La fonction première des poils du chien est comme un revêtement protecteur et isolant.
Mais si les yeux sont la porte d'entrée ou la fenêtre de l'âme, la peau et les poils sont à la fois la porte d'entrée et la fenêtre de l'incarnation de la santé et du bien-être intérieurs d'un animal. Un poil brillant, c'est-à-dire un pelage qui dégage un éclat sain et brillant, est un indicateur de la santé globale de l'animal. En revanche, un pelage terne qui manque de lustre est un indicateur que l'animal n'est pas en aussi bonne santé qu'il pourrait l'être.
L'une des raisons pour lesquelles les gens aiment avoir des animaux de compagnie autour, c'est qu'ils sont "à fourrure", et la fourrure est amusante à toucher. Avoir un pelage sain favorise un contact accru entre un chien et son propriétaire, des contacts fréquents renforçant finalement le lien homme-animal. Certains gardiens sont très sensibles au toucher et à la beauté de leurs chiens et au « statut social » qui découle du fait de posséder un chien avec un pelage beau et/ou inhabituel.
Les changements dans la texture ou l'apparence du pelage d'un chien sont un indicateur de quelque chose qui ne va pas à l'intérieur, mais les changements du pelage ne sont pas spécifiques à une maladie ou à une condition particulière. Les cheveux ternes ou cassants peuvent être dus à un déséquilibre alimentaire ou être dus à des maladies d'origine digestive, hépatique, rénale, thyroïdienne, immunitaire ou parasitaire. Les altérations des cheveux apparaissent généralement assez tard dans l'évolution de la maladie, car la croissance des cheveux est plutôt lente; il faut généralement au moins quatre semaines de progression de la maladie avant que des changements ne soient perceptibles dans les cheveux. Et il faut généralement quatre semaines ou plus avant qu'un complément alimentaire ait des effets positifs sur la qualité des cheveux.
L'éclat attribué au pelage d'un chien en bonne santé est en grande partie dû à un groupe complexe de graisses sécrétées par des glandes cutanées appelées glandes sébacées, qui fonctionnent comme un distributeur naturel d'après-shampooings.
Les bases de la peau et des cheveux
La peau et le pelage d'un chien forment une barrière pour protéger le corps du chien contre les infections, les parasites et les éléments.
Les poils d'animaux sont classés en trois types de base :a) poils « primaires » ou « de garde » qui forment le pelage extérieur d'un animal et offrent une protection contre la lumière du soleil et l'humidité; b) poils « secondaires » (également appelés poils de fourrure ou de laine, ou sous-poil) qui forment le pelage intérieur d'un animal et fournissent une isolation; et c) poils tactiles (moustaches) qui fournissent des fonctions sensorielles. D'autres types de poils trouvés sur les animaux comprennent les poils de la queue et de la crinière (chez le cheval, par exemple) et les poils sensoriels situés dans l'oreille interne (poils qui détectent le mouvement).
Tous les chiens adultes ont des poils primaires plus longs et des poils secondaires plus courts, mais le ratio de chaque type de poils diffère selon l'âge et surtout la race. Certaines races n'ont presque pas de sous-poil et des poils primaires relativement courts et fins. Ces chiens «à un seul revêtement» comprennent les boxeurs, les dalmatiens et les lévriers. Les Yorkshire Terriers n'ont pas non plus beaucoup de sous-poil, mais leur pelage principal est long et soyeux.
Les races dites « à double pelage » ont des sous-poils importants et des pelages primaires denses. Le Labrador a un pelage court mais très dense de poils primaires grossiers et un sous-poil épais de poils secondaires plus doux et isolants. Le Bearded Collie a un sous-poil doux et serré et un poil extérieur hirsute.
Les chiots naissent avec des poils secondaires courts et doux uniquement. Parfois, la couleur du pelage du chiot est similaire à celle de l'adulte; dans d'autres cas, le pelage s'assombrit ou se tache à mesure que le chiot mûrit. Les chiots dalmatiens naissent avec un pelage blanc pur qui développe des taches noires à mesure que le chiot grandit.
Les chiens de races différentes (et les individus au sein de ces races) affichent des taux de développement du pelage différents. La plupart des chiens ont un pelage complet et adulte à l'âge de six à huit mois. L'environnement du chien (durée du jour, température moyenne), l'alimentation et les niveaux d'hormones peuvent influencer le développement de son pelage.
Les poils de chien sont constitués d'une substance dure appelée kératine, une protéine insoluble qui contient de grandes quantités de soufre (comme l'acide aminé cystine) et des quantités moindres d'acides aminés tyrosine et leucine. Les cheveux émergent des follicules, juste en dessous de la couche la plus externe de la peau. Chez l'homme, chaque cheveu pousse à partir d'un seul follicule. Les chiens ont des follicules pileux simples et composés; un follicule central qui produit le poil primaire ou le poil de garde peut avoir deux ou plusieurs follicules latéraux qui produisent chacun de 5 à 25 poils secondaires.
Les poils de chien varient considérablement dans leur grossièreté ou leur épaisseur en fonction du diamètre des poils. Les poils fins de chien mesurent environ 75 microns; les cheveux plus grossiers peuvent dépasser 200 microns. La santé des cheveux repose sur l'équilibre de l'alimentation :protéines (et notamment les acides aminés riches en soufre comme la cystine, ainsi que la tyrosine et la méthionine), acides gras essentiels, cuivre et vitamines B. Jusqu'à 30 % des besoins quotidiens en protéines d'un chien adulte peuvent être utilisés pour le renouvellement de la peau et des poils.
Des facteurs hormonaux peuvent également interférer avec la bonne pousse des cheveux :la thyroïde et l'hormone de croissance stimulent l'activité des follicules pileux, tandis que les corticoïdes et les hormones sexuelles la ralentissent. Lorsque les niveaux de prolactine (une hormone produite par les femelles allaitantes) restent élevés dans le sang, le pelage ressemble à celui de l'été, plutôt fin et clairsemé.
Tout le monde perd
Les races et les individus de chaque race perdent et repoussent les poils à des rythmes variables. Les chiens qui vivent à l'intérieur, peu exposés à la lumière naturelle ou aux températures froides, ont tendance à muer de manière plus ou moins continue.
En revanche, les chiens qui vivent à l'extérieur, exposés à la lumière naturelle et aux températures froides, sont plus susceptibles de muer pendant plusieurs semaines au printemps et à l'automne. À l'automne, leurs manteaux courts et légers perdent au fur et à mesure qu'ils développent un sous-poil épais et chaud et de longs poils de garde résistants aux intempéries pour les préparer à l'hiver. Au printemps, le manteau d'hiver est perdu pour faire place à de nouveaux manteaux plus courts et plus légers. Le pelage change d'apparence et de texture, mais pas le nombre absolu de follicules pileux et de poils.
Contrairement à la croyance populaire, il n'existe pas de chien qui ne mue pas; il n'y a que des chiens qui perdent beaucoup moins. Chaque tige pilaire produite par un follicule pileux finira par mourir et se délogera de la peau (perte) et sera remplacée par une nouvelle tige pilaire produite par ce follicule pileux. Cependant, il existe certaines races dont les poils poussent pendant une période beaucoup plus longue avant de mourir et de tomber. Il y a plusieurs phases dans l'activité d'un follicule pileux. Dans la première, appelée "phase anagène" ou phase de croissance, le poil est produit par le follicule.
La phase « catagène » est un court intermède entre la phase de croissance et la phase de repos (« télogène »). Dans la phase télogène, le follicule pileux est essentiellement dormant. La croissance des nouveaux cheveux pousse les vieux cheveux hors de la peau. Même si le printemps et l'automne provoquent une croissance prolifique des cheveux, les follicules pileux du chien ne sont pas tous dans la même phase en même temps, alors heureusement, il ne devient jamais totalement chauve !
Chez l'homme, les follicules pileux de notre tête passent la plupart du temps à pousser (phase anagène). Cette phase peut durer des années, selon la longueur ultime de vos cheveux (telle que déterminée par vos gènes). En revanche, la phase de repos pour chaque follicule n'est généralement que de quelques semaines. Les caniches ont un cycle à prédominance anagène comme le nôtre; leurs cheveux poussent si longtemps qu'ils doivent être coupés (peut-être plusieurs fois) avant de tomber.
La plupart des chiens, cependant, ont un cycle prédominant télogène (de repos). Chez ces chiens, la phase anagène est courte, juste assez longue pour atteindre la longueur génétiquement désirée du pelage ¨ C allant d'un mois à un an ou plus. Les cheveux passent ensuite en phase télogène et y restent pendant une période prolongée. Ces cheveux sont étroitement liés dans le follicule et ne tomberont pas facilement ou ne seront pas arrachés. Chez les races nordiques, on pense que la phase télogène peut durer des années.
Enfin, tout stress tel qu'une anesthésie, une maladie, une grossesse ou l'administration de certains médicaments est susceptible de mettre la plupart des follicules en phase de repos. Environ deux à trois mois après l'événement stressant, lorsque les follicules recommencent à être actifs, une excrétion anormale sera souvent observée.
Couleur naturelle
La couleur du pelage d'un chien est déterminée par ses gènes. Cela dit, divers facteurs environnementaux peuvent quelque peu modifier la couleur de ses cheveux. Des nutriments spécifiques peuvent être impliqués dans la couleur des cheveux. Les carences en cystine, méthionine, arginine, tyrosine et phénylalanine induisent une décoloration des cheveux. La malnutrition protéique induit des perturbations dans la croissance et la qualité des cheveux.
Une étude réalisée en 2004 par l'American Society for Nutritional Sciences a rapporté que les carences ou les déséquilibres en oligo-éléments affectent également la qualité des cheveux. Des niveaux de zinc sous-optimaux, dit-il, induisent le grisonnement des cheveux, et une carence en cuivre provoque la décoloration des cheveux pigmentés bruns ou noirs. D'autres oligo-éléments tels que le fer et l'iode peuvent également affecter la couleur des cheveux, ainsi que les vitamines A, B-2 et B-6, les acides pantothénique, folique et nicotinique et la biotine.
Une trop grande exposition au soleil peut rendre les cheveux cassants et faire rougir ou brunir un pelage noir. Une fois qu'un chien a été tondu, la couleur de ses poils est sensiblement plus claire et les cicatrices laissent souvent une marque de poils qui reste blanche tout au long de la vie du chien.
Chez les chiens âgés, la couleur des poils a tendance à s'estomper. À mesure qu'un chien vieillit, ses poils deviennent gris, en particulier sur la tête, en commençant par le museau.
Perte de poils chez le chien
Les causes courantes de la perte de poils chez les chiens, ainsi que les bases des remèdes naturels appropriés, sont résumées ci-dessous. La plupart sont principalement des problèmes de peau et ont été traités plus en détail dans "Skin Secrets", Whole Dog Journal, novembre 2005.
• Dermatite associée aux puces
Un chien infesté de puces a généralement un pelage cassant et cassé, en particulier dans la zone juste devant la tête de la queue où les puces préfèrent résider.
Le contrôle naturel des puces implique toujours une approche à plusieurs volets. Il a été estimé que moins de 10% d'une population donnée de puces se trouvent sur le chien résident à un moment donné. Tuer les puces sur le chien, alors, n'est en fait qu'une petite partie du travail !
La tâche la plus importante consiste à retirer les larves et les pupes de la maison de votre chien et à éliminer les endroits où les œufs de puces peuvent se développer. Pour y parvenir, il faut ce qu'on appelle un programme de « lutte antiparasitaire intégrée ». D'après mon expérience, les remèdes anti-puces à base de plantes ne sont pas extrêmement efficaces en tant que première ligne de défense. Pour plus d'informations sur les puces, voir « Éliminer les puces sans poisons », mars 2002.
• Atopie canine
Il s'agit d'un syndrome de démangeaison allergique accompagné d'une perte de cheveux qui serait d'origine génétique. Les soins naturels consisteront à renforcer le système immunitaire avec des herbes, des suppléments et peut-être de l'acupuncture. Les plantes médicinales naturelles contre les démangeaisons et l'anxiété, l'acupuncture ou la thérapie homéopathique peuvent également être utiles.
• Dermatite pyotraumatique (points chauds)
Les points chauds impliquent des démangeaisons intenses dans une ou deux zones isolées du tronc ou des membres du corps. Les zones concernées peuvent devenir enflammées et brutes en quelques heures. Le stress peut être un facteur dans son apparition.
D'après mon expérience, les remèdes naturels pour les points chauds ont bien mieux fonctionné que les traitements médicaux conventionnels. J'aime préparer un thé de calendula et l'utiliser localement sur les zones touchées. Les stimulants du système immunitaire à base de plantes tels que l'échinacée sont une partie importante de mon protocole recommandé, et dans les cas graves, l'acupuncture ou les remèdes homéopathiques peuvent être utiles.
J'ai également constaté que de nombreux points chauds sont provoqués par une démangeaison causée par un nerf segmentaire, le résultat d'une colonne vertébrale ou d'une articulation des membres mal alignée; les ajustements chiropratiques semblent être les plus utiles pour ceux-ci.
• Ge
La gale démodécique est causée lorsqu'un parasite, Demodex canis, qui vit une vie naturelle dans les poils et les glandes sébacées de la peau de la plupart des chiens en bonne santé, commence à se multiplier rapidement. Cela a tendance à se produire chez les jeunes animaux dont le système immunitaire est en mauvaise santé. Il peut avoir une base génétique, car il a tendance à courir dans certaines lignées de chiens et semble être plus courant dans certaines races. Il ne provoque pas de démangeaisons, mais les zones concernées sont sujettes à une infection bactérienne secondaire.
Mon objectif avec les remèdes naturels est de rééquilibrer le système immunitaire avec des herbes telles que l'échinacée, les antioxydants et parfois l'acupuncture.
La gale sarcoptique est due à un parasite transmissible qui creuse à travers les couches de la peau provoquant des démangeaisons intenses. Il se transmet d'un animal à l'autre par contact et peut également se transmettre aux humains.
La gale sarcoptique, à mes yeux, est avant tout une maladie du système immunitaire. Je le traite avec des herbes telles que l'échinacée, des antioxydants et éventuellement de l'acupuncture pour aider à équilibrer le système immunitaire. Les remèdes topiques à base de plantes peuvent aider à réduire les infections et à minimiser le nombre de parasites. Les remèdes anti-démangeaisons topiques et internes peuvent également aider.
• teigne
Ringworm is a fungal disease that creates a round or oval non-itchy area of hair loss. Hair is lost because the fungus weakens the hair shaft and causes it to break off.
Some cases of ringworm respond to herbal topical remedies such as goldenseal, calendula, myrrh, or thuja along with internal herbs such as echinacea, cleavers, and yellow dock. Iodine preparations, used topically, may also be helpful, and once again, energizing the immune system may be beneficial.
• Stress-induced dermatitis
This “disease” typically affects “Nervous Nellies” who cannot sit still. Affected dogs simply chew on themselves if they can’t find anything else interesting to do.
The primary cure for this condition is to provide plenty of exercise and plenty of challenging tasks for the dog to do. Training games, food-dispensing toys, and frequent changes of activity can help distract and engage the dog in more healthful patterns. Flower essences may also be helpful when they are matched to the personality of the dog.
Many of these dogs have an itch caused by a misaligned vertebrae and they chew or dig at it. Chiropractic adjustments have helped a lot of these animals.
• Food allergies
While food allergies may be the cause of some itchy dogs, research would indicate that skin cases are not often related to food allergies. In dogs, the primary signs of food allergies are most often related to gastrointestinal upset. When we get the gut back into balance, the animal no longer has a problem with food allergies of any kind. (For more on this, see “Gut Feelings,” March 2005.)
• Miscellaneous conditions
Pyoderma, excessive numbers of bacteria in the hair follicle, may cause circular areas of alopecia or generalized excessive shedding. Natural treatment for pyoderma includes the use of topical and oral herbal remedies with antibiotic activity. Some breeds, like the Chow-Chow, may have an arrest in the hair growth after clipping. This resolves spontaneously after several months of a lack of hair regrowth.
Many diseases are associated with hair cycle abnormalities, including endocrine diseases such as hypothyroidism and Cushing’s syndrome; hereditary alopecia and hypotrichosis (the presence of less than normal amounts of hair); and familial zinc-responsive dermatopathy.
Holistic approach
From the veritable plethora of potential causes for poor hair growth listed in this article, it should be obvious that there will be many different approaches to finding a solution and each individual dog will require its own specific remedies.
My approach includes an individual-specific protocol that usually includes:
• Reenergizing the immune system. I commonly recommend herbal remedies, antioxidants, omega-3 fatty acids.
• Attention to diet, including making sure that all nutrients, especially vitamins and minerals, are balanced. Supplements include omega-3 and essential fatty acids.
Many holistic practitioners have found that simply adding raw meat to the diet (beginning with about 1 teaspoonful per 20 pounds of the dog’s body weight and gradually building up to about a quarter to a third of the total diet) will be the best skin and hair coat “medicine” money can buy.
• Chiropractic adjustments often worked when I’ve been treating skin conditions, so I think they should always be used.
• Specific natural remedies when indicated for instance, flower essences and/or calming herbs to calm the nervous beast, topical herbals for itch control and faster healing, and acupuncture or homeopathy when indicated.
