Les problèmes de comportement, des simples infractions aux bonnes manières aux problèmes plus préoccupants de phobies et d'agressivité, apparaissent chez les chiens, grands et petits. Mais si l'entraînement pour modifier les problèmes de comportement peut sembler le même quelle que soit sa taille, à d'autres égards, plus le chien est gros, plus le problème est important. Lorsqu'un teckel a une interruption de la formation à la propreté, le processus de nettoyage est beaucoup plus facile que si un lévrier irlandais a un accident. Si un bichon havanais saute frénétiquement sur votre vieille tante Tilly, les dommages collatéraux sont moindres que si un grand danois fait de même. Et si un Yorkie est terrifié à l'idée de monter dans la voiture et refuse de monter pour une visite d'urgence chez le vétérinaire, il peut être récupéré et placé à l'intérieur - pas si un Terre-Neuve refuse catégoriquement.
Que faites-vous d'un chien de race géante qui, au moindre indice qu'un trajet en voiture est imminent, court dans la pièce la plus éloignée de la maison, se couche et ne bouge pas ? Ce fut le cas d'Igor, un Terre-Neuve de six ans et pesant 165 livres.
La peur d'Igor pour la voiture s'était progressivement aggravée au cours de sa vie. Elizabeth, la propriétaire d'Igor, a reçu des conseils et une ordonnance pour un anxiolytique de la part de son vétérinaire. Mais un incident qui aurait pu être une question de vie ou de mort l'a incitée à demander à son vétérinaire de consulter un professionnel du comportement.
Il y avait trois autres chiens vivant à la maison quand Elizabeth s'est réveillée avec un chiot qui jouait avec une bouteille d'ordonnance vide. Le chiot est-il celui qui a mangé les pilules, ou l'un des autres chiens a-t-il vidé la bouteille et l'a-t-il laissé pour que le chiot puisse jouer avec ? Il était clair que les quatre chiens devaient être emmenés à la clinique vétérinaire pour être examinés et le contenu de leur estomac vidé. Trois chiens ont été rapidement chargés dans la voiture, mais Igor a refusé. Tous les leurres, cajoleries, traînées et bousculades dans le monde ne convaincraient pas Igor d'entrer dans ce qu'il percevait comme une chambre de torture. Heureusement, l'un des autres chiens était le coupable de cet incident de consommation de pilules, mais cela a suffi à convaincre Elizabeth que quelque chose devait être fait avant qu'elle ne soit confrontée à une autre urgence potentiellement mortelle.
Les origines de la peur
La peur de la voiture d'un chien peut être enracinée dans une ou plusieurs associations désagréables différentes développées lors de la conduite d'un véhicule. Le bruit et les vibrations du moteur à eux seuls peuvent effrayer un chiot. La situation peut être exacerbée par le confinement dans un petit espace sans aucun moyen de s'échapper. De nombreux chiens souffrent du mal des transports en tant que chiots, et même s'ils peuvent le dépasser, l'association désagréable avec la maladie physique demeure. Un chien peut associer les voyages en voiture à des destinations désagréables, telles que la clinique vétérinaire ou le toiletteur, où il est piqué, poussé, coincé avec des aiguilles ou se fait couper les ongles. Un accident de voiture peut être une expérience traumatisante pour un chien et peut entraîner une peur intense. Ou un chien peut ressentir de l'inconfort en sautant dans ou hors du véhicule en raison d'une condition médicale telle que l'arthrite ou la dysplasie de la hanche.
Identifier les origines de la peur d'Igor pourrait aider à élaborer un plan de formation complet. Il n'était pas probable que des destinations désagréables aient causé le problème; il semblait en fait apprécier ses visites chez le vétérinaire une fois à la clinique.
L'inconfort physique entrant et sortant de la voiture n'était probablement pas non plus le problème; Igor hissait quotidiennement son grand corps sur le canapé. Il n'avait jamais connu d'accident de voiture. Peut-être que le bruit et les vibrations du moteur l'avaient effrayé lorsqu'il était un chiot, ou peut-être que le mal des transports avait causé son association négative. Chaque fois qu'Igor roulait dans la voiture, il passait la tête entre les appuie-tête du siège arrière et regardait par la lunette arrière du hayon. Cela semblait être sa tentative de limiter visuellement les mouvements.
Igor avait montré des signes d'inconfort dans une voiture depuis qu'il était un chiot, mais sa peur s'est intensifiée après un aller-retour du Maryland au Tennessee quand il avait deux ans, et avec le temps, il est devenu plus réticent à entrer dans la voiture. Au début, Elizabeth a réussi à l'attirer dans la voiture avec une oreille de cochon en guise de récompense. Finalement, Igor a compris cette astuce et s'est précipité à travers la cour lorsqu'il s'est rendu compte qu'il était guidé vers la voiture. Elizabeth a alors commencé à l'emmener à la voiture en laisse et à le forcer à monter dans la voiture. Bientôt la laisse devint inutile; Igor utiliserait son poids massif pour tirer Elizabeth dans la direction opposée. Vivant dans une ancienne ferme sur plusieurs hectares et marchant rarement en laisse, Igor a rapidement associé l'apparence de la laisse au fait d'être conduit à la voiture. Elizabeth s'approchant de lui avec la laisse est devenue un signal pour lui de courir dans une autre pièce et de s'allonger. Lorsqu'un chien de 165 livres décide de ne pas bouger, vous ne pouvez pas y faire grand-chose !
Obtenir de l'aide
Elizabeth a consulté son vétérinaire, qui a prescrit le tranquillisant Acepromazine ("Ace") pour aider avec le problème d'Igor. Couramment prescrit par les vétérinaires pour les animaux qui éprouvent de l'anxiété pendant le voyage en voiture, Ace produit une sédation et supprime le comportement (normal et anormal) et diminue la coordination locomotrice. Le médicament réduit également les nausées et les vomissements chez les animaux souffrant du mal des transports.
La recherche a également montré que même si Ace fonctionne comme une contrainte chimique, il n'affecte pas le comportement émotionnel de l'animal. Sous l'effet de la drogue, l'animal peut être incapable de réagir physiquement à ce qui déclenche la peur, même s'il semble calme et détendu, mais peut tout de même avoir une réaction émotionnelle intense.
La vétérinaire, comportementaliste et experte en psychopharmacologie, le Dr Karen Overall, déclare qu'Ace "fonctionne par des effets disassociatifs, ce qui signifie que vous pouvez toujours percevoir le stimulus, mais vous ne pouvez pas le mettre en place de manière cognitive. . . vous êtes conscient de ce qui vous arrive, mais cela n'a aucun sens pour vous. . .” (Cette citation est tirée de Leashes to Neurons &Psychopharmacology, un DVD d'une conférence donnée par le Dr Overall en 2007 et une ressource formidable pour les propriétaires et les entraîneurs qui veulent en savoir plus sur les médicaments qui peuvent être utilisés pour traiter le comportement canin anormal.)
Si l'animal est toujours terrifié et confus, mais qu'il est physiquement incapable de réagir, les associations négatives et les peurs peuvent être amplifiées, aggravant potentiellement le problème. Si le niveau de peur s'intensifie, l'animal peut même briser la contrainte chimique, annulant les effets physiologiques du médicament. De plus, selon le Dr Overall, Ace augmente la sensibilité aux bruits, ce qui n'est pas un effet souhaitable lorsque l'on travaille avec un chien qui a déjà une association négative avec le son d'un moteur de voiture.
Elizabeth a commencé à administrer Ace à Igor une à deux heures avant le voyage en voiture, comme prescrit. Dans son état sédatif, elle était maintenant capable de conduire Igor à la voiture sans trop de résistance. Quand ils sont arrivés à la porte de la voiture, Elizabeth jetait des friandises sur le siège arrière, plaçait les pattes d'Igor dans la voiture et le poussait par derrière. Igor était toujours craintif, incapable de résister physiquement avec autant de force. Après l'incident de consommation de pilules, il est devenu évident que l'utilisation d'Ace n'était pas une solution. Il n'y a pas le temps d'attendre une à deux heures pour qu'Ace prenne effet en cas d'urgence médicale afin qu'elle puisse le pousser dans la voiture.
En janvier 2010, le vétérinaire d'Elizabeth me l'a référée pour l'aider à combattre la peur de la voiture d'Igor.
Rencontre avec le gentil géant
L'Igor que j'ai rencontré était une âme douce, affectueuse et douce et, à l'exception de sa peur de la voiture, n'avait aucun autre problème de comportement préoccupant. Elizabeth l'aimait clairement, mais n'avait aucune idée de ce qu'il faudrait pour améliorer la situation. Comme de nombreux propriétaires le supposent à tort, elle pensait qu'Igor était simplement têtu. Il ne lui est jamais venu à l'esprit qu'il était en fait terrifié et misérable. Cette révélation lors de la consultation a attristé Elizabeth; comment a-t-elle pu enfermer le chien qu'elle adorait dans une situation terrifiante pendant tant d'années ? Elle avait hâte d'aider Igor à surmonter sa peur.
La peur de la voiture d'Igor avait une longue histoire. Nous avons discuté de ce qu'il faudrait pour changer sa réaction émotionnelle à la conduite en voiture d'une réaction de terreur à une réaction de plaisir, ou, à tout le moins, une acceptation calme. Il était important d'empêcher Igor d'avoir à monter dans la voiture pendant la formation, j'ai donc recommandé des visites vétérinaires à domicile et un toiletteur mobile.
Nous avons passé en revue le protocole d'entraînement général nécessaire pour aider Igor et parlé du temps qu'il faudrait pour voir une amélioration, ainsi que de l'engagement à long terme qui serait exigé d'Elizabeth. Elle a admis plus tard s'être sentie dépassée et découragée après notre première rencontre. À son crédit, elle s'est engagée à faire le travail nécessaire pour aider son bien-aimé Igor à vaincre sa peur - peu importe ce que cela prendrait ou combien de temps cela prendrait.
Commencer par le début
Le contre-conditionnement et la désensibilisation (CC&D) sont considérés comme la méthode la plus efficace pour travailler avec les peurs, les angoisses et les phobies. Notre objectif était de changer la réponse émotionnelle d'Igor à la conduite de la voiture de négative à positive. Pour utiliser le contre-conditionnement, nous devions associer quelque chose qu'Igor percevait comme merveilleux (dans son cas, des hot-dogs à l'ail et du fromage) avec les choses effrayantes qui déclenchaient sa réaction de peur. Nous devions également travailler en dessous du seuil de peur d'Igor, à un niveau d'intensité suffisamment bas pour éviter une réaction de peur, en augmentant progressivement l'intensité par petits incréments tant qu'Igor restait détendu (désensibilisation).
Avant de pouvoir travailler avec Igor dans ou autour de la voiture, nous avons dû l'amener à la voiture. Nous avons commencé à nous entraîner au moment où il s'est d'abord inquiété à l'idée de devoir faire un tour en voiture. La laisse drapée sur la chaise de la cuisine, ou même accrochée au cou d'Elizabeth alors qu'elle se comportait normalement dans la maison, n'a suscité aucun signe de stress chez Igor. Si Elizabeth s'approchait de lui avec la laisse, il se retirait. Si je tenais la laisse, Igor n'était pas particulièrement intéressé, alors nous avons commencé par moi en lui présentant la laisse à quelques mètres de là. Lorsque la laisse est apparue, Igor a pu brouter une poignée de morceaux de hot-dog à l'ail. Lorsque la laisse a disparu derrière mon dos, les délicieuses friandises ont également disparu. Bientôt Igor me regarda quand la laisse apparut, comme pour dire « Yay ! Des hot-dogs, s'il vous plaît ? C'était la réponse émotionnelle conditionnée (CER) que nous recherchons dans le contre-conditionnement; il commençait à associer la laisse à de bonnes choses plutôt qu'à de mauvaises.
Petit à petit, j'ai rapproché la laisse à chaque essai. Le processus est allé très vite; Igor n'a jamais montré aucun signe de stress, même lorsque nous avons changé de place et qu'Elizabeth a commencé à présenter la laisse. À la fin de notre première séance, nous avons tous les deux pu attacher la laisse au collier d'Igor alors qu'il restait calme et détendu. Pour désensibiliser davantage Igor à la laisse, Elizabeth a laissé la laisse sur lui périodiquement pendant qu'il dormait, mangeait et se promenait dans la maison. Il ne semblait pas s'en soucier du tout.
Au cours des sessions suivantes, nous avons continué à utiliser à la fois le CC&D et les comportements gratifiants menant à notre objectif d'amener Igor à la voiture. Nous avons commencé par promener Igor à l'intérieur de la maison en laisse. Nous avons joué à des jeux, pratiqué « assis » et « venez » avec un clicker et des friandises, et avons progressivement commencé à nous entraîner près de la porte qui menait à l'allée. À la fin d'une séance d'entraînement en laisse, la laisse était devenue un signal pour s'amuser !
Elizabeth a continué l'entraînement entre nos séances, et très vite Igor est sorti volontiers en laisse. Comme la voiture était garée droit devant dans l'allée, nous avons rapidement viré à gauche dans la cour et avons marché, en cliquant et en lui donnant des friandises et des éloges tout en faisant le tour de la maison, en passant devant la voiture et en rentrant à l'intérieur. Finalement, au lieu de passer devant la voiture, nous nous sommes arrêtés à côté, nous nous sommes brièvement exercés à nous asseoir, nous avons donné des friandises et des éloges, et nous sommes retournés à la maison. Tout au long du processus, nous avons veillé à observer Igor pour tout signe visible de stress et n'avons avancé que lorsqu'Igor était détendu.
Prise de contact
Une fois qu'Igor s'est senti à l'aise de travailler à proximité de la voiture, nous avons essayé différentes techniques pour qu'il entre réellement en contact avec le véhicule. Igor portait beaucoup de poids sur son cadre, était considéré comme un chien senior pour sa race, et plus une patate de canapé qu'un athlète canin. Nous devions conserver son mouvement afin de maximiser ses progrès lors des séances d'entraînement et d'éviter toute association négative en étant surmené, fatigué ou endolori. Nous avons donc continué à utiliser CC&D pour ouvrir progressivement la porte de la banquette arrière avec Igor assis près de la porte.
À ce moment-là, il était temps d'essayer de récompenser Igor pour son comportement calme avec la porte ouverte en plaçant ses morceaux de hot-dog sur le seuil de la porte de la voiture. Et voilà, nous avons eu un contact ! Bientôt, Igor s'est approché calmement de la voiture lorsqu'il a été attiré par des friandises, et peu de temps après, il s'est approché de la voiture juste en prévision de recevoir des friandises.
Une fois qu'Igor mangeait avec plaisir des friandises de la porte de la voiture, Elizabeth a commencé à nourrir Igor tous ses repas à cet endroit. Il la suivit volontiers jusqu'à la voiture pour son bol de nourriture et mangea calmement ses repas. Mais lorsque nous avons essayé de déplacer progressivement le bol de nourriture plus loin à l'intérieur de la voiture, il est devenu hésitant. Ses repas se composaient uniquement de croquettes sèches, nous avons donc essayé d'ajouter un peu de nourriture en conserve avec de l'eau chaude mélangée. Les résultats de la "sauce spéciale d'Igor" étaient incroyables. Il ne fallut pas longtemps avant qu'Igor soit prêt à mettre tout son corps dans la voiture pour manger ses repas, et courait même jusqu'à la voiture en prévision de son repas gastronomique et sautait sur le siège arrière - enfin, aussi près de sauter qu'un Un chien de 165 livres en est capable !
Petit à petit, nous avons pu fermer la porte de la voiture pendant qu'il mangeait et ne l'ouvrir que lorsqu'il avait fini. Elizabeth a commencé à s'asseoir sur le siège du conducteur avec la porte fermée pendant qu'Igor mangeait. Elle avait fidèlement travaillé avec Igor pendant environ trois mois à ce stade, et elle pouvait enfin voir un aperçu de la lumière au bout du tunnel.
Faites tourner vos moteurs !
La prochaine étape consistant à tourner la clé de contact était importante. Elizabeth a commencé à donner de la mélatonine à Igor une heure avant les séances d'entraînement pour l'aider à rester détendu. Hormone produite naturellement, la mélatonine peut réduire les niveaux de stress sans provoquer de somnolence si elle est administrée à la bonne dose.
Avec Igor entrant enfin dans la voiture de son plein gré pour des récompenses, nous avons de nouveau utilisé CC&D pour l'aider à accepter le son de l'allumage, les vibrations et le bourdonnement du moteur pendant des périodes de plus en plus longues. Étant donné qu'Elizabeth ferait la majeure partie de l'entraînement avec Igor sans aide, nous devions trouver un moyen de nourrir Igor de manière logistique et sûre tout en démarrant le moteur et en déplaçant la voiture.
Entrez la cuillère au fromage! Elizabeth a utilisé une cuillère en bois à long manche enduite de délicieux fromage en conserve. Elle offrit d'une main la cuillère à Igor entre les sièges avant tout en tournant la clé de contact de l'autre. La première fois qu'il a entendu le moteur, Igor a été surpris, mais la cuillère au fromage a rapidement attiré toute son attention. Au fil du temps, Igor est resté calme dans la voiture avec le moteur en marche avec seulement des friandises occasionnelles et beaucoup d'éloges fiers de sa mère.
Nous étions enfin prêts à commencer à bouger! Bien qu'Igor n'ait jamais vomi dans une voiture en mouvement, nous avons décidé de pécher par excès de prudence au cas où il aurait le mal des transports. Il a reçu de la racine de gingembre en poudre sous forme de capsules avant l'entraînement pour aider à garder son ventre calme, et nous ne l'avons jamais entraîné quand son estomac était plein.
Procurez-vous le spectacle sur la route
La cuillère au fromage n'est pas nécessairement la méthode de présentation des aliments que je recommanderais à un conducteur faisant du contre-conditionnement sur des routes très fréquentées. Mais heureusement, Elizabeth et Igor vivent sur un chemin de campagne rural avec peu de maisons. Quand Igor était à l'aise avec le moteur en marche, il était temps de déplacer la voiture. Elizabeth a commencé à reculer la voiture de quelques mètres tout en présentant la cuillère au fromage. Ensuite, elle arrêtait la voiture, retirait la cuillère pendant quelques instants, puis faisait avancer la voiture et présentait à nouveau la cuillère.
S'entraînant deux à trois fois par semaine, Elizabeth a utilisé cette procédure pour progresser jusqu'au bout de l'allée, puis a parcouru une très courte distance dans la voie et a finalement conduit jusqu'au bout de la voie (un dixième de mile). Igor a été récompensé par un dîner à la fin de ces brèves excursions, ainsi que par de nombreux câlins, bisous et éloges. Elizabeth a dit qu'il avait toujours l'air très fier de lui !
L'entraînement s'est arrêté à la fin du printemps. La combinaison d'un gros chien noir, de la hausse des températures et d'un intérieur de voiture en cuir noir rendait la poursuite dangereuse, alors Igor a pris des vacances d'été loin de la voiture. Une fois l'automne arrivé et les températures plus raisonnables, Elizabeth a recommencé à nourrir Igor dans la voiture et a repris leurs brefs voyages sur la route de campagne. Avec le temps, ces voyages allaient jusqu'à la boîte aux lettres (à un quart de mile de la maison) et finalement jusqu'au panneau d'arrêt au bout de la route - à environ un mile et demi dans chaque sens. La cuillère au fromage avait disparu et des friandises périodiques suffisaient à calmer Igor.
Acte de foi
Une règle de CC&D est de ne jamais dépasser le niveau de confort ou le seuil de peur du chien pendant l'entraînement. Aller trop loin trop vite est une erreur courante de ceux qui découvrent le processus. Cela peut parfois être extrêmement lent et les propriétaires deviennent souvent impatients en espérant des résultats plus rapides.
Elizabeth était extrêmement patiente et a travaillé dur pour aider Igor au point où il était calme dans la voiture sur de courtes distances. Mais un jour de l'automne dernier, elle a décidé de jeter la prudence au vent. Elle a chargé Igor et son autre chien Abby dans la voiture et s'est rendue dans un McDonalds, à 11 kilomètres de là ! Mon cœur s'est serré quand elle m'a parlé du voyage - jusqu'à ce que j'entende les détails.
Elizabeth conduisait lentement, donnant des friandises à Igor et Abby à chaque stop et feu rouge. Elle a commandé un Egg McMuffin à la fenêtre du service au volant, a garé la voiture et a donné la moitié du sandwich à Igor et Abby heureux. Ils ont continué à rentrer chez eux et ont été récompensés par l'autre moitié du McMuffin à leur arrivée. Aurais-je suggéré ce voyage beaucoup plus long à ce stade de la formation ? Non, mais ça a bien marché. Et tant qu'Igor ne devient pas un accro de la restauration rapide, une excursion occasionnelle Egg McMuffin n'est vraiment pas une mauvaise idée.
Atteindre l'objectif
Cela fait plus d'un an que j'ai rencontré pour la première fois Igor, le Newfie qui courait à la vue d'une laisse de peur de monter dans la voiture. Et cela fait environ six mois depuis son aller-retour réussi de 14 milles pour un Egg McMuffin. Igor aime-t-il désormais les balades en voiture ? Non, mais il les tolère généralement calmement. Il a eu des rechutes occasionnelles lorsqu'il a été poussé trop loin ou trop longtemps, agissant plus réticent lorsqu'on lui a demandé de monter dans la voiture pour le prochain voyage. Mais Elizabeth est désormais consciente lorsqu'elle a repoussé ses limites, et sait prendre du recul à l'entraînement. Son engagement à aider Igor est la principale raison de son succès.
Il n'y a que des gagnants dans cette histoire. Tant qu'il peut marcher jusqu'à la voiture, Elizabeth n'a jamais à s'inquiéter de ne pas pouvoir amener Igor chez le vétérinaire en cas d'urgence. Igor n'a plus peur de rien. Et j'ai pu aider le Newfie le plus gentil du monde et sa mère merveilleusement engagée à résoudre un gros problème.
Susan Sarubin, CPDT-KA, vit à Easton, Maryland, avec son mari et trois Rhodesian Ridgebacks. Elle est propriétaire de Pawsitive Fit, LLC, Puppy and Dog Training, et est la coordinatrice de l'État du Maryland pour Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc.
