En 2003, Holly Marie Johnson de Rainier, Oregon, a reçu de très mauvaises nouvelles. Son mélange de berger de 2 ans, Kaija, avait une hanche gauche sévèrement dysplasique et la chirurgie n'était pas une option. Tout ce que le vétérinaire pouvait offrir était une bouteille de suppléments de glucosamine et de MSM, et le conseil de "l'aimer aussi longtemps qu'elle l'a fait". Mais près d'une décennie plus tard, à 11 ans et demi, Kaija devient forte - "active, joyeuse et ludique" - un contraste frappant avec ce sombre pronostic. "Ce n'est que l'année dernière qu'elle a montré des signes de douleur", dit Johnson, "et seulement occasionnellement, généralement lorsqu'elle s'est refroidie ou a été trop active."
Le secret du succès de Kaija n'était pas un nouveau médicament ou une chirurgie expérimentale. C'était le simple fait que Johnson s'est assuré qu'elle gardait Kaija mince, pour réduire la pression sur ses articulations et sa structure squelettique. Si elle allait se tromper, a décidé Johnson, ce serait du côté d'un poids légèrement insuffisant par opposition à quelques livres de plus. Et Johnson a mis Kaija sur un régime d'exercice modéré pour maintenir son tonus musculaire et aider à maintenir sa hanche dans sa cavité peu profonde. Johnson conclut :"Si Kaija avait été en surpoids, elle ne serait pas arrivée aussi loin !"
Un régime restreint aide les chiens à vivre plus longtemps
L'histoire de Kaija n'est pas un hasard :tout comme pour les humains, des études montrent que garder les chiens maigres contribue de manière significative à leur santé et à leur bien-être.
"Lorsque nous examinons toutes les espèces, des mouches des fruits aux gorilles, nous constatons que la restriction calorique améliore la longévité", déclare le vétérinaire Ernie Ward de Calabash, en Caroline du Nord, fondateur de l'Association for Pet Obesity Prevention et entraîneur personnel qui voit les parallèles entre l'obésité canine et humaine. "L'ensemble des preuves est assez solide que les plus maigres vivent plus longtemps."
La recherche phare qui a cimenté les avantages de moins c'est plus était l'étude Purina Life Span, qui a suivi 24 paires de Labrador Retrievers de 1987 à 2001. La moitié des chiens ont reçu leur apport calorique recommandé; l'autre moitié a été nourrie 25 % de moins que ce que ses homologues individuels de l'autre groupe avaient mangé.
L'étude de 14 ans a révélé que les chiens ayant un régime alimentaire restreint vivaient 15% plus longtemps, soit près de deux ans. Leur tension artérielle était plus basse, les modifications de leur système immunitaire liées à l'âge se sont produites plus tard et ils présentaient moins de signes extérieurs de vieillissement, tels que des museaux grisonnants.
Comme Kaija, un pourcentage important des chiens Purina maigres ont réussi à court-circuiter la dysplasie de la hanche pour laquelle leur race est génétiquement prédisposée :parmi les laboratoires bien nourris, 16 sur 24 avaient une dysplasie de la hanche à l'âge de deux ans. Parmi les 24 chiens soumis au régime alimentaire restreint, seuls huit ont reçu un diagnostic de trouble orthopédique.
Les avantages d'une silhouette mince ne sont pas seulement orthopédiques :une étude de 2006 dans The Journal of Nutrition ont constaté que les chiens qui développaient un diabète sucré canin étaient significativement plus souvent considérés comme en surpoids par leurs propriétaires au moment où ils présentaient des symptômes pour la première fois :55 % des propriétaires ont déclaré que leurs chiens étaient en surpoids lorsqu'ils sont devenus symptomatiques, contre 20 % des propriétaires de chiens non -chiens en surpoids.
Dans l'ensemble, la simple vérité est que l'augmentation de l'apport calorique affecte les chiens au niveau cellulaire - et pas dans le bon sens. Bien sûr, il n'y a pas de meilleure motivation pour garder votre chien mince que de savoir que vous prolongez son temps avec vous, il y a aussi des raisons pragmatiques. Pour être franc :cela permet d'économiser beaucoup d'argent.
"Les troubles dont nous parlons sont coûteux et nous ne pouvons pas les guérir", déclare Ward. "Si votre chien développe de l'arthrite, il n'y a pas de remède à cela, à moins que vous ne lui donniez un remplacement total de la hanche. Non seulement c'est débilitant et douloureux et cela causera beaucoup de souffrance à votre animal, mais ça va être un vrai coup dur pour votre portefeuille."
Nous suralimentons comme des fous
Malgré les preuves irréfutables des avantages de la perte de poids, la réalité est que la minceur n'est pas à la mode, du moins pas lorsqu'il s'agit de chiens.
Les statistiques vont d'inquiétantes à carrément effrayantes. Le « rapport sur l'état de la santé des animaux de compagnie » de 2012 du Banfield Pet Hospital, qui s'appuyait sur les données médicales de 2 millions de chiens et de 430 000 chats traités dans ses 800 hôpitaux l'année précédente, a révélé qu'un chien et un chat sur cinq était obèse. (La définition acceptée de l'obésité est de peser 30% ou plus que le poids corporel idéal.) Selon la Ward's Association for Pet Obesity Prevention, plus de la moitié de tous les chiens en Amérique - 52,5% - ont été déclarés en surpoids ou obèses par leurs vétérinaires en 2012. Et les chiffres ne s'améliorent pas :le rapport Banfield indique que la prévalence des chiens en surpoids a augmenté de 37 % entre 2007 et 2011.
Le chien d'affiche pour l'obésité canine était sans doute Obie le teckel. Suralimenté par des propriétaires âgés indulgents, le doux Doxie de 7 ans, de taille standard, pesait 77 livres lorsqu'il est devenu un article de presse national en 2012. Ressemblant à un morse pompé à l'hélium, Obie était si gros qu'il avait besoin d'une écharpe pour empêcher son énorme ventre de traîner sur le sol. Au cours d'une année, le nouveau propriétaire d'Obie, la technicienne vétérinaire certifiée Nora Vanatta de Portand, Oregon, a suivi un régime alimentaire et un programme d'exercices qui ont aidé Obie à perdre tellement de poids - 50 livres - qu'il avait besoin d'une abdominoplastie pour resserrer son peau trop tendue.
Toutes sortes de solutions ont surgi pour endiguer le problème de l'obésité canine et du surpoids, des applications iPhone comme The Fat Dog Diet à un brevet pour un véritable vaccin contre l'obésité. Mais la première étape pour résoudre un problème consiste à reconnaître qu'il existe en premier lieu.
Le "fossé des gros animaux"
Malgré le fait que le résultat de Kaija ait été heureux, le même adjectif ne s'applique pas aux passants dans la rue qui arrêtent parfois Johnson pour l'informer que Kaija a l'air mal nourrie. Parfois, ironiquement, ils sont accompagnés de leur propre chien en forme de boule de beurre.
"Les gens disent souvent qu'elle a l'air mince", dit Johnson, ajoutant que les critiques non sollicitées ont un peu diminué au fil des ans, peut-être parce que de plus en plus de gens sont informés des risques d'obésité canine. « Certains demandent si elle a été malade. D'autres supposent qu'elle est un sauvetage. Elle l'est vraiment, mais c'est une autre histoire et cela n'a rien à voir avec son poids actuel ! Quelques-uns me lancent un regard noir et me disent :"Tu devrais vraiment nourrir ce pauvre chien."
Certes, les cabinets vétérinaires ne manquent pas de matériel expliquant – et illustrant – à quoi ressemble un chien en forme :les côtes dorsales de votre chien peuvent-elles être ressenties si vous placez vos deux mains sur sa cage thoracique ? Lorsque vous la regardez de côté, votre chien a-t-il un "repli" - son abdomen monte-t-il de sa cage thoracique à l'endroit où il rencontre sa jambe ? Si vous la regardez d'en haut, a-t-elle une taille identifiable ?
Il y a un nom pour le mauvais étiquetage d'un chien en forme pour un chien mal nourri, et cela n'a rien à voir avec les mesures très réelles décrites dans ces affiches "système de condition physique". Ward l'appelle le "fat pet gap" :en gros, si une personne est constamment entourée d'animaux en surpoids, son concept de ce qui est normal commence inconsciemment à basculer vers cette version plus lourde.
"Nous avons réinitialisé la perspective normale de ce à quoi un animal devrait ressembler", explique Ward. "Il est rare de voir un Labrador Retriever bien taillé, donc quand on en voit un, on pense qu'il est trop maigre. Et quand on voit un labo de 100 livres, on dit qu'il a de gros os, ou que sa mère était grosse, alors qu'en réalité il est en surpoids. Il existe des preuves substantielles pour montrer que nous le faisons également pour la condition humaine. »
(À ce stade, nous devons rassurer les amateurs de Labrador Retriever sur le fait que leur race n'est pas considérée comme porcine surnaturellement. Les laboratoires ont tendance à être cités en exemple la plupart du temps, car ils sont les races pures les plus populaires du pays, et les propriétaires peuvent avoir tendance à trop insister sur leur construction naturellement trapue.)
Il peut y avoir des raisons évolutives à cette petite dose d'auto-illusion, ajoute Ward. En tant qu'instinct de survie inné, "nous pouvons être préconditionnés à considérer la minceur comme potentiellement alarmante".
Les vétérinaires sont la première ligne de défense pour informer les propriétaires que leurs chiens deviennent un peu épais au milieu. Mais la recherche montre que certains cabots grassouillets ne sont pas correctement diagnostiqués dans la salle d'examen. Une étude de 2006 a révélé que les vétérinaires ont diagnostiqué un surpoids ou une obésité chez seulement 35% des chiens dont les scores d'état corporel documentés les placent dans ces catégories. C'est similaire à une étude de 2004 sur des pédiatres dans laquelle seulement un peu plus de la moitié des praticiens ont documenté l'obésité chez les enfants qui répondaient à la définition clinique de l'obésité.
Peut-être parce que nos chiens de compagnie sont des reflets si proches de nous-mêmes, il existe un parallèle presque linéaire entre l'obésité humaine, en particulier chez les enfants, et la version canine. Et, comme nous le savons chez les gens, les raisons pour lesquelles les gens mangent trop peuvent être compliquées. Une étude de 2010 dans le Journal of Small Animal Practice en Grande-Bretagne a noté qu'un certain nombre de facteurs environnementaux étaient associés à l'obésité canine. Certains auxquels vous pourriez vous attendre, comme la fréquence des collations et des friandises, ou les heures d'exercice hebdomadaire. Mais l'étude a également révélé que l'âge et le revenu personnel d'un propriétaire avaient un impact sur la probabilité que son chien soit gros. Comme en médecine humaine, les chercheurs ont noté que la sensibilisation aux risques pour la santé de l'obésité n'est pas aussi élevée chez les personnes appartenant aux tranches socio-économiques inférieures.
Ne cédez pas aux restes de table d'alimentation
Au fil des ans, Johnson n'a pas eu beaucoup de difficulté à garder Kaija mince. Chien naturellement très énergique, Kaija a un «chien frère» tout aussi puissant qui ne lui permettrait jamais de devenir porcine. "Elle adore nager, ce qui est un excellent exercice de musculation à faible impact, brûlant les graisses pour les chiens souffrant de problèmes articulaires", ajoute Johnson.
Le contrôle des portions est facile car Johnson en assure le suivi méticuleux. "Kaija mange deux repas par jour, et je mesure soigneusement sa nourriture et j'ajuste la quantité si elle semble prendre ou perdre trop de poids", explique-t-elle. Kaija obtient des friandises naturelles de haute qualité avec modération - des morceaux de poitrine de poulet, du fromage et des biscuits pour chiens faits maison sont ses préférés - mais Johnson les calcule dans son "budget alimentaire" pour la journée.
Mais même Johnson n'est pas à l'abri de ces grands yeux suppliants. "Kaija est très douée pour avoir l'air affamée, surtout quand je mange", dit-elle. "Parfois, il m'est difficile de résister, mais je sais à quel point il est crucial de ne pas prendre de mauvaises habitudes et de ne pas céder à ces regards affamés."
Eh bien, la plupart du temps. Lorsqu'elle s'assied pour ses propres repas, Johnson admet qu'elle choisit généralement un grignotage sans danger pour les chiens dans son assiette - des haricots verts ou des carottes non salées, par exemple - et met de côté un petit morceau de la taille d'une friandise pour Kaija et son autre chien. , Gunner, un berger anglais de 4 ans.
Ce n'est rien comparé à la grand-mère de Johnson, qui avait l'habitude de glisser les restes de table de Kaija chaque fois qu'elle en avait l'occasion. "Grand-mère adorait nourrir les gens et les animaux, et pensait que quiconque n'était pas légèrement grassouillet mourait de faim", explique Johnson. "Grand-mère a également assimilé la nourriture à l'amour - comme beaucoup de gens le font - et elle avait un faible pour Kaija."
La grand-mère de Johnson n'est pas seule. Si l'obésité canine était aussi simple que de réduire l'apport calorique d'un chien et d'augmenter son programme d'exercice, les bassets gonflés et les gros chihuahuas perdraient du poids comme autant de balles de tennis récupérées. Certains experts affirment que c'est le lien émotionnel avec la nourriture - à la fois de la part des humains et des chiens - qui est à blâmer pour une grande partie de ce poids supplémentaire.
La vétérinaire Myrna Milani de Charlestown, New Hampshire, souligne que l'équation nourriture égale amour a atteint son apogée avec notre plus ancienne génération d'Américains, qui ont grandi pendant la Dépression et ont corrélé la présence de nourriture avec la sécurité et l'amour. Ils ont, à leur tour, transmis ces valeurs à leur progéniture baby-boomer.
«Mon père faisait partie de cette génération où, pour prouver votre amour à votre famille, vous étiez un bon pourvoyeur», explique le Dr Milani. "Dire" je t'aime "- tu devrais l'attacher pour lui faire sortir ça. Mais il rapportait à la maison une boîte de chocolats pour la Saint-Valentin et sortait pour le dîner le jour de Noël. Le problème avec ce rapport à nos animaux est :qu'est-ce que cela nous dit personnellement lorsque nous pensons qu'un don de nous-mêmes ne suffit pas ?"
Passant au crible les souvenirs de ses décennies de pratique, le Dr Milani se souvient de vignettes de clients dont les luttes contre l'obésité de leurs chiens étaient bien plus qu'une simple question de biologie. Il y avait la femme qui nourrissait son teckel en surpoids avec de la crème glacée et des chips, même si cela provoquait de douloureuses crises de pancréatite. L'homme qui a refusé d'arrêter de partager de riches desserts avec son laboratoire noir obèse parce que, a-t-il expliqué en larmes, "cela nous tuerait tous les deux". Et les « food-bingers du week-end qui partageaient cette activité avec leurs animaux de compagnie », appelant le dimanche soir ou le lundi matin parce que leur chien vomissait.
Dans tous ces cas, la nourriture était exaltée au-delà de sa valeur nutritive et investie d'une signification symbolique, rituelle et profondément émotionnelle - et non de manière saine.
Il est clair que certains humains mangent trop en réponse au stress et aux émotions négatives, et pour la première fois, les scientifiques se demandent si les animaux le font aussi. Dans un article de 2013 publié dans le Journal of Veterinary Behavior :Clinical Applications and Research, Le vétérinaire Franklin D. McMillan avance l'idée que les chiens eux-mêmes peuvent trop manger comme mécanisme d'adaptation lorsqu'ils sont soumis à un stress psychologique. Et si tel est le cas, soutient-il, le simple fait de donner moins de nourriture ne résoudra pas le problème; en fait, sans s'attaquer à la cause profonde du stress, cela pourrait très bien l'exacerber.
Bien sûr, réduire les calories n'est pas la seule exigence pour perdre du poids :l'exercice est également nécessaire - et pas seulement pour des raisons métaboliques. Le Dr Milani mentionne une étude de 1963 citée dans l'article du Dr McMillan qui a montré que les rats réduisaient considérablement leur consommation de nourriture lorsqu'ils avaient accès à une roue d'exercice, mais l'augmentaient lorsque la roue était retirée. Cela semble contre-intuitif - si le comportement des rats était basé uniquement sur la dépense énergétique, ils auraient dû manger plus lorsqu'ils utilisaient la roue. "Mais les animaux voulaient l'exercice pour l'intrigue, la joie", explique le Dr Milani. Et, très probablement, pour le soulagement du stress que cela leur a procuré.
Quant à Kaija, si elle a des soucis ou des impulsions accablantes pour organiser des raids de réfrigérateurs, elle ne le laisse pas passer. "En ce moment même, Kaija et Gunner luttent et font la course autour de la maison", note Johnson, ajoutant que Kaija a initié la session de jeu avec le jeune Shepherd, qui est presque trois fois son cadet. "Je suis presque sûre", conclut-elle, "il n'y a rien de plus réconfortant qu'un chien âgé et exubérant!"
Les propriétaires de chiens en forme rapportent qu'ils sont parfois confrontés aux frondes et aux flèches d'accusations scandaleuses :de parfaits inconnus les abordent sur les trottoirs ou dans les allées de Petco pour les informer que leurs chiens sont d'une maigreur inquiétante.
Kim Atchley de Seattle, Washington, dit qu'on lui dit "tout le temps" que son Rhodesian Ridgeback, Nigel, est trop maigre. Nigel, qui est le chien d'assistance médicale d'Atchley, est un mâle castré de taille moyenne qui pèse environ 65 livres. "Je réponds généralement en disant qu'il a le bon poids pour sa carrure", explique-t-elle. "La plupart des gens soulignent d'abord son repli, car ils ne semblent pas comprendre qu'un chien devrait en avoir un. De plus, ils remarquent que lorsqu'il se lève, on peut voir le contour de ses trois dernières côtes.
Les critiques vivent généralement leur moment "aha" lorsqu'ils regardent Nigel courir à fond sur une plage ou un champ.
"Il est un peu un démon de la vitesse, ayant été cadencé au radar à 35 milles à l'heure sur une course droite", dit Atchley. "Quand ces gens le voient se déplacer aux côtés de leurs chiens, ils semblent comprendre, car il a beaucoup plus d'endurance et d'endurance que leurs chiens."
Parfois, ces confrontations sur le poids ont plus à voir avec ce qui se passe dans la tête de l'accusateur qu'avec ce qu'il y a dans le bol de nourriture de votre chien.
Il y a plusieurs années, lorsqu'elle était famille d'accueil pour un groupe de sauvetage Basenji, Andrea Williams de Charlotte, en Caroline du Nord, a été accusée de ne pas nourrir correctement ses chiens. Le critique était un adoptant en colère qui rendait son Basenji nouvellement adopté avec un autre chien qui vivait dans la maison.
Williams dit que lors d'échanges de courriels avec le coordinateur de sauvetage du groupe, les propriétaires qui rendaient les chiens "se sont sentis obligés d'essayer de diffuser leur culpabilité en m'accusant de négligence parce qu'ils ont dit que mes chiens avaient un poids insuffisant".
"Heureusement, j'avais un coordinateur qui était au courant de leur stratagème", poursuit Williams. "Ils ont fait ramasser les chiens par quelqu'un d'autre, puis m'ont transféré pour être placés en famille d'accueil."
Sans surprise, les deux chiens étaient gros, dit Williams. En quelques semaines, elle les avait au poids approprié et prêts à être adoptés. Leurs nouvelles maisons étaient "fantastiques", ajoute Williams, et les chiens y vivent heureux à ce jour.
De tous les types d'amateurs de chiens, les propriétaires de lévriers sont sans doute les plus critiqués pour leurs charges ultra-minces, même s'ils ont été élevés pendant des millénaires pour avoir des cadres aérodynamiques de rechange. Caroline Coile de Live Oak, en Floride, dit que des gens l'ont arrêtée dans la rue pour la châtier de ne pas lui avoir donné de Saluki. "Même les gens des expositions canines qui devraient être mieux informés m'ont dit qu'ils ne pourraient" jamais posséder un chien qu'ils devaient affamer "", dit Coile. Peu importe qu'avec des lévriers comme les Salukis, les Greyhounds et les Whippets, prendre des kilos en trop peut faire la différence entre un galop fluide et efficace et des blessures graves.
"A mes yeux, les Salukis sont les modèles de piste du monde canin - sveltes et élancés. Mais pour les gens habitués à des races plus voluptueuses - ce que j'appellerais "plus-size" - ils ressemblent plus à des modèles héroïne-chic :émaciés et affamés", poursuit Coile. « La vérité, c'est qu'ils ressemblent plus à des athlètes. À quand remonte la dernière fois que vous avez vu un gros marathonien ? Les salukis ont été élevés pendant des milliers d'années pour chasser les gazelles dans le désert. Quand avez-vous vu une grosse gazelle pour la dernière fois ?"
Mais apparemment, l'esthétique de Kate Moss de Coile ne se traduit pas par d'autres races - en particulier celles qui ne sont pas aussi capricieuses que les Salukis. "Je suis une ventouse pour les yeux suppliants", admet-elle. "Mon terrier ressemble plus à un ballon de plage parce que je ne peux pas dire non !"
Denise Flaim de Revodana Ridgebacks à Long Island, New York, partage sa maison avec trois Ridgebacks, des triplés de 10 ans et un mari très patient.
