Un environnement très stressant pendant la grossesse peut-il affecter le devenir des chiots ? Imaginez ceci :un jeune chien s'égare et vit dans les rues urbaines pendant deux mois, dans une peur presque constante. Les enfants la poursuivent dans une rue, lui lançant des pierres; elle est attaquée par un autre chien; et elle lutte chaque jour pour récupérer suffisamment pour manger. Enfin, elle est appréhendée par un agent de contrôle des animaux et amenée dans un refuge. Ici, elle a enfin assez à manger, mais elle n'est toujours pas capable de se détendre; l'abri est plein d'odeurs étranges et de bruits forts, son enclos est petit et le sol est dur. Après avoir été au refuge pendant quelques semaines, un membre du personnel du refuge se rend compte qu'elle est enceinte et accouche très bientôt. Le refuge la place sur la liste d'attente d'un foyer d'accueil, sachant que les chiots ne se portent pas bien lorsqu'ils grandissent dans des refuges.
Quelques jours avant la naissance de ses chiots, elle entre dans une famille d'accueil avec un propriétaire de chien expérimenté, et sa vie s'améliore soudainement énormément. Ses chiots naissent petits mais en bonne santé, et sa nouvelle mère adoptive fait tout ce qu'il faut pour eux, les exposant à de nombreuses expériences positives. Lorsqu'ils ont deux mois, ils sont mis à l'adoption et sont rapidement adoptés dans de nouveaux foyers.
Mais quelques mois plus tard, des rapports reviennent au refuge selon lesquels les chiots sont tous capricieux et facilement alarmés par de nouvelles situations. Les employés du refuge concluent que le problème doit être avec la génétique des chiots, car leur environnement précoce était superlatif. Mais le petit cerveau des chiots se développait déjà avant naissance, et leurs systèmes hormonaux étaient réglés pour les préparer à affronter le monde que leur mère avait connu.
Un tel réglage hormonal peut être une tactique de survie importante. Pour les animaux nés dans des environnements difficiles pleins de menaces, où la peur est justifiée, une réponse au stress hautement réactive est essentielle et peut faire la différence entre la vie ou la mort. Mais une réponse au stress hautement réactive est également énergétiquement très coûteuse, donc pour les animaux nés dans des environnements plus doux avec moins à craindre, l'énergie est mieux dépensée sur d'autres systèmes, comme la croissance ou la reproduction. Dans de tels environnements, la peur extrême peut en fait être une mauvaise stratégie, entraînant la perte d'opportunités de trouver de la nourriture ou des partenaires. Les mères de mammifères transmettent des informations à leur progéniture sur le type de monde auquel s'attendre - et elles le font le plus tôt possible, afin de disposer d'un maximum de temps pour un développement approprié.
Lorsque notre chienne de refuge était harcelée et affamée dans la rue, son système de stress se serait activé fortement, augmentant son niveau de cortisol. Cette hormone indique aux différents tissus de son corps de se préparer à faire face à une menace, en réduisant les systèmes de luxe comme la digestion et la reproduction et en extrayant l'énergie du stockage.
Normalement, une enzyme inactive le cortisol au niveau du placenta, protégeant les fœtus du niveau de cortisol que connaît la mère. Mais quand le niveau de cortisol est extrêmement élevé, certains traversent le placenta pour les chiots en développement. Ils reçoivent le cortisol supplémentaire comme information :Le monde fait peur. Nous devrions être préparés. On pense que ce message informe le corps des chiots de ce à quoi s'attendre de la vie et leur permet de développer un système de stress et un métabolisme correctement réglés.
Manque d'études sur les chiens
Les effets sur les bébés nés de mères qui ont subi un stress psychologique ont été bien étudiés chez les rongeurs de laboratoire. Lorsque les rats enceintes sont soumises à des facteurs de stress aigus (comme la contention dans un tube en plastique transparent pendant une heure par jour), leur progéniture devient moins résistante au stress.
Les rats évitent normalement les zones ouvertes où les prédateurs peuvent les trouver, et cette préférence est encore plus prononcée chez les rats qui ont été stressés avant la naissance.
De plus, les rats nés de mères stressées possèdent des systèmes de stress plus réactifs que la moyenne; leurs niveaux de cortisol augmentent davantage en réponse au stress et mettent plus de temps à diminuer que les niveaux de cortisol des rats nés de mères qui n'ont pas été délibérément stressées. Essentiellement, ces rats craintifs ont un système de stress réglé plus haut, comme s'ils étaient préparés à des événements stressants qui ne se produisent jamais.
Cet effet a également été observé chez l'homme, notamment aux Pays-Bas après un hiver de famine à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
L'effet de l'environnement intra-utérin n'a pas été étudié chez les chiens, mais il n'y a aucune raison de penser qu'il fonctionne différemment chez les chiens que chez les humains ou les rongeurs. Nous devons supposer que les mères canines transmettent également des informations sur leur environnement à leurs chiots in utero. Et parfois, cette information est fausse, prédisant une vie de stress et de difficultés lorsque le chiot finit par être aimé et choyé. Un tel chiot serait réglé pour réagir fortement aux facteurs de stress. Cette programmation pourrait sauver la vie d'un animal s'il vivait dans la rue, mais elle est moins appropriée pour la vie d'un animal de compagnie - et cela pourrait rendre un chien anxieux ou craintif.
A quelle fréquence ceci se passe-t-il? Nous ne comprenons pas encore toutes les choses qui affectent le comportement adulte d'un chien, et les études de recherche pour déterminer les différents mécanismes sont difficiles à faire sans soumettre les chiens à des situations aversives. C'est donc impossible à dire, mais je ne pense pas que ce soit si inhabituel.
Prévenir le stress lorsque cela est possible
Nous pouvons prendre des mesures préventives, cependant; nous pouvons faire de notre mieux pour nous assurer que l'environnement de maman pendant qu'elle est enceinte prédit l'environnement dans lequel ses chiots seront élevés. Donc, éviter les facteurs de stress extrêmes chez les chiennes gestantes est une bonne idée.
Les facteurs de stress de la vie normale, y compris aller chez le vétérinaire pour des examens, sont probablement très bien ; après tout, c'est le genre de choses que les chiots vont rencontrer dans leur propre vie. Une situation d'abri, cependant, est probablement quelque chose à éviter pour une chienne enceinte. De nombreux refuges font un excellent travail pour placer les mères et les chiots nouveau-nés en famille d'accueil et pourraient étendre ce protocole aux chiennes enceintes avant qu'elles ne donnent naissance. Il peut également être déconseillé de transporter des chiennes gestantes sur de longues distances, par exemple en expédiant des femelles gestantes à l'étranger.
Nous ne savons pas quelle est la force de l'effet de l'environnement intra-utérin, mais si nous allons travailler si dur pour socialiser correctement les chiots après la naissance, pourquoi pas avant la naissance aussi ?
Trop tard pour éviter les facteurs de stress ?
Et si vous ne savez rien de l'environnement vécu par la mère du chiot que vous envisagez d'adopter ? Devez-vous transmettre ce chiot? Non! Cela exclurait beaucoup trop (sinon la plupart) des adoptions. Allez-y et adoptez - mais assurez-vous de fournir au jeune en pleine croissance autant d'interactions sociales positives et autant d'exposition au monde sans stress et en toute sécurité que possible. Gardez à l'esprit que votre chiot peut avez cet obstacle invisible au développement d'une confiance normale, et prenez sur vous de le "super-socialiser", juste au cas où.
Au moment où la plupart des gens adoptent des chiots, il ne reste que quelques semaines dans la période idéale pour les socialiser, de sorte que vous ne pourrez peut-être pas entièrement compenser les déficits. Vous pouvez cependant être attentif aux signes indiquant que votre chiot traverse une «période de peur» (qui peut se produire plusieurs fois tout au long de sa vie de chiot). Faites des efforts supplémentaires pour le protéger des expériences extrêmement effrayantes et répondez à ses peurs en modifiant son comportement pendant ces périodes. Et demandez l'aide d'un professionnel qualifié du comportement positif le plus tôt possible si vous remarquez une peur ou une réactivité inhabituelle chez votre adopté.
Enfin, gardez à l'esprit que les refuges sont toujours à la recherche de foyers d'accueil compétents. Accueillir une chienne gestante permet de contribuer à la construction du tempérament solide de ses chiots !
Jessica Hekman, DVM, MS, a terminé son stage en médecine d'abri dans le programme Maddie's Shelter Medicine de l'Université de Floride en 2013. Elle étudie maintenant la génétique du comportement canin dans l'Illinois, où elle vit avec son mari et ses trois chiens. Consultez le blog du Dr Hekman, dogzombie.blogspot.com, un blog sur le cerveau et le comportement des chiens (et parfois la médecine des refuges), ou suivez-la sur Twitter @dogzombieblog.
