À un moment donné de notre vie, certains d'entre nous se retrouvent à vivre avec un chien difficile, dont le comportement défie notre patience et épuise nos connaissances en dressage - et ouvre nos cœurs et nos yeux à une nouvelle et meilleure façon de dresser. C'est l'histoire d'un de ces chiens et de son propriétaire très compétent. Ensemble, ils ont atteint un niveau entièrement nouveau et supérieur de compétences en dressage de chiens, grâce aux expériences bouleversantes de la propriétaire avec un chien réactif qui n'était pas apte à concourir dans la carrière qui lui était destinée :Flyball.
Le flyball n'est pas le sport pour tout le monde. Il s'agit d'un événement d'équipe de relais, ce qui signifie que vous devez vous engager à vous entraîner et à rivaliser avec votre chien et d'autres chiens et propriétaires de chiens en équipe, et vous devez apprécier les chiens exagérés et la cacophonie de sons qui en résulte. .
Au flyball, une équipe de quatre chiens fait la course, l'un après l'autre, sautant une série d'obstacles, jetant leur corps contre une boîte à ressort qui éjecte une balle de tennis, attrapant la balle et projetant leur corps vers le bas de la rangée de sauts là où leurs prochains coéquipiers s'efforcent d'être libérés à leur tour. L'équipe la plus rapide gagne.
Vous entendez un tournoi de flyball typique avant de le voir. Les chiens aboient d'excitation et jouent en grognant pendant qu'ils jouent au remorqueur entre les courses, et les gens crient des encouragements si fort à leurs coéquipiers canins que beaucoup d'entre eux sont enroués le lendemain. Des sifflets retentissent pour démarrer les courses, pour alerter les faux départs et pour terminer les courses. Il peut être difficile d'entendre le système de sonorisation, qui diffuse alternativement des annonces et de la musique rock and roll.
Chris Bond a tout aimé. Elle et son mari Rich, avec trois de leurs Border Collies, faisaient partie des Jets, l'équipe britannique de flyball qui a battu le record du monde en 1997. Ils ont tellement aimé ça que lorsqu'ils sont revenus en Californie en 1999, ils ont créé leur propre équipe. , Flyball de la ruée vers l'or. Ils ont travaillé avec des chiens de compagnie et des propriétaires inexpérimentés et les ont entraînés aux meilleurs niveaux de compétition. L'une de leurs équipes a réalisé un temps de course de 17,88 secondes - à l'époque, à moins d'une seconde de l'équipe la plus rapide de sa région. Ce dont ils avaient besoin pour battre la concurrence était un petit chien rapide. La petite taille est importante au flyball car la hauteur de saut pour l'équipe est déterminée par le chien le plus petit de l'équipe.
Le destin dans un petit paquet
En février 2002, Chris a été approché par quelqu'un d'une autre équipe qui cherchait un foyer pour un petit chiot croisé Border Collie de cinq mois aux yeux brillants qui avait été trouvé errant. Ce petit chien a conquis le cœur de Chris et Rich et, espérant qu'elle deviendrait le chien de flyball ultra-rapide qu'ils recherchaient, ils l'ont adoptée sur-le-champ.
Bien que le petit chien ait montré des signes subtils de peur (poids vers l'arrière sur les hanches lorsqu'il a salué quelqu'un, posture abaissée et regards furtifs sur son environnement), Chris a supposé que ceux-ci étaient le résultat de l'environnement bruyant et inconnu. Ils l'ont nommée "Spryte" parce qu'elle était aussi vive et mignonne qu'un petit lutin anglais.
En plus d'être un peu nerveux et timide, Spryte a agi comme un chien "normal" pendant les deux premières semaines. Puis elle a soudainement commencé à attaquer les autres chiens de la maison. Dans un cas, lorsque Misty (un Border Collie de 12 ans) est passée près du canapé où Spryte et Chris étaient assis, Spryte a sauté sur le dos de Misty et a commencé à la mordre autour du cou et des épaules.
À peu près au même moment, Spryte a commencé à aboyer et à se précipiter sur des chiens et des personnes inconnus lors de promenades. Sa réactivité a augmenté de façon exponentielle au cours des semaines suivantes. Elle est devenue réactive à tout changement soudain dans son environnement, y compris les bruits forts ou inhabituels, et l'apparition d'autres chiens ou personnes, même à distance. Souvent, elle « s'éteignait » sans raison apparente, probablement à cause d'un bruit qu'elle pouvait entendre et que ses humains ne pouvaient pas entendre.
Malgré cela, l'attachement de Chris à Spryte grandissait. Lorsque Spryte se trouvait dans ce qu'elle percevait comme un environnement "sûr", elle était très intelligente, douce et aimable. Chris n'avait jamais eu un chien comme celui-ci auparavant. "Mon mari, Rich, et moi avons eu la chance d'avoir trois beaux Border Collies sociables, que nous avons adoptés au fil des années où nous avons vécu en Angleterre. Ils nous sont venus en tant que chiots de Ghostland Kennels, connus pour leurs chiens au caractère adorable. Nos chiens étaient amicaux avec les gens, bien élevés avec les autres chiens et pleins de confiance. Ils avaient voyagé partout avec nous et étaient à l'aise dans n'importe quel environnement. Rien ne les a déconcertés."
En conséquence, toute l'expérience de Chris avec les chiens d'entraînement avait été avec des chiens résilients et de bonne humeur; elle était maintenant en territoire inconnu. Elle se rendait également compte que ce petit chien n'atteindrait peut-être pas les objectifs auxquels Chris aspirait. En fait, ce n'est peut-être pas du tout un chien de concours.
De nature, Chris n'abandonne pas facilement alors elle a décidé de commencer à s'entraîner. Mais par où commencer ? Elle avait utilisé à la fois une formation leurre et récompense et des méthodes traditionnelles basées sur la punition. Comme beaucoup de gens, la première réaction de Chris à tout signe d'agression de Spryte a été d'arrêter le comportement immédiatement. Lorsque Spryte attaquait les autres chiens de la maison, Chris la tenait par la peau du cou et disait :« Non ! Quand elle se précipitait et aboyait sur des personnes ou des chiens alors qu'elle était en laisse, Chris secouait la laisse et disait:"Non!" Mais la sur-réactivité de Spryte s'est intensifiée. Lorsqu'elle n'était pas en laisse, elle précipitait d'autres chiens et des personnes sur des terrains de football de la taille d'un football. Elle devait être tenue en laisse en permanence et était souvent laissée dans une caisse dans la voiture pour éviter les conflits.
Un changement positif
Frustré et déprimé, Chris a demandé conseil à une amie et formatrice professionnelle, Lisa Clifton-Bumpass de Hayward, en Californie. Lisa est une formatrice positive et son influence a été un tournant dans la relation de Chris avec Spryte.
"Lisa a changé ma compréhension de la façon dont les chiens apprennent, ce qui a probablement sauvé la vie de Spryte", déclare Chris. "Grâce à Lisa, j'ai appris que la peur est une émotion très sensible au conditionnement classique. Si je punissais Spryte en présence de quelque chose qu'elle craignait, elle commencerait à craindre davantage cette chose. Si je récompensais Spryte en présence de quelque chose qu'elle craignait avant de devenir réactive, elle commencerait à associer cette chose au bien plutôt qu'au mal, et elle deviendrait moins craintive. Lisa m'a appris que la punition augmentait la réactivité de Spryte."
Lisa a recommandé à Chris d'éviter toute punition. Elle a confié à Chris des devoirs de lecture, notamment Ne tirez pas sur le chien de Karen Pryor, et elle a expliqué comment les peurs de Spryte pouvaient être réduites grâce au contre-conditionnement. Elle a également expliqué les limites du contre-conditionnement et le temps que Chris devrait investir. Mois. Des années, peut-être. Et, même si le travail ferait une profonde différence, Spryte serait toujours ce que sa génétique et ses antécédents d'apprentissage avaient fait d'elle.
"Mon cœur s'est serré en réalisant que j'avais un vrai chien à problèmes sur les bras, et en même temps j'ai grandi dans l'espoir que je pouvais faire quelque chose pour améliorer les choses", explique Chris. "Avec les conseils de Lisa, j'ai commencé un régime d'entraînement positif avec Spryte. Elle gagnait ses repas tous les jours, avec de la nourriture pour tous ses bons comportements.
"Pour le contre-conditionnement et la désensibilisation, j'ai emmené Spryte en laisse dans une école voisine le soir, alors que seuls quelques enfants jouaient sur l'équipement. Je me tenais au fond d'un champ ouvert, si loin que Spryte était toujours attentif à moi et ne prêtait pas attention aux enfants. Là, je lui ai donné un flux continu de nourriture, un morceau à la fois. Elle a obtenu tous ses favoris:steak cuit malodorant, juteux; fromage; et saucisses, coupées en carrés d'un quart de pouce. Nous nous sommes progressivement rapprochés des enfants, mais jamais si près qu'elle a réagi. Avant que son sac de friandises ne soit terminé, nous faisions demi-tour et partions. Au fil du temps, la distance a progressivement diminué. Finalement, nous avons pu jouer au ballon à l'autre bout du terrain, sans laisse. Les choses allaient mieux."
Formation, mise en forme et gestion du clicker
Chris a également ajouté l'entraînement au clicker à son arsenal d'outils d'entraînement. Elle jouait à des jeux de mise en forme et pratiquait des comportements quotidiennement. Spryte a appris un nombre incroyable de comportements, y compris des compétences utiles telles que toucher le nez et toucher les objets avec la patte. Chris utilisera plus tard le toucher du nez pour lui apprendre à marcher au pied et le toucher de la patte pour lui apprendre les points de contact d'agilité.
Plus important encore, Spryte a appris qu'elle avait le contrôle de son environnement grâce à des comportements que Chris voulait et récompensait, au lieu de comportements que Chris ne voulait pas et, par conséquent, ne permettait pas d'être récompensé.
Par exemple, regarder calmement un chien ou une personne inconnue était un comportement recherché; se précipiter sur le chien ou la personne ne l'était pas. Chris a donc renforcé le comportement souhaité en cliquant lorsque Spryte a d'abord jeté un coup d'œil au chien ou à la personne. Au son du clic, Spryte tournait instantanément la tête vers Chris pour une friandise. Spryte a vite appris à regarder l'autre chien, puis à regarder en arrière. Cela a non seulement rendu un jeu agréable à partir de quelque chose qui serait autrement inquiétant pour Spryte, mais cela lui a également appris à tourner la tête, qui est maintenant l'un de ses mouvements de style libre (danse canine).
Parce que l'entraînement au clicker était amusant, cela a motivé Spryte (et Chris) à apprendre une variété d'exercices. Chris et Spryte se sont entraînés quotidiennement, développant des compétences de base telles que «regardez-moi», «vérifiez l'environnement, puis regardez-moi», ainsi que les comportements de base assis, assis, attendre et laisser tomber. Ils ont participé à plusieurs classes, où la formation était positive et l'environnement était calme et spacieux. Spryte a appris l'obéissance de base, le freestyle, le pistage et le plongeon à quai.
Pendant tout ce temps, Chris a travaillé très dur pour gérer l'environnement de Spryte. S'ils allaient quelque part, elle vérifierait l'endroit avant de sortir Spryte de la voiture. Si des gens étaient là, elle leur ferait savoir que son chien était réactif et elle était précise sur ce qu'ils devaient faire (éviter le contact visuel avec elle, lui laisser de l'espace et ne pas faire de mouvements brusques). Partout où ils sont allés, Spryte a été récompensé. Et Chris a arrêté ses activités avant que son petit chien ne s'ennuie ou ne se fatigue.
C'est à cette époque que Chris a accepté que Spryte ne puisse pas concourir en flyball. Mais elle espérait toujours qu'il y avait un lieu qui lui permettrait de rivaliser avec Spryte. Elle a commencé à penser que l'agilité serait peut-être acceptable. Là, Spryte aurait le ring pour elle seule, avec juste un juge et quelques stewards. Bien qu'il y ait beaucoup d'activité lors des épreuves d'agilité, il n'y a qu'un seul chien en compétition à la fois, contrairement au flyball où il peut y en avoir jusqu'à 16.
Classe d'agilité
Chris s'est inscrit dans une classe locale. Il y avait 20 chiens dans la classe. Heureusement, la plupart étaient des Shelties de bonne humeur. Faisant la queue avec des chiens calmes de sa taille, Spryte a commencé à réagir positivement. Chris a demandé aux gens autour d'elle de leur laisser de l'espace, et elle a continuellement donné à Spryte de petits morceaux de viande fraîchement cuite ou de fromage. Elle a pu terminer les premières séances d'entraînement et tout se passait bien.
Puis un soir, un Australian Cattle Dog a attaqué un Border Collie qu'il surveillait depuis plusieurs séances. L'un des entraîneurs a été gravement mordu et l'agitation était trop forte pour Spryte. "Spryte a refusé les friandises et a commencé à aboyer dans l'air au-dessus de sa tête. Elle l'avait perdu », se souvient Chris. "L'entraîneur-chef m'a regardé et a dit :"Tenez-lui le museau fermé et dites-lui non !"
"Au lieu de cela, je me suis agenouillé et j'ai établi un contact visuel avec Spryte. Au bout d'un moment, ses yeux vitreux s'éclaircirent lorsqu'elle me reconnut. Elle est venue vers moi tranquillement et a penché son corps contre moi. Elle avait appris à me faire confiance. À ce moment-là, mon cœur fondit, alors qu'une réalisation poignante me frappa au cœur :Avant tout, mon devoir est de protéger ce petit chien. Pas seulement une protection physique. La protection émotionnelle aussi. Je ne suis pas retourné à ce cours de formation."
Quelques mois plus tard, un ami m'a recommandé un autre entraîneur d'agilité. Kathryn Horn a une longue expérience dans le sport de l'agilité et les méthodes de renforcement positif. Chris a contacté Kathryn et lui a expliqué sa situation. Elle lui a dit tout ce sur quoi elle avait travaillé au cours des neuf derniers mois et les progrès réalisés par Spryte. Elle a demandé si elle pouvait s'inscrire à sa classe et utiliser le temps de classe de Spryte pour faire plus de contre-conditionnement avant de travailler sur l'équipement d'agilité. Chris voulait que Spryte apprécie l'agilité, mais savait que des années de travail de base attendaient avant de pouvoir commencer à se concentrer sur les compétences d'agilité.
Kathryn était très compréhensive et a accueilli Chris dans sa classe. "Quand j'ai fait sortir Spryte de la voiture pour la première fois, Kathryn s'est automatiquement agenouillée et a détourné son regard afin qu'elle n'établisse pas de contact visuel avec Spryte. J'ai été étonné lorsque Spryte a trotté, se tortillant d'apaisement, et a salué Kathryn sans aboyer. J'ai ressenti un flot de soulagement. C'était le genre d'instructeur de formation dont Spryte et moi avions besoin. »
Kathryn n'a mis aucune pression sur Chris pour qu'il enseigne l'agilité Spryte. Au lieu de cela, elle a permis à Chris d'enseigner à Spryte que l'arène d'agilité était un endroit amusant. L'environnement fourni par Kathryn était si favorable, avec une petite classe et beaucoup d'espace et une formation individuelle, que la confiance de Spryte a rapidement augmenté. Elle a pu s'entraîner sur des équipements d'agilité beaucoup plus tôt que prévu.
L'équipement d'agilité lui-même était facile pour Spryte. Elle a eu quelques difficultés avec la bascule à cause du bruit; sinon, elle n'avait pas peur de l'équipement. Pour les points de contact (apprendre à un chien à s'arrêter au bas de la passerelle, du cadre en A et de la bascule), Kathryn a enseigné l'arc sur un tapis en utilisant l'entraînement au clicker. Spryte aimait tellement les points de contact qu'elle a commencé à rechercher le cadre en A et la passerelle.
"Parce que mon objectif était de renforcer la confiance, je récompensais tout ce que Spryte offrait, tant qu'il ne s'agissait pas d'un comportement effrayant. Ça a marché. Spryte a commencé à montrer de l'excitation dans la voiture lorsque nous nous sommes approchés du site d'entraînement d'agilité et de la confiance lorsqu'elle était dans l'arène d'entraînement. Au fil des mois, elle a commencé à ressembler à un vrai chien d'agilité."
Faire face aux revers
Les progrès de Spryte n'ont pas toujours été incessants. Une nuit, alors qu'ils s'entraînaient, un employé du ranch a démarré le moteur diesel d'un camion Mac. Le bruit était soudain, fort et surprenant. Spryte s'est arrêté. Elle est devenue frénétique, cherchant un endroit où se cacher, le corps replié pour tenter de devenir invisible. Après le départ du camion, Chris a essayé de l'en faire sortir, mais Spryte n'a pas pu faire face, alors Chris l'a ramenée à la maison.
La semaine suivante, lorsqu'ils se sont approchés du site d'agilité, Spryte s'est recroquevillée dans sa caisse. Effrayée, elle a refusé de sortir de sa cage, alors ils se sont assis ensemble dans la voiture, regardant les autres chiens courir, et Chris s'est concentré une fois de plus sur le contre-conditionnement, lui donnant des morceaux de viande et de fromage juste pour être là. Spryte a d'abord pris la nourriture timidement, puis a commencé à se détendre un peu. Mais elle ne voulait toujours pas quitter sa caisse.
« C'était très déprimant; Je recommençais à zéro », décrit Chris. «Mes objectifs de chien de compétition étaient, une fois de plus, en train de m'échapper. J'ai pensé à arrêter. I had put so much work in building her confidence, and here we were back to square one. I decided to continue agility for a couple of months and, if she didn’t bounce back, we would leave the sport. After all, we were doing this for fun, and right then, it wasn’t fun for either one of us.”
Over the next few weeks, Spryte gradually became less fearful. Kathryn avoided using the teeter during that time so Spryte wouldn’t have a setback. Once her fears had subsided, her confidence bounced right back to where it had been before the event. Because Chris had worked through the problem, the bond between them seemed to grow. Lisa had given sound training advice that paid off over the months and years:Set short, attainable goals, and look at the behavior modification program from a long-term perspective.
After four years of agility training with Kathryn, Spryte was doing beautifully in practice and Chris was learning how to give verbal and physical cues smoothly to keep her confidence high. But she was so worried that Spryte would rush and bark at the agility judge that she avoided entering a competition. Finally, Kathryn convinced her to enter Spryte in a small competition where Kathryn would be judging some of the classes.
The payoff
On the day of the competition, Kathryn made sure all the judges, ring stewards, and helpers knew that Spryte was fearful and not to approach her. Kathyrn even saved Chris a parking spot in a quiet, shady spot, away from everyone else.
Kathryn was judging the first round. The plan was to walk Spryte into the ring, do a couple of obstacles, then mark (i.e., “Yes!”), and leave the ring to give her loads of treats. Chris’s goal was for both of them to completely forget about the dogs and people around them and play together, just for a moment. Chris describes their breakthrough:
“I walked Spryte in and out of the barn to introduce her to the area before our round, working some freestyle moves and giving her treats. She was tense. Then, when our turn came, we went straight into the ring, treat-less and leash-free. I said, ‘Ready, go over!’ Spryte flew forward, sailed over the jump, right past a helper – without even a glance – and up the dogwalk. We connected at the base of the dogwalk, and then she was off over the next jump, tunnel, and so on. Before I knew it, she’d done the entire course, about 15 obstacles – fast, happy, and absolutely connected with me the whole way. I threw my arms up with a big “Yes!” as she sailed over the last jump. She responded by bouncing on her hind legs. She was still playing. I was absolutely amazed.”
Chris and Spryte had done far more than achieve their goal. They not only made it through the entire course, but won first place in her height group. Spryte was also the third fastest out of 17 dogs in the Novice class. And she achieved a qualifying round toward her first agility title.
Chris and Spryte ran two more perfect courses, winning yet another first place and qualifying for points toward two titles. Most importantly, she was able to play agility happily among unfamiliar people and dogs, in an unfamiliar place. The classical conditioning of the agility obstacles was so strong that it transferred to a new location better than Chris expected.
“Throughout the day, several people commented how well we were doing for our first time. That was pretty cool. Especially given the true ‘obstacles’ we had tackled together. Of course, even if she hadn’t done all that, Spryte is still very special to me. She taught me how to be a better trainer and a better partner in our agility team.”
As Spryte’s confidence in the world has grown, Chris has focused more on agility. Since that inaugural competition, Spryte and Chris have entered five more agility competitions, qualified in 11 runs across four different classes, and earned two titles:Novice Regular and Novice Touch-n-Go. To a spectator, Spryte looks like a “normal” agility dog. She barked at the judge once, and at a cameraman once. But she recovered quickly on both occasions, and finished the course.
Spryte is a work in progress. She has provided Chris with many challenges, setbacks, and disappointments, but also a lot of joy and achievement. “The road to success with Spryte has been long and winding, with lots of dips and rises, but we’re enjoying the journey together,” says Chris.
Because she is so aware of every little thing around her, Spryte has taught Chris to be aware of her, to observe her, and respond to her needs each moment.
“The lessons Spryte has taught me have made me a better trainer,” says Chris. “She has taught me that trust, even in the human-dog relationship, requires patience, consistency, and clear communication beyond verbal language. She has also taught me that communication is two-way:To succeed as a team, I must listen to my dog and understand her emotional needs. In this way, Spryte has provided a service not only for herself, but for all the competition dogs that share my life in future.”
Terry Long, CPDT, is a writer, agility instructor, and behavior counselor in Long Beach, CA. Terry lives with four dogs and a cat and is addicted to agility and animal behavior.
Chris Bond lives with her husband and three Border Collies in Dublin, CA. Since her introduction to clicker training, Chris earned a diploma in Advanced Canine Behavioral Sciences with Companion Animal Sciences Institute, and has become a CAP assessor.
