Caleb se débrouillait très bien pour un Bouvier sur le point d'avoir 10 ans, lorsque sa santé a plongé mystérieusement l'été dernier. On apprendrait qu'il était infecté par un parasite intestinal appelé Giardia. Mais jusqu'à ce qu'il soit correctement diagnostiqué et traité efficacement, il a souffert et son état s'est détérioré.
Une infection problématique à Giardia est souvent négligée ou confondue avec d'autres maladies. Jusqu'à il y a seulement deux ou trois ans, on croyait qu'il était rare chez les chiens, explique le Dr Andrew Peregrine, professeur agrégé de parasitologie clinique à l'Ontario Veterinary College de l'Université de Guelph.
Cependant, des études récentes ont montré qu'entre 6% et 7% des chiens sont infectés par Giardia à un moment donné. Et 8 sur 10 d'entre eux ne montrent aucun signe clinique de maladie ! Les jeunes chiens (jusqu'à un an) peuvent contracter Giardia jusqu'à six fois plus souvent que les adultes.
Ces résultats suggèrent que Giardia est un problème plus important pour les chiens qu'on ne le pensait auparavant. Il semble que les amoureux des chiens et les praticiens aient du rattrapage à faire !
Symptômes insaisissables de Giardia
L'histoire de Caleb illustre comment les humains peuvent s'égarer lorsqu'ils regardent Giardia à travers un objectif obsolète.
Au début de l'été, Caleb a eu la diarrhée pendant un jour ou deux, mais cela s'est ensuite dissipé. Il a vomi une fois, et encore quelques semaines plus tard. La diarrhée allait et venait, mais même ses selles mieux formées sentaient mauvais. Notre clinique locale a fait un test « flottant » d'un échantillon de selles, disant à mon amie Janice et moi que cela pouvait détecter à la fois les vers et Giardia. Lorsqu'ils n'ont trouvé ni l'un ni l'autre, nous avons pensé que les parasites n'étaient pas le problème de Caleb.
Le schéma insaisissable a continué pendant des semaines, puis des mois. À certains moments, Caleb a cessé de manger. Il se réveillait la nuit haletant et clairement en détresse, et parfois ne pouvait pas se rendormir pendant des heures. Son intestin gargouilla bruyamment et il libéra un gaz puant – inhabituel, pour lui. J'ai suspecté des crampes intestinales.
Puis, presque du jour au lendemain, son haleine normalement douce est devenue si fétide que nous avons dû ouvrir une fenêtre de voiture pour nous soulager lorsqu'il a roulé avec nous. Ça sentait parfois les matières fécales. Nos vétérinaires ont insisté sur le fait que Caleb avait probablement un problème buccal, mais comme les autres chiens qui suivent un régime alimentaire cru, Caleb a des dents et des gencives saines. Curieusement, sa peau qui démangeait de façon chronique et ses articulations douloureuses semblaient également bien pires, ce qui, selon la logique, n'était pas lié à des problèmes digestifs; pourtant tout cela s'est produit en tandem.
Le vétérinaire chiropratique de Caleb a remarqué qu'il avait une fonte musculaire. Son poids avait chuté de 90 à 81 livres; il était fin et costaud, bien qu'il mangeât assez bien. Elle a demandé s'il avait été contrôlé pour Giardia; nous avons signalé ses résultats négatifs. Alarmée maintenant qu'il pourrait avoir un cancer, elle a voulu biopsier une verrue irritée sur son genou.
Je n'avais tout simplement pas l'impression qu'il avait un cancer. De peur que l'opération ne rajoute à son stress, nous avons décidé de ne pas y penser tout en continuant à chercher d'autres explications.
Le vétérinaire homéopathique de Caleb a trouvé un remède à ses problèmes et lui a administré des probiotiques et des enzymes pour faciliter sa digestion. Comme il ne s'améliorait pas, elle a essayé de nous avertir qu'il fallait s'attendre à ce qu'un chien de 10 ans commence à avoir des problèmes. "Ce n'est pas vieillir", ai-je insisté. "Caleb est malade."
Enfin, le vétérinaire holistique de Toronto, Paul McCutcheon, a astucieusement demandé quel type de test de Giardia nous avions fait. "Oh, non", a-t-il dit, par téléphone longue distance. «Je ne teste plus Giardia en clinique; ce n'est pas fiable. Faites immédiatement un test antigénique. Vous devrez le faire envoyer à un laboratoire, mais c'est la seule façon de vraiment savoir s'il l'a ou non."
Alors nous l'avons fait - et c'est revenu positif. Giardia n'a pas expliqué pourquoi la peau et les articulations douloureuses de Caleb semblaient tellement pires; nous essaierons de comprendre cela plus tard. Mais heureusement, le parasite peut être traité et il est maintenant revenu à lui-même.
À propos de l'haleine de chien
Bien que les vétérinaires ne le considèrent pas comme une caractéristique de la maladie, la montée et la chute de la mauvaise haleine scandaleuse de Caleb ont coïncidé avec le cours de son infection. De plus, bien que sa peau et son arthrite chroniquement irritantes aient semblé bien pires lorsque son système digestif a déraillé, elles aussi se sont atténuées par la suite. Je propose les suggestions suivantes.
Tout d'abord, il n'est pas étonnant que les vétérinaires ne considèrent pas la qualité de l'haleine comme un indicateur de santé (à l'exception d'éventuels problèmes bucco-dentaires). Tant de chiens souffrent d'halitose chronique que beaucoup de gens pensent qu'ils ont naturellement mauvaise haleine ! Cependant, les propriétaires qui sont passés aux aliments crus ou naturels signalent fréquemment que leurs chiens ont une haleine agréable et inoffensive comme celle de Caleb. Nous ne devons pas négliger l'haleine de nos chiens comme un indicateur important de bien-être, en particulier du système digestif.
Deuxièmement, comme de nombreux chiens souffrant de problèmes auto-immuns, Caleb prend des nutriceutiques tels que la glucosamine, le MSM, les huiles marines, les vitamines et les herbes médicinales depuis des années. S'il s'en éloigne longtemps, sa peau qui démange et ses articulations douloureuses le dérangent davantage. Étant donné que Giardia interfère avec l'absorption des nutriments, il peut également interférer avec l'absorption des suppléments nutritionnels. Si c'est le cas, cela pourrait confondre davantage l'image diagnostique lorsque des chiens dans des situations similaires ont des infections à Giardia.
Qu'est-ce que Giardia ?
Giardia est un parasite unicellulaire microscopique qui infecte les intestins des poissons, des oiseaux ou des mammifères. C'est une cause majeure de diarrhée, et donc une cause majeure de décès d'enfants de moins de cinq ans dans les pays tropicaux et en développement en cas de mauvaise hygiène et de manque de filtration de l'eau. Les Centers for Disease Control la décrivent comme l'une des causes les plus fréquentes de maladies d'origine hydrique aux États-Unis.
Giardia a deux étapes de vie de base. En tant que «trophozoïte», il se fixe à la muqueuse des intestins de son hôte avec sa ventouse. Là, il se nourrit, se reproduit et meurt tout en colonisant activement sa nouvelle demeure.
Comme tout parasite, Giardia doit chercher de nouveaux mondes à exploiter. Sous sa forme trophozoïte, il ne peut pas survivre longtemps en dehors du tube digestif d'un hôte, il se transforme donc en «kystes» individuels enfermés dans des enveloppes protectrices résilientes. Sous cette forme, les kystes sortent d'un animal infecté dans les excréments de l'hôte, risquant de se retrouver quelque part où ils peuvent rester viables jusqu'à ce qu'un autre hôte arrive.
La principale façon d'acquérir Giardia est par contact oral avec des kystes de Giardia. Cela se produit principalement en buvant de l'eau infectée, mais, comme vous le verrez, c'est également possible par d'autres moyens. Selon le Dr Peregrine, l'ingestion d'aussi peu que 10 kystes peut déclencher une infection chez les chiens (et les humains). Et le cycle continue.
Pour rester viables, les kystes de Giardia ont besoin d'un environnement humide ou mouillé dans la bonne plage de température. Ils se portent mieux dans les mares, les étangs, les ruisseaux et les lacs des bois, mais survivront également sur une litière de matière organique humide, comme un sol forestier ombragé. La sécheresse détruit rapidement les kystes, ils sont donc moins problématiques dans les déserts qu'ailleurs. Ils se portent bien dans les climats chauds et humides. Une chute rapide de la température en dessous de zéro tuera la plupart des kystes tant qu'ils sont réellement pris dans la glace, ou dans la partie des excréments ou du sol qui devient gelée.
Mais s'ils sont protégés, certains kystes peuvent survivre pendant un certain temps même dans un froid extrême. Par exemple, ils pourraient endurer dans l'eau fluide sous une couche de glace, ou sur un sol isolé de l'air glacial par une bonne couverture de neige. Cependant, même dans l'eau, les kystes ne vivent pas indéfiniment; probablement seulement pendant des mois, mais pas des années, dit le Dr Peregrine.
Il ajoute :« Les kystes qui passent dans l'eau ne se multiplient pas. Ils ne se multiplient que dans les entrailles des animaux. En d'autres termes, dans l'eau, leur nombre s'accumule uniquement à travers les matières fécales que les animaux infectés déposent dans ou à proximité.
Cela se produit de plusieurs manières. Les animaux terrestres infectés, y compris les canidés mais sans exclure les humains infectés, font caca à proximité et les pluies ou la fonte des neiges entraînent les kystes dans les lacs ou les ruisseaux. Ou les animaux aquatiques, comme les castors, excrètent des excréments remplis de kystes directement dans l'eau. (La maladie de Giardia est parfois appelée «fièvre du castor», mais le Dr Peregrine pense que les castors peuvent être injustement blâmés pour le succès du parasite.) Giardia peut également contaminer les cours d'eau ou les lacs via les eaux usées humaines non traitées.
Comment les chiens attrapent Giardia
Les chiens acquièrent Giardia principalement en buvant de l'eau contenant des kystes. Mais avaler des matières fécales infectées fera également l'affaire !
Cependant, tous les types de Giardia n'affectent pas les chiens. Les chercheurs pensent maintenant qu'il existe différents génotypes et que la plupart des animaux en ont au moins un qui est limité à leur propre espèce. Par exemple, un génotype est connu pour n'infecter que les chiens; un autre, uniquement des humains; pourtant un tiers est "partagé" par les chiens et les humains.
"Jusqu'à récemment", explique le Dr Peregrine, "nous supposions que Giardia chez les chiens infecterait toujours les gens, mais il est maintenant tout à fait clair que ce n'est pas le cas. Certains types de Giardia provenant de chiens infecteront les gens. Et parfois, c'est le contraire qui se produit. Il raconte l'histoire d'un étudiant qui est rentré de Grèce avec une infection confirmée à Giardia. Une semaine plus tard, le chien de l'élève a également été infecté. "Le chien a presque certainement attrapé Giardia après avoir bu dans une cuvette de toilettes", conclut-il. « Donc, l'infection ira dans les deux sens ! Mais toutes les infections humaines n'infecteront pas les chiens, et toutes les infections canines n'infecteront pas les humains. »
Comment pourrions-nous l'attraper de nos chiens? Si la région anale d'un chien infecté présente des traces d'humidité, elle pourrait abriter des kystes. À mesure qu'ils se dessèchent, les kystes perdent leur viabilité. Mais en attendant, si vous les frôlez et, oui, s'ils finissent dans votre bouche, vous pouvez être infecté. Être bécoté par un chien qui laisse couler de l'eau infectée de son museau peut également vous exposer. Cependant, il ne sert probablement à rien de devenir trop paranoïaque, car aucun de nous ne peut éviter complètement Giardia.
Le nombre de kystes qu'un chien (ou une personne) absorbe affecte sa probabilité d'être infecté; plus il en ingère, plus il y a de chances que cela se produise. Les conditions environnementales influencent cela. Par exemple, les cours d'eau ou les lacs actifs peuvent diffuser largement les kystes, alors qu'ils peuvent s'accumuler au bord des eaux plus calmes. Les périodes chaudes et sèches peuvent rétrécir les petites piscines et les étangs, concentrant les kystes existants encore plus près les uns des autres.
Dogster a publié une liste de 7 choses à savoir sur la giardia, ce qui pourrait être utile. Découvrez-le ici.
Giardia pourrait ressembler à autre chose
Trop souvent, les vétérinaires et les propriétaires n'ont même pas pensé à soupçonner Giardia d'être la cause de la diarrhée d'un chien. Pourquoi pas ?
Le Dr Peregrine suggère que les vétérinaires viennent tout juste de réaliser à quel point c'est courant, grâce aux nouvelles données. «Je pense que nous ne le comprenions pas avant. Sept pour cent des chiens (testés positifs) est un chiffre très élevé !"
De plus, puisque la maladie n'a pas de signes cliniques distinctifs, elle peut imiter "à peu près tout ce qui produit la diarrhée!" Le Dr Peregrine rit. « Sauf la diarrhée avec du sang. Il est extrêmement inhabituel de voir du sang avec Giardia."
Et les vétérinaires ont tendance à tester d'abord ce qu'ils croient être le plus courant. Morag McMurray, DVM, de Kingston, Ontario, donne des exemples.
"Si un chien arrive avec des problèmes de peau et de digestion, vous devez d'abord rechercher une réaction inflammatoire généralisée. Ou, s'il souffrait d'hypothyroïdie et de diarrhée, vous examineriez d'abord soigneusement la thyroïde. S'il avait la diarrhée mais pas de vomissements, vous vous poseriez des questions sur un corps étranger », explique le Dr McMurray.
Ces raisons peuvent expliquer pourquoi les vétérinaires ont négligé Giardia comme cause potentielle de maladie. Mais il est temps de changer de perspective.
Quand devriez-vous soupçonner que Giardia a pu infecter votre chien ?
Signes d'infection à Giardia
Plus de la moitié des quelque 80 % de chiens infectés sans signes cliniques peuvent éventuellement l'éliminer d'eux-mêmes. Mais les 20% restants peuvent devenir des campeurs assez mécontents. Giardia usually, but not always, affects dogs up to one year old, or unwell dogs with challenged immune systems, more harshly than it affects healthy dogs.
When a dog has signs, diarrhea may be the first and only one you’ll see. He may also throw up. But the diarrhea may be intermittent and vomiting occasional, making it hard to know whether your dog is ill or simply ate something untoward. Stool, whether loose or formed, may stink and contain mucous. If the parasite interferes with nutrient absorption, you may see weight loss, weakness, and muscle-wasting.
Abdominal pain can be another feature of the disease. Two humans I know who have had it insist, “It’s terrible! You have spasmodic intestinal cramps, like colic!” One reported a metallic taste in his mouth.
Giardia infections are not normally life-threatening. But the dangers of dehydration (from excessive diarrhea) or malabsorption are real. Ideally, we should look for the parasite well before things get to this point.
Different Giardia Tests
Giardia can be tough to identify in tests, and routine fecal examinations don’t normally detect the parasite. But several tests, with varying levels of accuracy, can. Repeat a test up to three times to be sure of negative results, or switch to one that’s more dependable. Many vets do in-clinic tests by default (they’re less expensive); if you want a specific test done by a lab, request it.
• The “ELISA” test. Considered the most reliable and becoming more popular. Looks for antigens. Goes to a lab. Most likely to get correct results the first time. Note that the ELISA test for Giardia will not detect other parasites or problems that your dog may have.
• The “float” test. Done in-clinic. Designed to look for worms. May also find cysts, but much more reliable when performed by technicians who are specifically trained to find Giardia this way.
• The “fecal smear.” Performed in-clinic on fresh feces; looks primarily for trophozoites before they die off. A less effective way to find cysts. Dr. McMurray calls it more of a rough guide/initial screening test.
• The “fluorescent antibody test” (FAb). Done at a lab. Generally more reliable than the fecal smear, but either can give false positives or negatives.
Testing for Giardia should not replace routine stool checks.
Giardia Treatment for Dogs
To treat, or not to treat? Just because your dog tests positive does not mean you should automatically treat him. If he has no clinical signs of disease, he may recover by himself. Using drugs if they’re not truly necessary may encourage Giardia to develop resistance, hampering our ability to help a severely infected dog down the line. (Possibly also for this reason, many doctors today do not treat Giardia-infected humans who have no symptoms.)
But sometimes it makes more sense to treat. Dogs like Caleb, overwhelmed by too many cysts, or whose weak immune systems can’t throw off the infection, need help. Also, if a dog lives with a human or another pet who has a compromised immune system (from cancer or AIDS, for example,) Giardia could hit that individual hard. To protect the immune-suppressed family member, Dr. Peregrine advises treating even Giardia-positive dogs who show no signs.
Owners may choose to treat their dogs for Giardia with conventional pharmaceutical drugs that kill the parasite in the gut, or by attempting to bring about intestinal balance through natural means. Whichever method you use, first carefully shampoo the hair around the dog’s rear end to remove any cysts that may be present.
The conventional pharmaceutical drugs used to kill Giardia are:
• Fenbendazole (Panacur, SafeGuard). Originally used for dogs as a de-wormer, it eliminates Giardia, too. Dr. Peregrine asserts that it’s generally more effective against Giardia than the old stand-by, metronidazole. It appears to have fewer side effects, too; consisting, if anything, of vomiting. “It’s probably one of the safest drugs we use in veterinary medicine,” he says. Individual dogs may be allergic to it.
The use of fenbendazole for Giardia is pretty new on the scene; two out of four practicing vets I consulted did not yet know of its use for that purpose. It’s given once a day for three days; if the dog still tests positive a month later, your vet will probably repeat treatment for a longer duration.
• Metronidazole (Flagyl). The drug of choice for years, it’s also the mainstay for treating Giardia in humans. It has a good success rate. However, it also has a rather daunting list of possible side effects:neurologic disorders, lethargy, weakness, effects on blood cells, damage to the liver, blood in urine, anorexia, vomiting, and diarrhea. It’s not considered safe for pregnant females. Still, many vets rely on it because it has worked well for them and they’ve had few, if any, problems with it.
Clinical experience suggests Giardia is becoming resistant to metronidazole, according to Dr. Peregrine. But he advocates keeping both drugs in use, because if everyone switched to fenbendazole, “sooner or later, we’re going to get resistance to that, too! We want to be sure, in 50 years’ time, we’ve still got one or two drugs that work.” For this reason, he advises against using either drug preventively for high-risk dogs.
• Natural methods. Grapefruit seed extract, oregano oil, and colloidal silver, among others, reputedly kill microbes, among them bacteria, viruses, and parasites. You can find these and other preparations in health food stores; follow instructions for treating parasites.
Although these methods may help with many things, it appears that holistically oriented folk haven’t yet reached consensus on their effectiveness against Giardia. In my survey of eight natural pet care books – some classic, others hot off the press – six didn’t mention Giardia at all; the seventh did, but only in passing. Only Mary Wulff-Tilford and Greg Tilford, in their book All You Ever Wanted to Know About Herbs for Pets, deal with it. After noting that herbal preparations for Giardia are “moderately successful at best,” they suggest combining low-alcohol tinctures of the following:
2 parts Oregon grape
2 parts licorice
2 parts cleavers
1 part garlic
They instruct giving this to the dog at least one hour before a meal. Dose at about ¼ teaspoon (1 milliliter) per 20 pounds of body weight, twice daily for up to 10 days; if the dog does not improve significantly by then, consult a holistic veterinarian.
Given the Tilfords’ cautions, perhaps we simply haven’t yet found the most effective nonconventional remedies for Giardia. If you do want to try one, remember it may take awhile to work – a consideration if your dog is already in poor condition or in pain.
Unfortunately, regardless of treatment, Giardia may persist. Dogs often reinfect themselves during therapy. Take precautions to reduce exposure. Also, your dog’s Giardia may be nonresponsive to the drug used. A change of drug might help. She may have an underlying issue suppressing her immune responses. Observe her closely and consult with your vet. Finally, neither dogs nor people develop immunity against Giardia. They, and we, can always have it again.
Giardia does not do permanent damage, but once it’s gone, a dog may need a little time to heal her intestinal lining. Probiotics can help with digestion in the meantime. Feed clean, non-irritating foods. If she had malabsorption, add nutritional supplements to help her regain what she lost.
Caleb did not respond to maximum doses of grapefruit seed extract and oregano oil, given for five days. But after two treatments with fenbendazole, he finally tested clear and regained his ideal weight. His digestion recovered over a few weeks, and his breath cleared along with it. Plus, his aggravated, itchy skin and achy joints calmed again to their “normal” level of irritation. Maybe the Giardia had interfered with his absorption of the supplements we give him to ease those problems.
A Word About Giardia Vaccines
Wyeth makes a vaccine called GiardiaVax,® which, the company claims, can prevent dogs from developing disease (diarrhea) caused by Giardia; it does not prevent infection. Dr. Peregrine conducted a study to look at whether the vaccine might also clear infections in dogs who have been nonresponsive to traditional treatment, but did not find that it had any effect on this. Further, he states that some people believe, on the basis of clinical experience, that the vaccine provides no significant benefit either preventively or therapeutically.
It should also be noted that the vaccine contains thimerosol, a preservative that contains mercury. Many holistic practitioners believe that preservatives that contain mercury can cause abnormalities of the nervous system, such as problems with coordination, vision, and learning
Giardia Prevention
You probably won’t be able to avoid Giardia completely, but you can certainly reduce your dog’s chances of contracting it.
• Support her immune system so that she can handle Giardia better. This requires a proper diet, regular exercise, enough natural light, and a minimum of problem stress. But even if she does contract the parasite, she still may not have an immune issue; a sufficiently high number of cysts could infect even the healthiest dog.
• Keep your dog’s living quarters and hindquarters clean and dry. Gentle shampoo followed by clean water will look after the dog personally; soaps lift cysts away from the body so you can rinse them off.
Concerning floors, here’s the most effective solution:flush them frequently with lots of plain water and let dry thoroughly before the dog comes back in. Concrete runs, especially, benefit from this. Many disinfectants don’t affect Giardia, and heavily soiled areas shield cysts from chemicals, anyway. Keeping clean is better. Steam-cleaning can also help as Giardia can’t survive temperatures over 60°C/152°F. Wash your hands well after clean-up.
• When you go out with your dog, avoid quiet waters where cysts may gather and to visit streams or bigger lakes, instead. Walk in woods after vernal pools have dried up in summer. Discourage him from eating feces. In your yard, see what you can do about standing water, but don’t worry about things like raised bird baths; if they’re too high for mammals to poop in, they likely won’t collect Giardia that could infect your dog.
What if, like us, you’re surrounded by swamp, or your dog loves the water and you don’t want to deny her that pleasure? Have your high-risk dog tested for Giardia annually. And if she develops diarrhea, think of Giardia first instead of last, and prompt your vet to look into it.
• Water treatment. Town water systems should deal with Giardia, but not all do. If yours doesn’t, you’re on a private well, or you take your dog camping, boil water for at least one minute to destroy cysts. Properly maintained ultraviolet light systems for private wells kill them. Filters with an absolute pore size of one micron, or that are rated “for cyst removal,” will snag them. Remember:you can’t detect Giardia just by looking or sniffing at water. Cysts may dwell there even if it appears pristine and delicious!
Finally, don’t get discouraged if you’re trying to do everything responsibly but your dog still gets Giardia. There’s no such thing as zero risk with the parasite; just do what you can, be realistic, and get out there and have fun with your dog.
GIARDIA IN DOGS:OVERVIEW
1. Consider Giardia first rather than last as a possible cause of your dog’s diarrhea.
2. Request that your veterinarian send a sample away for an antigen test, or, if they’re doing a “float,” ask for a technician who’s been specifically trained to find Giardia that way.
3. Don’t let your dog drink from the toilet! They can become infected by an infected person this way. Remember, an infected person (or dog) may not exhibit symptoms.
4. Ask your vet to make Giardia part of your dog’s annual parasite test.
Susan Weinstein is a freelance writer with a strong interest in animals and holistic healthcare. Presently, she is working on a book about pets and stress with Paul McCutcheon, DVM. Weinstein and Caleb live in Grafton, Ontario.
