et inconscients qu'il manque quelque chose ou sourds de vieillesse où les bruits de la vie s'estompent lentement, les chiens sourds n'ont pas d'autres besoins que ceux de tout autre animal de compagnie."
Edwards soutient que les « besoins spéciaux » sont ceux qui nécessitent des soins ou un travail supplémentaires. Il cite des exemples de chiens ayant des conditions médicales qui nécessitent des régimes ou des médicaments spécifiques, des chiens souffrant d'allergies et de problèmes de peau qui ont besoin d'un shampooing spécial, ou même des chiens qui ont des problèmes de comportement nécessitant une formation supplémentaire ou une modification du comportement comme ayant des "besoins spéciaux".
L'exception peut être un chien qui subit une surdité soudaine plus tard dans la vie. "Il existe des différences lorsque l'on travaille avec des chiens qui sont devenus sourds à différents moments", explique Edwards. « La surdité congénitale et gériatrique n'est vraiment pas très différente. L'un n'a jamais rien entendu et l'autre a appris à compenser tandis que le monde environnant se taisait. Le plus grand défi de travailler avec ces chiens est de faire passer les propriétaires au-delà du choc initial et de l'étape "que dois-je faire maintenant".
"Dans le cas d'une surdité soudaine, qu'elle soit due à un traumatisme, à une réaction toxique ou à une intervention chirurgicale, c'est un peu plus difficile", explique Edwards. "Ces chiens sont habitués à obtenir des informations sur leur environnement qui ne sont plus disponibles - et ils sont devenus dépendants de cette information. Ils ont un besoin particulier, bien que temporaire. Vous devrez peut-être les aider à s'adapter aux changements qu'ils traversent parce qu'ils ne peuvent plus entendre soudainement. »
Mais il y a d'autres considérations pour une personne qui envisage d'adopter un chien qui est né sourd. L'un en particulier, dit Sell, est que vous devez être beaucoup plus prudent lorsque vous laissez votre chien sans laisse dans une zone non clôturée. En fait, de nombreux gardiens de chiens sourds choisissent de ne pas laisser leur chien sans laisse à moins que la zone ne soit clôturée.
Gary Lomax et Suzan Mark conviennent que la peur de perdre Cleo, de son errance, est la seule chose qu'ils considèrent significative et différente de vivre avec un chien sourd. Un chien entendant, évidemment, peut aussi se perdre ou s'enfuir, mais ils pensent que le manque d'ouïe de Cleo rendrait plus difficile pour eux de la localiser si elle devait se perdre. En raison de leur peur de la perdre, ils veillent à ne la laisser sans laisse que dans des zones sécurisées, comme un parc à chiens clôturé.
Les chiens sourds et l'agression
L'un des mythes prédominants sur les chiens sourds est qu'ils deviendront agressifs. À ce jour, certaines organisations de race et de sauvetage recommandent que tous les chiens sourds soient tués en tant que chiots, en partie à cause de la croyance selon laquelle les chiens sourds sont agressifs.
L'agressivité n'est pas causée par la surdité. L'agressivité est liée à la prédisposition génétique et à la socialisation. Bien qu'il n'y ait pas d'études sur les incidents de comportements agressifs chez les chiens sourds par rapport aux chiens entendants, les personnes qui vivent avec des chiens sourds sont d'accord :un chien qui a un bon tempérament et qui est bien socialisé est beaucoup moins susceptible d'être agressif, qu'il entende ou pas.
"Je ne crois pas qu'il y ait une corrélation entre la surdité et l'agressivité. C'est une question de personnalités et de manipulation », explique Jack Edwards, directeur exécutif du Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF). Il est arrivé à cette conclusion en partageant sa maison avec cinq dalmatiens sourds, ainsi que grâce à son expérience en tant que dresseur et à ses nombreux contacts avec d'autres gardiens de chiens sourds.
Edwards note que grâce à une liste de diffusion de chiens sourds (avec plus de 1 100 membres), le sujet de l'agression revient périodiquement en ce qui concerne des chiens spécifiques (comme c'est le cas sur la plupart des listes de diffusion de chiens qui traitent de problèmes de comportement et de formation), mais ce n'est pas un sujet régulier.
De plus, Edwards a aidé à planifier et a participé à six pique-niques pour chiens sourds en Floride. Ces événements se déroulent dans des parcs publics sans laisse et sont ouverts à tous. Edwards dit que ces événements ont été suivis par toutes sortes de chiens, des terriers de Boston, des teckels, des pit-bulls américains et des catahoulas, aux bergers australiens, border collies, boxers et dalmatiens toujours présents. "Je n'ai pas encore vu de problèmes ou de bagarres déclenchées par un chien sourd lors de l'un de ces événements."
Bien sûr, cela ne signifie pas que les chiens sourds n'ont pas de problèmes d'agressivité - ce sont, après tout, des chiens. Mais l'incidence de l'agressivité chez les chiens sourds ne semble pas être plus élevée que dans la population canine générale. Et l'entraînement spécifique et la modification du comportement utilisés pour faire face aux problèmes d'agressivité fonctionnent aussi bien avec les chiens sourds qu'avec les chiens entendants.
Les chiens ne parlent pas anglais
Bien sûr, les personnes qui décident d'adopter un chien sourd devront être disposées à surmonter toute réticence qu'elles pourraient avoir à communiquer de manière non verbale. Les chiens, dont le principal mode de communication semble être le langage corporel, ne semblent pas avoir de problème de communication non verbale ; ils ne dépendent pas de l'anglais ou de toute autre langue parlée pour commencer ! Mais certaines personnes craignent de ne pas pouvoir s'adapter à l'utilisation de signaux manuels et visuels plutôt que de mots pour communiquer.
Mark et Lomax ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que la communication soit un problème, mais ont découvert que ce n'était vraiment pas le cas. Cleo, note Mark, est très intuitif en matière de langage corporel et capte très rapidement les signaux de la main.
“A slight flick of the wrist tells her to sit,” she says, “and using your whole arm is like shouting at her.”
People who live and work with deaf dogs do develop a whole series of nonverbal communication signals – including facial expressions, body postures, hand signals, and even high-tech devices such as vibrating collars. Some of the communication signals are intentional. Others happen naturally, for example when the dog learns what it means when people open a certain kitchen cabinet or reach for the leash. Of course, many people continue to talk to their dogs, too. When people speak, we incorporate a whole slew of facial expressions that may actually prove beneficial in communicating in spite of the fact that the dog doesn’t hear the words.
Do you have to learn special hand signals, like American Sign Language (ASL), to communicate with a deaf dog? Pas nécessairement. For some people, adopting signals from ASL means that they do not have to invent their own. Others use a combination of ASL signals and common obedience hand signals. Still others use whatever hand signals come naturally. One advantage to using certain ASL or “obedience” style hand signals is that other people may also know them and be able to communicate with your dog. For example, if you take your dog to a training class, the instructor is more likely to already know traditional obedience hand signals.
Isn’t Training More Difficult?
Deaf dogs, like hearing dogs, do not train themselves. Just as with any dog, your job will be to devote time and energy to their training and socialization in order to help them become well-adjusted members of the community. The principles of training apply to a deaf dog in the same way they do to a hearing dog. The main difference in the way you train a deaf dog is just in the way you communicate.
“I expected it to be difficult and it wasn’t. ‘Deafies’ (at least the deaf Aussies I have) are so tuned in to your hand signals and body language, they seem to stay more focused on me when I am training them than a hearing dog,” says Sell. “We have been involved in agility training and use only hand signals to do so. Echo buzzes around the course like a pro!”
Just as when training a hearing dog, you must first teach a deaf dog to understand when you want her attention. This is akin to teaching a hearing dog to understand her name. You can choose a signal for her name or teach a signal for “look at me” or “watch me.” In addition, you can teach a physical cue, such as a tap on the shoulder, for attention. Some people choose to use lights or vibrating collars (not shock collars) to get their dog’s attention.
In addition, you will need to teach a deaf dog one or more reward marker signals, and signals that are the equivalent to verbal praise. If this seems like a lot, just remember that we must also teach our hearing dogs what these things mean. No dog automatically knows his name, nor does he know the word “good” is praise.
Special issues around training do come up in regards to calling your dog at a distance – especially if she is not looking at you. Using a laser light (shined in front of a dog who is looking away, not at his eyes!) or a vibrating collar are two good solutions to getting attention at a distance, and thus being able to signal your dog to come.
“At the dog park,” Suzan Mark notes, “it is a little harder to get Cleo’s attention to call her back to us than it is with other dogs. Of course that does depend on who you are comparing her to – lots of dogs at the dog park don’t respond when they are called!”
Getting a Deaf Dog’s Attention
My students with deaf dogs frequently relate that their biggest challenge is getting their dogs’ attention, whether at home or out in the world. I watched one student, early in her training, do some incredible acrobatics to try and keep herself positioned in her dog’s line of sight. She seemed very happy when she realized she could teach her dog to look at her, instead. Here are some tips for getting a deaf dog’s attention (these tips work well with dogs who hear, too.)
• Reward “offered” attention
One of the most important ways to teach dogs to pay attention to you is to reward all “offers” of attention. This will encourage your dog to check in with you regularly, whether you ask for attention or not. At first, just for giving attention, you can offer a reward. In other words, if you are out on a walk and your dog looks up at you, give him a treat!
Once your dog starts to realize that checking in with you regularly earns rewards, you can start asking for additional behaviors before rewarding him. For example, if your dog looks at you expecting a treat, ask for a “sit,” then reward. Do continue to occasionally reward simply “checking in” with treats, play, or petting.
Jack Edwards from DDEAF suggests a game of “hide and seek” for teaching a dog to offer attention. “It starts out as ‘find me and get a reward.’ Then it turns into ‘whenever you see me, you get a signal to do something rewarding.’ Sometimes it’s a signal to go back to playing and sometimes it’s a ‘how fast can you get here’ recall. These games sure teach the dog to pay a lot of attention!”
• Hand signal for his name
Just as you teach a dog to respond to “Max” or “Spot,” you can teach a deaf dog to respond to a signal that means, “I’m talking to you now.” A simple finger point or a wave will each work and are easy to teach, but any signal will do.
To teach that the finger point or wave means “Max,” start by simply pointing or waving at the dog, then offering a reward such as a great treat. Throughout your daily life, use his “name signal” much as you would a verbal name. If you are about to feed your dog, point or wave in her direction, then walk to the kitchen and prepare his dinner. Before walks, point or wave to your dog, then get out the leash.
Soon the dog will respond to the hand signal just as a hearing dog would respond to the sound of his name spoken verbally.
• “Look” or “watch me” hand signal
Many dogs, hearing and deaf, need to be taught that they must pay attention at times. A “watch me” signal is a great way to teach them that they need to focus on you.
Take a treat between your thumb and middle finger. Briefly swipe the treat under your dog’s nose, then bring your hand up to your face and point your index finger to your eyes. As your dog’s eyes follow the treat to your eyes, give your “thumbs up” or other reward marker and give the dog the treat.
As your dog learns the game, begin to do the hand motion without having a treat in your hand. Do continue to give your dog the “thumbs up” and a treat for looking at your face.
Keep playing the game, increasing the length of time your dog “watches” you, before giving the thumbs up and the treat. One to three minutes of sustained eye contact is a good goal for a solid “watch me.”
Once your dog knows the signal from sitting in front of you in the living room, teach it with your dog in different positions. For example, ask him to watch you as he walks beside you as if walking on a leash. Then begin to practice in a variety of environments.
• Tap on the shoulder
In order to avoid the acrobatic antics of trying to make your dog see a hand signal, you can teach a physical cue that means “look” or “watch me” too. I like a tap on the shoulder or rear end as the signal for “Hey, look at me now.”
Start by tapping your dog on the shoulder when he is already looking at you, and offering a treat. Then move to tapping on the shoulder and treating when he is off to your side. Gradually move so that you are behind your dog. Tap him on the shoulder, and when he turns his head, give him a treat.
Once he knows that tapping means looking your way for a treat, you can add the other steps for “watch me.”
Clicker Training for Deaf Dogs?
Bien sûr! Clicker training is simply a style of training that uses a “reward marker” to tell the dog when he “got it right!” With hearing dogs, people most commonly use a “clicker” or a word such as “Yes” as the reward marker. With a deaf dog, you can use the flick of a penlight or a hand signal such as a “thumbs up” for your reward marker.
To teach your dog that the flash of a penlight or a “thumbs up” signal means the dog just got it right, simply pair the signal with a treat. For example, first do a “thumbs up,” and then give your dog a great treat. Repeat 20 to 30 times in a row.
Now you can use your “thumbs up” the same as you would a clicker. For example, to shape a “sit,” wait for your dog to offer a sit or lure him into position just as you would a hearing dog. When he sits, give a “thumbs up” followed by a treat. As with a hearing dog, remember to get the behavior first, then put it on cue. When teaching the dog to sit, make sure your dog will, first, offer the sit reliably. Then give your hand signal for “sit” just before your dog sits. When he sits, immediately give him a “thumbs up” and a treat. He will quickly learn that your hand signal cue means sit, and the thumbs up means he did something right.
In addition to teaching a reward marker, consider teaching a signal such as a hand clap motion that means “good dog” or “keep going.” This can help bridge the communication gap when a dog is trying, but hasn’t quite hit the target for a “thumbs up.” A “reward marker” is a visual signal that alerts the dog that she has done the right thing and can expect a reward.
From here, it’s all up to you. You can teach a deaf dog as many behaviors and tricks as a dog who hears.
Using Technology with Deaf Dogs
High tech devices are not necessary when training a deaf dog; many people do without them just fine. But they do offer another alternative for getting a dog’s attention.
Consider a vibrating collar. (Not a shock collar. Be careful if you get a collar that doubles as both; you could accidentally shock your dog when you mean to vibrate.) The Deaf Dog Education Action Fund has a list of vibration collar manufacturers on its Web site (deafdogs.org). By itself, a vibrating collar will not teach a dog anything, but if you pair the vibration with great rewards like chicken or tuna, your dog will learn to look at you when he feels the vibration. This signal can work to get your dog’s attention when he is across the park from you.
You can use a laser light in a similar fashion to get a dog’s attention. Flash the light in front of the dog on the ground or another surface, and then give the dog a treat. (Be sure not to flash the light directly at the dog, as it could damage his eyes.) A laser light can be used in the daytime as well as at night and some lights can focus a spot up to 100 yards away.
Other Attention-Getters
Stomping your foot or banging a door can get your dog’s attention because they create a vibration that the dog may feel. Flicking the light switch or flashing a flashlight will attract their attention visually. Waving your arms in a wide circle over your head and out at your side can get a dog’s attention through his peripheral vision. Each of these will work even better if they are paired with a great reward.
“All Done” Signal
When you spend a whole lot of time teaching a dog to pay attention to you, you can end up with a dog who will never leave you alone. This can be trying for both the dog and the person!
By teaching your dog an “all done” or a release signal, you have a way to tell your dog when he is off duty and no longer needs to give you his undivided attention. This one is easy; simply pair a signal such as a flat hand or a “go away” motion with absolutely no attention from you! Your dog will soon learn that when you signal “all done,” the game is over.
Startling Myths About Dog Deafness
When I began working with my first student with a deaf dog, I did research trying to discover special issues that come up with deaf dogs. One of the “myths” surrounding deaf dogs that I saw repeatedly was that if you startle a deaf dog, they will bite.
“I think you can just take ‘deaf’ out of that sentence,” says Mark. In other words, if you startle any dog, he might bite. Hearing dogs can be startled too, and any dog who is frightened might react defensively. Deaf dogs aren’t necessarily startled more easily, just differently. And not all dogs react to being startled with aggression. Take Cleo, for example. “You can startle her and she reacts. But she thinks good things are going to happen!” Mark says.
The combination of Cleo’s good nature, possibly coupled with startle conditioning exercises shortly after they brought her home, has made startling a non-issue in their life. In fact recently, while playing at a local dog park, two young children ran up behind Cleo and grabbed her in a big hug. Cleo was obviously startled, but seemed to simply enjoy the experience. She greeted the girls, then happily received their pets and hugs.
Jack Edwards agrees. “It is my opinion that all dogs startle to unexpected stimuli – hearing dogs even more so because of the additional surprises. The phrase to ‘let sleeping dogs lie’ was not written about deaf dogs but has been passed through generations of people who know better than to startle a dog.”
Edwards does also emphasize, however, that dogs who have suddenly become deaf may be more likely to suffer all the negative side effects of being startled. “These are the dogs where you really do need to take the time to help desensitize them.”
Like hearing dogs, not every deaf dog will be as easygoing as Cleo about being surprised or startled. For example, Deb Sell’s Border Collie mix, Nefe, did have trouble with people suddenly “appearing” in the doorway at her office. (This issue may be more related to her being a Border Collie, than to her having trouble hearing – one of my herding dogs has had a similar problem when she accompanies me to work.) Through counter-conditioning, Nefe has learned that people appearing in a doorway is not such a scary thing after all.
Socializing any dog to lots of people, places, sites, and touches will help him learn not to be as startled by any one factor. In addition, people living with deaf or hearing dogs can consciously condition their dogs so that they actually enjoy being startled. By pairing the dog’s favorite treat with a “startle,” she can learn, like Cleo did, that being startled means good things happen.
Speaking Louder Than Words
I must admit that I wanted to write this article to help dispel myths about deaf dogs, and to help put a wedge into the shameful practice of killing deaf dogs simply because they cannot hear. But I had a second motivation:to share with other caring dog people that living with a dog that has a physical difference isn’t about being altruistic or noble. Rather, it’s about being open to sharing your life with an animal who comes your way – the one who is meant to be your companion whether she can hear or not.
Sell notes, “People shy away from adopting a dog that is ‘defective.’ Those people are really missing out on sharing their life with a very special animal. I truly believe animals come into our lives for a reason. I think mine are here to teach me that a ‘handicap’ is something that you need to look beyond, to see the real inner person (dog). If we had not adopted these three deafies, we would have missed out on one of life’s great gifts . . . an amazing and strong bond between people and their dogs.”
Suzan Mark and Gary Lomax began their journey with Cleo with some apprehension. They were understandably nervous about adopting a deaf dog. But now, after having shared their life with her, when asked if they would do it again, Suzan and Gary say, “For sure! She picked us.”
When asked if she would do it again, Sell just laughs. “Well, I think the fact that we have already adopted three pretty much answers this question!”
Mardi Richmond is a writer, editor and dog trainer who lives in Santa Cruz, California. She is grateful to Jack Edwards of the Deaf Dog Education Action Fund, Dr. Deb Sell, and Suzan Mark and Gary Lomax for sharing their experiences for this article.
