Récemment, sur le chemin du retour de nos vacances annuelles dans le Maine, notre Bretagne de 11 ans, Vinny, s'est soudainement et inexplicablement réveillée d'un sommeil réparateur et a commencé à trembler, à haleter, à marcher et à lécher de manière obsessionnelle les côtés de son voyage. Caisse. Lorsque j'ai rampé sur le siège pour découvrir ce qui n'allait pas, j'ai remarqué que les yeux de Vinny étaient "louches", et il a évité de me regarder tout en continuant à lécher et à haleter.
Il est important que les propriétaires de chiens reconnaissent et réagissent aux signes de stress et de peur chez nos chiens. Si nous sommes sensibles à leurs états émotionnels et précis dans nos interprétations, nous pouvons réagir de manière appropriée aux situations dans lesquelles un chien est mal à l'aise, stressé ou effrayé. Étant donné que les comportements non spécifiques liés au stress peuvent être les premiers signes de maladie ou de blessure, y répondre rapidement peut nous aider à fournir des soins médicaux à nos chiens avant que les conditions ne s'aggravent ou ne dégénèrent en urgence.
Il est bien connu que percevoir et comprendre les émotions des autres est une compétence sociale humaine de base - et que des études ont montré que ces capacités varient énormément d'un individu à l'autre. Il s'ensuit que ceux d'entre nous qui partagent nos vies avec des chiens affichent une variabilité similaire dans les compétences lors de la reconnaissance et de l'interprétation des émotions de nos amis canins.
Cependant, jusqu'à récemment, la précision de nos perceptions des états émotionnels des chiens n'avait pas été étudiée. Deux études de recherche ont examiné les signaux que nous utilisons et nos niveaux de précision lorsque nous percevons la peur et le stress chez nos compagnons canins.
Signes de peur chez les chiens
La première de ces études a été menée par des chercheurs du Département de psychologie de l'Université Columbia à New York. L'équipe de l'étude a produit une série de clips vidéo de chiens et les a intégrés dans une enquête en ligne. Les participants ont visionné les vidéos, puis ont été invités à classer l'état émotionnel de chaque chien en utilisant l'un des cinq descripteurs possibles (en colère, craintif, heureux, triste ou neutre). Les quatre premières d'entre elles sont appelées "émotions primaires" et ont été sélectionnées parce que la recherche a confirmé l'existence de ces émotions chez les chiens et d'autres animaux.
Bien que les participants à l'étude aient eu cinq choix, les vidéos de l'étude montraient des chiens démontrant l'un des deux expressions :bonheur ou peur. Toutes les vidéos avaient été pré-classées dans les deux catégories d'émotions par un panel d'experts en comportement canin avant le début de l'étude.
Après avoir identifié l'émotion de chaque chien, les participants ont été invités à décrire les caractéristiques spécifiques du chien qui les ont conduits à leur conclusion. Par exemple, si une personne classait un chien comme montrant du bonheur, elle pourrait dire que l'expression faciale du chien, le jeu d'oreilles et la queue qui remue étaient des caractéristiques importantes qui lui transmettaient cet état. Enfin, les participants ont été invités à évaluer le niveau de difficulté qu'ils ont rencontré en essayant d'interpréter les émotions de chaque chien et à fournir une estimation de la confiance globale dans leur exactitude.
Plus de 2 000 personnes ont répondu à l'enquête et ont été réparties en quatre catégories en fonction de leur propriétaire de chien et de leur parcours professionnel :non-propriétaires, propriétaires de chiens, professionnels canins ayant moins de 10 ans d'expérience et professionnels ayant plus de 10 ans d'expérience.
La grande majorité des personnes qui ont répondu à l’enquête – plus de 90 % – ont correctement identifié les chiens heureux dans les clips vidéo, quel que soit le niveau d’expérience canine de la personne. Cela signifie que la plupart des gens, même ceux qui n'ont jamais possédé de chien, pourraient regarder un chien heureux et voir un chien heureux ! C'est une bonne nouvelle.
Cependant, lorsqu'il s'agissait de reconnaître la peur chez les chiens, les nouvelles n'étaient pas aussi positives. Alors que plus de 70 % des professionnels du chien ont correctement identifié les chiens craintifs, cette proportion est tombée à 60 % des propriétaires de chiens et à seulement 35 % des non-propriétaires. Autrement dit, 40 % des propriétaires de chiens et 65 % des non-propriétaires étaient incapables d'identifier correctement les signes de peur et de stress chez un chien inconnu.
De plus, un nombre important de non-propriétaires (17 %, soit environ une personne sur six) ont classé à tort un chien craintif comme un chien heureux !
Cette dernière statistique est particulièrement troublante, étant donné le potentiel d'un résultat dangereux de telles erreurs. Une personne qui s'approche d'un chien craintif avec la perception que le chien est amical augmentera, à tout le moins, la peur et la détresse du chien, et pourrait potentiellement provoquer une réponse défensive chez le chien, conduisant à un claquement ou une morsure.
Les caractéristiques des chiens que les participants utilisaient pour prendre leurs décisions variaient également selon le niveau d'expérience. La tendance d'une personne à se concentrer sur les traits du visage d'un chien (yeux, bouche, oreilles) a augmenté de manière significative avec l'expérience. Les participants inexpérimentés ont principalement utilisé la queue et la posture du chien pour les informer de l'état émotionnel du chien. À l'inverse, les personnes plus expérimentées ont identifié à la fois les expressions faciales et les postures corporelles comme des caractéristiques importantes lors de l'évaluation d'un chien.
Fait intéressant, mais peut-être pas surprenant, les résultats de cette étude sont cohérents avec les études sur les capacités humaines à percevoir et à interpréter l'expression des émotions chez les autres. Nous sommes généralement plus sensibles et plus précis dans l'interprétation des expressions faciales heureuses chez les autres humains que lorsque nous éprouvons des expressions effrayantes. De plus, alors que l'expérience sociale semble avoir peu d'effet sur nos réponses aux visages heureux (nous montrons une compétence pour le faire à un très jeune âge), avoir une expérience sociale variée et étendue est un facteur important pour déterminer notre succès à percevoir la peur et le stress. chez d'autres humains.
Cette étude nous indique que l'entraînement et l'expérience liés aux chiens renforcent notre tendance à prêter attention aux expressions faciales et aux postures corporelles des chiens, et améliorent notre capacité à percevoir correctement la peur.
Le stress et votre chien
Alors que la première étude a fourni un test général de la façon dont les gens perçoivent la peur chez les chiens inconnus, la seconde a examiné la capacité des propriétaires de chiens à reconnaître les signes de stress chez leurs propres chiens. Cette étude italienne a été menée par des chercheurs de l'Université de Pise, auprès d'un groupe de près de 1 200 propriétaires de chiens recrutés dans des cliniques vétérinaires.
Les participants ont d'abord rempli un questionnaire dans lequel ils ont été interrogés sur le stress chez les chiens et ses conséquences potentielles sur la santé et le comportement. Ils ont ensuite identifié ce qu'ils croyaient être des signes de stress chez les chiens et ont estimé le niveau de stress chez leur propre chien.
Plus de la moitié des propriétaires (60%) comprenaient clairement ce qu'est le stress et comment il peut affecter l'état émotionnel et la santé d'un chien. Cependant, environ 20 % des propriétaires (un sur cinq) pensaient que le stress n'avait pas de conséquences physiques ou émotionnelles négatives sur les chiens. (En d'autres termes, bien qu'ils aient convenu que cela s'était produit, ils pensaient que ce n'était pas grave.)
Les comportements que les propriétaires ont le plus souvent identifiés comme reflétant le stress chez leurs chiens comprenaient les tremblements, les gémissements/pleurs, les aboiements excessifs et le halètement. En revanche, très peu de propriétaires ont identifié des comportements plus subtils, comme éviter le contact visuel, se détourner, se lécher le nez ou bâiller comme des signes de stress canin.
Les propriétaires qui se sont déclarés très préoccupés par le niveau de stress de leur chien étaient plus susceptibles d'identifier ces signes moins évidents comme importants. Dans l'ensemble, cependant, les propriétaires avaient tendance à manquer de nombreuses expressions faciales (yeux plissés, évitement du contact visuel, changements d'oreille, commissures rétractées) que la plupart des entraîneurs recherchent lorsqu'ils évaluent le niveau de stress d'un chien.
Comme la première étude, cela suggère que ce sont ces signaux faciaux plus subtils de stress et de peur qui peuvent être manqués si une personne ne fait attention qu'aux signes de posture corporelle les plus évidents.
Points à emporter pour les amoureux des chiens
Ces études fournissent des informations complémentaires sur les signaux de comportement auxquels les gens prêtent attention lorsqu'ils tentent de déchiffrer l'état émotionnel d'un chien. La première a montré que même les personnes inexpérimentées étaient capables d'identifier correctement un chien qui se sentait heureux. Cependant, les perceptions de la peur étaient fortement corrélées à la quantité d'expérience antérieure qu'une personne avait eue avec des chiens. À mesure que le niveau d'expérience augmentait, les gens étaient non seulement plus susceptibles d'avoir raison, mais aussi plus susceptibles de prêter attention aux expressions faciales d'un chien, par rapport aux personnes qui ne passaient pas beaucoup de temps avec des chiens. Nous avons également appris que les propriétaires de chiens sont plus susceptibles de concentrer leur attention sur la posture corporelle, les vocalisations et les mouvements de leur chien que sur les signes de stress plus subtils qui impliquent les expressions faciales et les yeux d'un chien.
Reconnaître avec précision la peur et le stress chez les chiens est une compétence importante à posséder. Comprendre l'état émotionnel de notre propre chien nous permet de réagir en l'aidant à sortir de situations qui lui font peur et en réduisant ou en éliminant les déclencheurs de stress lorsqu'ils sont sous notre contrôle.
Pour les dresseurs et les comportementalistes, travailler avec des propriétaires sensibles à la réaction de stress de leur chien favorise l'élaboration d'un plan de dressage et de gestion plus efficace. Au niveau sociétal, nous bénéficions tous d'une compréhension universelle des comportements, des postures corporelles et des expressions faciales qui véhiculent le bonheur par rapport à la peur ou au stress chez les chiens. L'interprétation correcte du comportement d'un chien est toujours améliorée en faisant attention à la fois à la posture du corps et aux expressions faciales.
Cependant, l'interprétation des expressions faciales des chiens peut ne pas venir naturellement à beaucoup de gens. Cette connaissance souligne l'importance d'enseigner les subtilités des expressions faciales canines dans les cours de formation, les cours d'éducation comportementale et les programmes de prévention des morsures.
De plus, la statistique suggérant qu'un propriétaire sur cinq ne considère pas les effets du stress chez ses chiens comme ayant des conséquences négatives nous indique que l'éducation est également nécessaire en ce qui concerne les impacts du stress et de la peur sur la santé et le bien-être de nos chiens. qualité de vie.
Réponse rapide aux signaux de stress
Mon mari et moi ne savons toujours pas ce qui a causé la réaction de stress aiguë de Vinny pendant nos vacances. Aussi vite que possible, Mike s'est arrêté sur une aire de repos et nous avons sorti Vinny de la voiture. Dès qu'il fut au sol et qu'il se déplaça, Vinny se détendit, nous regarda calmement, nous fit à chacun un joli câlin breton, et c'est parti pour une petite promenade. Perplexes, nous avons pensé qu'il devait peut-être éliminer (non, pas d'urgence), qu'il avait le mal de voiture (pas de signes), ou qu'il avait fait un mauvais rêve (qui sait ?). En moins d'une minute, notre garçon était son moi heureux typique, ne montrant aucun signe de détresse. Nous avons rechargé tous les chiens dans la voiture et Vinny a continué le voyage de retour sans autre incident.
Des semaines plus tard, Vinny n'a pas eu de récidive et semble en bonne santé et heureux, mais nous continuons à le surveiller attentivement. En vieillissant, Vinny est devenu un peu plus sensible aux sons, ce qui n'est pas inhabituel chez les chiens âgés. Cependant, même si nous avons réagi rapidement à l'époque et qu'il s'est apparemment rétabli, nous n'avons pas suffisamment appris de l'épisode pour déterminer une cause sous-jacente possible. Peut-être ne le saurons-nous jamais. Quoi qu'il en soit, je sais que prêter attention à tous les signes de Vinny - langage corporel, expressions faciales et yeux - nous aidera à le comprendre, à en prendre soin et à l'aimer du mieux que nous pouvons.
Linda P. Case, MS, est la propriétaire du centre de conseil et de dressage de chiens AutumnGold à Mahomet, dans l'Illinois, où elle vit avec ses quatre chiens et son mari Mike. Elle est l'auteur d'un nouveau livre, Dog Food Logic, et de nombreux autres livres et de nombreuses publications sur la nutrition des chiens et des chats. Son blog peut être lu sur thesciencedog.wordpress.com.
