Le pelage d'un chien est sa caractéristique la plus distinctive et la plus magnétique.
Qu'il soit soyeux, bouclé ou débraillé, un pelage canin fait plus que bien paraître. Il garde un chien au chaud en hiver et au frais en été. Il peut repousser des choses, comme la saleté et l'humidité, tout en attirant des choses, comme les humains (avec sa douceur à caresser) et d'autres chiens (car il transfère des produits chimiques de la peau dans l'air). Le pelage d'un chien est également un indicateur significatif de sa santé globale.
"La fonction principale du pelage de votre chien est de protéger sa peau du soleil, de le garder au chaud ou au frais et d'éloigner la saleté et l'eau", déclare le Dr Sara Ochoa, DVM. Cela semble simple, mais les poils de chien sont en réalité magnifiquement complexes. Il se décline dans une gamme étonnante de couleurs, de motifs, de longueurs et de textures qui racontent une histoire génétique sur votre chien et fonctionne de plusieurs façons étonnantes pour protéger la santé et le confort de votre chien.
Toute cette magnificence mérite des soins et de l'attention, nous allons donc explorer certaines des choses que le pelage de votre chien vous dit et comment en prendre soin.
Mais d'abord, donnons à la fourrure de chien le crédit qu'elle mérite.
Quelle est la composition du pelage d'un chien ?
Oublions la question de l'étiquette :est-ce des cheveux ou de la fourrure ? Pourquoi pensons-nous que nous avons des poils et que les chiens et autres animaux portent de la fourrure ? Une façon populaire de l'expliquer est que les mammifères comme les chiens et les ours ont simplement PLUS de poils, ce qui en fait de la fourrure. Mais les humains ont en fait des densités de follicules identiques ou similaires à celles des singes et de certains autres mammifères.
Il y a aussi une perception populaire selon laquelle certains chiens ont des poils et d'autres ont de la fourrure. La vérité est qu'il n'y a pas de réelle distinction entre les cheveux et la fourrure. Ils sont tous les deux (avec les plumes, les sabots et les ongles) faits de la même chose :la kératine. Les cheveux sont spécifiquement constitués de cellules mortes qui se sont kératinisées, ou remplies de kératine. Chaque cheveu est composé de trois couches :la moelle, le cortex, qui contient le pigment qui donne sa couleur au cheveu, et la cuticule.
À l'origine de la confusion entre les poils et la fourrure des chiens, se trouve le type de poil du chien.
La plupart des races de chiens ont trois types de poils différents sur leur corps :les poils de garde (c'est-à-dire les poils primaires ou la couche de finition), le sous-poil (les poils secondaires) et les moustaches (qui ont des pouvoirs spéciaux).
Le sous-poil est la partie du pelage d'un chien qui pousse le plus près de sa peau. Il a une texture plus douce et duveteuse qui convient à sa fonction première :fournir une isolation. La dernière fois que vous avez brossé les poils de votre chien, vous avez peut-être remarqué un tas de poils plus courts qui sortent en grappes. Ces poils sont probablement le sous-poil. "Le sous-poil aide en fait à garder votre chien au chaud en hiver mais au frais en été. Beaucoup de gens voudront raser un husky ou d'autres chiens à poil épais en été, mais on leur déconseille, car le sous-poil les garde au frais », explique le Dr Ochoa.
Les races à double pelage, comme les bergers allemands, les huskies, les bouviers bernois, les colleys, les corgis et bien d'autres, ont un sous-poil. Les chiens sans ce sous-poil, ou les chiens à poil unique, sont ceux connus pour avoir des poils. Ces races, qui comprennent le lévrier afghan, le caniche, le maltais, le whippet, certains chihuahuas et d'autres, ont un cycle de croissance des poils plus long, ce qui donne l'impression qu'elles ne perdent pas ou perdent légèrement. En revanche, la plupart des races à double pelage laissent un peu plus de poils dans la maison, et certaines "soufflent" ou perdent tout leur sous-poil, de façon saisonnière.
Les poils de garde sont plus épais et poussent plus longtemps que le sous-poil. Essentiellement, lorsque vous regardez votre chien, la plupart des poils que vous voyez tout de suite sont ses poils de garde.
Les poils de protection sont importants car ils protègent le reste de la peau de votre chiot des corps étrangers; il sert également de couche supplémentaire de protection contre le froid et les blessures. "La couche de finition est utilisée pour repousser l'eau et empêcher la saleté d'atteindre la peau", explique le Dr Ochoa.
De ces composants de base vient la variété infinie de manteaux que nous voyons parmi les différents types de chiens.
La merveille des moustaches
Et puis il y a les moustaches, les poils longs et grossiers qui remplissent la fonction essentielle d'aider un chien à sentir l'espace et le monde qui l'entoure. Les moustaches, ou vibrisses, poussent près des paupières et du museau du chien à partir de follicules profondément enracinés remplis de terminaisons nerveuses. Ces nerfs envoient des messages importants au cerveau du chien, c'est pourquoi vous remarquerez peut-être qu'un chien réagit immédiatement à tout ce qui touche ses moustaches. Les moustaches sur le museau du chien atteignent généralement une longueur égale à la largeur de la tête ou du corps du chien, ce qui aide à la conscience spatiale. Ces poils étonnants peuvent détecter les changements dans les courants d'air, ce qui aide les chiens, qui sont naturellement clairvoyants, à "voir" les objets qui se trouvent à proximité et à se déplacer dans l'obscurité.
Les moustaches sont une partie importante de l'ensemble d'outils sensoriels de votre chien, ce qui signifie que vous devez éviter de les couper ou de les enlever pendant le toilettage.
Qu'est-ce qui détermine la couleur du pelage d'un chien ?
Situées dans le follicule pileux (le bulbe et la gaine externe de la racine) se trouvent les mêmes cellules cutanées (mélanocytes) qui fabriquent la mélanine. Ainsi, tout comme la couleur des yeux, le teint et la couleur des cheveux d'un humain sont déterminés par la génétique, le pelage d'un chien est également déterminé par ses gènes.
Étonnamment, étant donné la variété de couleurs observée chez tous les types de chiens, seuls deux pigments de base déterminent la couleur du pelage :l'eumélanine ((noir, marron, bleu ou gris) et la phéomélanine (rouge, feu, jaune et crème). couleur du pelage en manipulant ces deux pigments.
En plus d'une gamme de couleurs, les gènes peuvent dicter les modèles de pelage, y compris tacheté, bringé, pommelé, merle et agouti (où chaque tige du poil a plusieurs bandes de couleur).
Que dit le pelage d'un chien sur sa santé ?
Le pelage d'un chien peut donner des indices sur sa santé de deux manières principales. La couleur ou le motif du pelage du chien pourrait vous indiquer que le chien peut être prédisposé à certains troubles génétiques. Le gène merle, par exemple, qui produit un pelage merle, est lié à la surdité et aux problèmes de vision; la pigmentation de couleur blanche (comme chez les boxers et les dalmatiens) est également liée à la surdité.
Le pelage d'un chien peut également présenter des symptômes spécifiques, tels que des taches, une sensation de gras, une calvitie, des démangeaisons ou un amincissement, qui indiquent des problèmes de santé.
Pour déterminer ce que le pelage de votre chien pourrait vous dire, il est important de savoir ce que son pelage devrait ressembler. Si votre chien a un pelage sain et une bonne santé générale, son pelage sera doux au toucher et généralement lisse, même sur les races à poils durs (il devrait être facile de faire la différence entre filiforme et cassant). Il devrait avoir l'air un peu brillant.
À quoi le pelage de votre chien ne devrait pas ressembler :il ne devrait pas être excessivement gras, avoir une odeur forte et nauséabonde (ceci est un indicateur d'accumulation de bactéries ou de levures), et il ne devrait pas apparaître gras, poussiéreux, sec, chauve , ou lâche (c'est-à-dire de gros morceaux de poils de sous-poil qui sortent d'eux-mêmes).
Un pelage irrité et anormal peut impliquer des allergies, des problèmes hormonaux tels que la thyroïde ou une élévation du cortisol, des infections secondaires, un problème génétique ou d'autres problèmes. Si les problèmes avec le pelage de votre chien persistent après avoir abordé le régime alimentaire, consultez votre vétérinaire.
Symptômes liés au pelage à surveiller
Peau sèche qui démange
Si votre chien a la peau sèche ou qui démange, cela pourrait signifier qu'il souffre d'allergies. Les chiens peuvent avoir une réaction à l'un des allergènes typiques auxquels les gens peuvent être allergiques, y compris le pollen des plantes et de l'herbe, ainsi que certains aliments. Les trois types d'allergies les plus courants observés chez les chiens comprennent les allergies environnementales (atopie), provoquées par une variété de substances, notamment les herbes, les pollens et la poussière; allergies aux puces; et les allergies alimentaires.
En savoir plus sur les allergies ici.
"Les symptômes les plus courants observés chez les chiens allergiques sont les démangeaisons, les taches chauves, la peau malodorante, la peau grasse et la peau squameuse", explique le Dr Ochoa. "Tout comme avec les gens, lorsque ces allergènes entrent en contact avec la peau [des chiens], ils commencent à se gratter. Cela perturbe la barrière normale qui est présente sur la peau de votre chien. La peau de votre chien contient toujours des bactéries et des levures, à la recherche d'un endroit pour pénétrer dans la peau. Ces micro-abrasions que votre chien fait lorsqu'il se gratte constituent l'endroit idéal pour que votre chien développe une infection cutanée à cause de ses allergies."
Si votre chien souffre de peau sèche ou de démangeaisons dues à des allergies, travaillez avec votre vétérinaire pour en diagnostiquer la cause. Si des allergies environnementales sont suspectées, ils peuvent suggérer des tests intradermiques avec un dermatologue vétérinaire. Si la nourriture est la source, ils peuvent suggérer un régime d'élimination.
La plupart des chiens souffrant d'allergies bénéficient d'un bain au moins toutes les deux semaines, certains une fois par semaine et d'autres plus souvent en cas d'infection secondaire. Consultez votre vétérinaire sur la meilleure stratégie de bain pour votre chien.
Si votre chien a des démangeaisons fréquentes, mais ne semble pas être allergique, il pourrait avoir des puces. L'allergie aux puces est l'allergie la plus courante chez les chiens et les chats, plus fréquente que les allergies au pollen ou aux aliments. "Le signe le plus courant que votre animal a des puces est en fait de voir des puces", explique le Dr Ochoa. « Si votre chien a des poils très épais, vous ne les verrez peut-être pas. Votre chien peut avoir beaucoup de démangeaisons, généralement à la base de la queue. Ils peuvent également perdre des poils sur le dos. »
Les puces sont un problème assez courant avec le pelage des chiens, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. Si vous voyez des puces sur votre animal de compagnie, contactez votre vétérinaire pour discuter des mesures de contrôle des puces appropriées et efficaces. Lorsque vous traitez votre animal, n'oubliez pas que les puces vivent également dans l'environnement de votre animal, alors assurez-vous de nettoyer tout ce sur quoi votre animal dort ou une zone dans laquelle il passe beaucoup de temps.
Outre les puces et les allergies, le Dr Ochoa conseille aux propriétaires d'animaux de se méfier également des acariens de la peau, qui sont un autre problème de santé courant pour le pelage. Votre chien peut être aux prises avec des acariens - qui peuvent vivre dans les follicules pileux ou s'enfouir dans la couche supérieure de la peau - s'ils présentent des signes de démangeaisons intenses (grattage, morsure, léchage), peau squameuse et croustillante, rougeurs, plaies, blanc flocons, odeur nauséabonde, perte de cheveux et/ou lésions aux coudes et aux chevilles. L'acarien parasite, Demodex canis , qui vit dans les follicules pileux des chiens peut provoquer la gale démodécique chez les chiens dont le système immunitaire est immature ou affaibli (généralement les chiots, les chiens plus âgés ou les chiens atteints d'une maladie grave). Si vous voyez des symptômes d'acariens, assurez-vous de consulter votre vétérinaire.
Les démangeaisons et la perte de cheveux peuvent également indiquer un point chaud. Les points chauds, ou dermatite humide aiguë, sont des zones de peau infectée et enflammée qui peuvent s'aggraver avec des démangeaisons ou un léchage constants. Ils peuvent être causés par des piqûres d'insectes, des allergies et une série d'autres facteurs. Les chiens au pelage emmêlé ou épais peuvent être plus sujets aux points chauds et ils surviennent plus fréquemment par temps chaud.
Matité, sécheresse, pellicules
Cela peut être plus difficile à repérer que les démangeaisons, mais faites attention aux poils qui n'ont tout simplement pas l'air brillants et sains, qu'ils soient ternes, secs et cassés, ou si votre chiot a des flocons blancs excessifs.
Les cheveux ternes et secs peuvent avoir un large éventail de causes. Un coupable courant est la nourriture pour chiens de mauvaise qualité. Les aliments secs et transformés peuvent être mal digérés par votre chien, de sorte que des nutriments importants ne sont pas absorbés et utilisés par son corps. Des repas cuisinés à la maison déséquilibrés peuvent également apparaître dans un pelage compromis. Des problèmes de santé comme les troubles thyroïdiens et le diabète peuvent également se manifester par des cheveux secs, cassants ou clairsemés.
Le problème peut également se situer au niveau de la surface :assurez-vous de ne pas trop baigner votre chien ou d'utiliser des shampoings agressifs qui ne sont pas spécialement formulés pour la peau et les poils des chiens. Vous voudrez peut-être aussi sauter le sèche-cheveux.
Les pellicules chez les chiens sont le plus souvent une affection secondaire et peuvent être liées à toute une série d'affections sous-jacentes et causées par une série de facteurs. Les pellicules sont souvent liées aux allergies, mais les pellicules peuvent également être déclenchées par des problèmes de thyroïde, des infections cutanées, un régime alimentaire ou même le temps et les niveaux d'humidité.
Cheveux clairsemés
Si les poils de votre chien s'amincissent partout, cela pourrait indiquer une glande thyroïde sous-active, ce qui peut être plus fréquent chez certaines races, notamment les golden retrievers, les dobermans et les setters irlandais. Cette condition peut également s'accompagner d'un gain de poids et d'une peau squameuse.
La maladie ou le stress peuvent également apparaître dans le pelage de votre chien, sous forme de matité, de fragilité et de perte excessive.
Les déséquilibres hormonaux comme la maladie de Cushing peuvent également provoquer un amincissement ou une perte de cheveux. Cette affection est due à une hyperactivité des glandes surrénales entraînant un excès de cortisol et s'accompagne souvent d'une augmentation de la miction et de la consommation d'alcool et d'une augmentation de l'appétit.
Et tout comme les humains, les chiens peuvent attraper la calvitie. Chez les chiens, cela se traduit souvent par une perte de poils derrière les oreilles, à l'arrière des cuisses ou sur la poitrine et l'abdomen. Contrairement aux humains, où la calvitie affecte principalement les hommes, la calvitie chez les chiens peut affecter à la fois les mâles et les femelles.
Comment la nutrition affecte-t-elle le pelage d'un chien ?
La réponse courte est :la nutrition a un impact énorme sur la santé et l'apparence de la peau et du pelage de votre chien.
"La sécheresse de la peau et du pelage peut être due à un problème nutritionnel, à des allergies ou à une condition médicale", explique le Dr Gary Richter, DVM. "La conversion à un régime alimentaire frais et complet améliore fréquemment la peau et le pelage." Lorsque le régime alimentaire d'un chien manque de quelque chose d'important - comme des protéines, des graisses, de l'humidité et suffisamment de nutriments dans le bon équilibre - cela se manifeste de différentes manières, de la peau sèche et du pelage terne aux plaques de perte de poils.
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Les graisses saines sont un autre ingrédient pour la santé globale et la santé de la peau et du pelage. Les oméga-3 aident à réduire l'inflammation, tandis que les oméga-6 augmentent l'inflammation, qui joue un rôle dans l'immunité et la croissance cellulaire. Un équilibre sain de ces deux acides gras essentiels offre une gamme d'avantages pour la santé, y compris un pelage brillant.
Si vous donnez des croquettes, qui ont tendance à être plus riches en acides oméga-6, votre chien pourrait avoir un déséquilibre qui peut contribuer à une inflammation chronique.
Si vous nourrissez une alimentation fraîche, vous ne devriez pas avoir besoin d'ajouter des suppléments supplémentaires pour obtenir un pelage brillant et sain. Cependant, si vous voulez un apport en graisses saines pour le pelage et la santé globale, les sardines entières sont une excellente source et une excellente collation, avec modération.
Selon le Dr Richter, bien qu'une hydratation et une nutrition inadéquates soient généralement le problème lorsqu'il s'agit de problèmes de pelage, si votre chien présente des symptômes supplémentaires, cela vaut la peine d'aller chez le vétérinaire.
"Si [votre chien] ne se sent pas bien, a des démangeaisons excessives ou si l'huile de poisson n'a pas fonctionné, consultez votre vétérinaire au sujet des prochaines étapes", dit-il.
Soigner le pelage d'un chien
La nutrition peut affecter positivement ou négativement le pelage d'un chien, tout comme les sources externes telles que les acariens, les puces et les allergies, mais le toilettage est un élément essentiel pour prendre soin du pelage de votre chien.
Baigner votre chien
Qu'ils soient allergiques ou non, un bain correct est en fait crucial pour maintenir la santé du pelage de votre chien.
La première étape du bain de votre chien consiste à prendre toutes les mesures nécessaires pour s'assurer qu'il ne méprise pas toute l'expérience ! Si vous avez accès à une installation de bricolage dotée de baignoires surélevées, cela peut être une bonne option, en particulier pour un gros chien. Si vous utilisez votre propre baignoire, placez-y une serviette pour réduire la sensation effrayante de glissement et commencez par mettre simplement votre chien dans la baignoire et donnez une friandise ou un jouet pour former une association positive. Lorsque vous commencez à vous baigner, assurez-vous que l'heure du bain est toujours associée à de bonnes choses - si possible, ayez deux personnes dans la pièce afin que l'une puisse distribuer les animaux et les friandises pendant que l'autre fait la lessive.
De nombreux vétérinaires recommandent de placer des boules de coton dans les oreilles de votre chien, s'ils le permettent, pour empêcher l'eau de pénétrer, ce qui peut contribuer à des otites secondaires. Si vous n'avez pas de tuyau d'arrosage, ayez un récipient à portée de main pour le rinçage. Utilisez de l'eau tiède et faites bien tremper votre chien avant d'appliquer un shampoing doux et naturel conçu pour les chiens. "Le shampoing humain est au mauvais pH pour les chiens ou les chats", explique Matt Clayton, fondateur et rédacteur en chef de PetHairPatrol.com. Consultez votre vétérinaire et utilisez un shampooing recommandé par les vétérinaires.
Lavez chaque partie, du cou vers le bas. Au lieu de se savonner le visage, ce que votre chien peut trouver désagréable et risque d'irriter les yeux, utilisez un gant de toilette pour nettoyer cette zone.
Assurez-vous de bien rincer. Si possible, séchez avec une serviette au lieu de sécher au sèche-cheveux. Clayton note que «même les sèche-cheveux froids dessèchent le pelage de votre chien. Toweling down and blotting to absorb the majority of the moisture will be effective enough and your pet will naturally take care of the rest. If you get your pet groomed, kindly request that the groomer turn down the blow dryer to the lowest setting or not use one at all.”
There’s no hard and fast rule about how often to bathe your dog—it can depend on breed, lifestyle, and other factors—but you can aim for once a month, or even less often, unless they’re especially dirty or exposed to other irritants. Too-frequent bathing can dry the skin and coat.
Brushing your dog
Brushing your dog keeps them looking great, but also serves some other important functions.
Regular brushing helps to distribute the coat’s natural oils, keeping your dog’s coat shiny. If your dog has an undercoat, regular brushing can help keep them cooler—it prevents this downy hair from getting impacted against the skin to promote the flow of air. This up-close experience can also help you spot anything unusual on or about your dog’s skin, like lumps, or parasites.
Brushing also prevents matting, which isn’t just an aesthetic issue. “If your pet’s hair gets tangled and matted, this can pull on the skin, causing pain and inflammation,” Dr. Ochoa explains. “Also, these mats can also trap bacteria and dirt and debris on the skin. This can damage your dog’s skin and cause it to become infected.” It may also cause a foul-smelling odor, as bacteria build-up has a distinct and unpleasant scent.
Brushing is great for you, too. It builds the bond between you and your dog, and the more you brush, the less hair will land in all corners of your house. “You should brush your dog more often in the spring,” Dr. Ochoa advises. “This is the time of year that most dogs will shed a little more as they are getting rid of their winter coat.”
Brush your dog a few times a week, or even every day during the shedding season to minimize loose dog hair around your house, Clayton explains. “Use a brush that is suitable for your dog’s coat, or if your dog doesn’t like to be brushed, you could try a grooming glove to keep him comfortable. Not only will your dog stay mat-free and healthy, but you will also have a cleaner home, and it will give you and your dog some bonding time.”
Especially if your dog has an undercoat, you will want to invest in two different kinds of dog coat brushes. The first should be your typical, short-toothed brush with widely spaced bristles. This is for general grooming of the topcoat or primary coat. The second tool for coat grooming maintenance is an undercoat rake, which literally looks like a rake (just with a shorter handle).
For “hair coat” breeds, like poodles, and Yorkshire terriers, you can use a comb, or a slicker brush.
You may also want to get a third brush—a finer-spaced brush that can be used around critical areas like your dog’s muzzle, ears, and face.
And now a word from a dog groomer
There’s one thing that Melina Metalios, a groomer at Camp Canine in New York wants dog owners to know about keeping coats in their best shape: “water is the enemy.”
“What I tell clients all the time is if they want to bathe their dog at home, before they put their dog in the tub they should always brush and comb out the dog beforehand.” Basically it’s the same theory as getting a shoelace wet, she says. “When that happens, the knot tightens and is harder to untangle. So before you bathe your dog, brush out and comb them to get all tangles and mats out so they don’t tighten up in the water.” And brushing means brushing all the hair, not just the surface. “What I tell clients all the time who claim that they’ve ‘brushed out’ their dog is that brushing is deceiving,” she says. “They may have only brushed over the top of the coat, and the knots tend to be underneath the top coat closer to the skin. So first, I suggest they brush (I like slicker brushes, they work for all coats) over the top to open the coat a bit. Then after they’ve done that, take a comb and go over the brushed coat to catch the tangles that need to be worked out. If the knots are super tight and a brush and comb will not work the mats out, I suggest the Safari De-matting rake which can break up the mats, and then you can brush and comb over the coat for a smooth finish.”
She also recommends that if your dog has been stuck in the rain or snow and gets wet, brush and comb them out when you get home so the coat dries smoothly and no knots develop.
“It’s important that you maintain your dog’s coat in between grooming sessions if you’d like your dog fluffy and full because we as groomers can only do so much—we are beauticians, not magicians!”
What to do with dog hair?
If you’re brushing your dog the recommended number of times a week, or especially if you’re in the thick of shedding season, you may have quipped to yourself:I could make another dog with all this hair!
While science hasn’t enabled that feat as yet, dog hair is a surprisingly useful substance.
First, dog hair can be composted. Because it is a natural element, it breaks down organically when in the right environment. To get rid of your dog’s expelled undercoat or topcoat, you can simply add it to your compost.
Don’t have a compost? You can technically just leave it outside in the grass or dirt (not on the streets if you live in a city). Animals like birds, squirrels, and mice will use the hair to make nests for themselves outdoors. Better dog hair than plastic or other harmful items for their homes, right?
Dog hair can also be planted in your garden or added to the soil of potted plants. Hair (even human hair) is full of nitrogen, which is a necessary element that helps plants perk up and grow tall. It may seem weird to bury your dog’s hair, but your plants will thank you.
So, the next time you find yourself picking out furballs from the carpet or vacuuming the couch for the umpteenth time, remember how amazing your dog’s coat really is. It may seem like a pain when it’s shedding all over the rug and furniture, but a dog’s coat is a critical part of their identity and their health, and your dog wouldn’t be your dog without it.
Photos in story:Samoyed photo by Sveta Golovina on Unsplash; Australian shepherd by Maud Slaats on Unsplash; Poodle photo by Sander Weeteling on Unsplash; Corgi by Dillon Jason.
