Environ 85% du temps, mon Scottish Terrier, Dubhy (prononcé Duffy) est décontracté et flegmatique. Il résout méthodiquement chaque défi d'entraînement que je lui propose (même si je ne m'attends pas à ce qu'il batte des records de vitesse sur le parcours d'agilité). Son approche discrète de la vie a conquis nos cœurs et lui a valu un foyer permanent après que nous l'ayons trouvé en liberté dans un quartier de Chattanooga en janvier 2001 à l'âge de six mois. Les habitants ont déclaré qu'il errait dans la région depuis au moins six semaines; une recherche de ses propriétaires s'est avérée infructueuse. Son introduction sans incident au reste de notre meute a scellé son destin et Dubhy a rejoint la famille Miller.
Ainsi, son comportement lors d'une réunion d'entraîneurs du Tennessee environ 16 mois plus tard m'a complètement choqué. Je suis arrivé tôt à Knoxville et j'étais assis de l'autre côté de la salle d'entraînement lorsque Claire Moxim, entraîneure, est entrée avec son Labrador Retriever, Pete. Dubhy connaissait bien Pete; ils avaient joué joyeusement ensemble dans mon centre d'entraînement à plusieurs reprises.
Dubhy a levé les yeux lorsque Claire et Pete sont entrés, puis sont devenus nucléaires, faisant rage et grognant au bout de sa laisse.
Mon cerveau d'entraîneur a immédiatement sauté à la conclusion évidente de «frustration de retenue-agression». Voici un chien que Dubhy connaissait grâce à des expériences de jeu positives antérieures. Dubhy était ravi de voir Pete, et sa frustration de ne pas pouvoir saluer son ami s'est manifestée par une démonstration d'agressivité. Ou alors j'ai pensé.
" Faisons-les se rencontrer en laisse lâche ", ai-je suggéré à Claire. "Une fois que Dubhy aura dit bonjour à son pote, ça devrait aller."
Grosse chance. Alors que Dubhy et moi approchions Pete en laisse lâche, Dubhy sembla effectivement se calmer. J'ai pris son comportement contrôlé pour un comportement calme. A l'approche du gros chien noir, Dubhy redoubla d'hostilité. Lorsque je me suis baissé et que j'ai touché la hanche de mon chien pour tenter d'interrompre son attaque, il s'est retourné et a percé ma main avec ses dents dans une démonstration classique d'agression redirigée. Aïe ! Du jour au lendemain, apparemment sans avertissement, Dubhy s'était transformé en un chien réactif.
Parler d'excitation
"Réactif" est un terme qui gagne en popularité dans les cercles de dressage de chiens - mais qu'est-ce que c'est exactement ? Dans son livre Clinical Behavioral Medicine for Small Animals, Applied Animal Behaviorist, M.A., V.M.D., Ph.D., utilise le terme pour décrire les animaux qui répondent à des stimuli normaux avec un niveau d'intensité anormal (supérieur à la normale). Les comportements qu'elle utilise pour déterminer la réactivité (ou l'excitation) sont :
• Vigilance (hypervigilance)
• Agitation (activité motrice)
• Vocalisation (gémissements, aboiements, hurlements)
• Effets systémiques (vomissements, miction, défécation)
• Comportements de déplacement ou stéréotypés (spinning, queue- ou shadow-chash)
• Modifications du contenu ou de la quantité de comportements de sollicitude
La clé de la définition du Dr Overall est le mot « anormal ». Beaucoup de chiens sont excités lorsque leurs propriétaires rentrent à la maison, lorsqu'ils voient d'autres chiens, lorsqu'un chat passe devant la fenêtre, lorsque quelqu'un frappe à la porte, etc. Le chien réactif ne se contente pas d'être excité; il devient incontrôlable à un degré qui peut se blesser ou blesser les autres autour de lui. Dans sa réponse maniaque au stimulus qui l'a déclenché, il est inconscient des efforts de quiconque pour intercéder. Il passe au nucléaire.
Dubhy a également démontré un comportement réactif dans d'autres situations. Le chat noir et blanc de notre voisin, Barney, s'est nommé patrouilleur officiel des rats dans notre grange. Les promenades décontractées de Barney à l'extérieur de notre clôture envoient notre Scottie dans une frénésie; Dubhy court la ligne de clôture comme un maniaque, aboyant hystériquement et faisant des tours stéréotypés à chaque coin. Quand je me mets sur le chemin de Dubhy et que j'agite des friandises au foie sur son visage, je pourrais aussi bien être invisible ; il se précipite autour de moi et continue sa mission. Si je le laissais faire, il aurait un coup de chaleur.
Causes du comportement réactif
Il y a certainement une composante génétique au niveau d'excitation incontrôlable de Dubhy. Si j'avais fait des recherches sur les terriers écossais avant de décider de le garder, j'aurais appris que ce comportement est en fait un trait recherché pour cette race (voir encadré).
L'excuse est qu'un bon élevage maintient le tempérament et les comportements d'origine des chiens élevés à cet effet. Les Labrador Retrievers devraient être capables de récupérer des canards, par exemple, les Border Collies devraient pouvoir garder des moutons, et les Scotties et autres terriers devraient afficher le comportement pugnace qui en fait de bons tueurs de vermine. J'avais entendu cela toute ma vie et je connaissais bien la réputation de fougue du terrier. J'ai maintenant une compréhension intime de ce que cela signifie vraiment.
Comme pour la plupart des comportements, l'environnement joue également un rôle dans les réponses des chiens réactifs. Avec une manipulation soigneuse, un chien avec des tendances réactives peut ne jamais présenter la réaction anormalement intense aux stimuli qui sommeille dans ses gènes. Un chien qui aurait pu être un canidé raisonnablement auto-contrôlé dans des conditions normales, pourrait être amené à réagir s'il était gardé dans un environnement hautement stimulant.
Si j'avais été plus intelligent et réalisé les propensions de Dubhy plus tôt, je ne l'aurais peut-être pas emmené à la garderie pour chiens, où il a connu un niveau de stimulation accru en présence d'autres chiens qui auraient pu contribuer à sa réaction de Jekyll et Hyde envers Pete. Il n'aurait peut-être jamais été capable de "bien jouer avec les autres", ce qu'il a bien fait pendant plus d'un an, mais nous aurions peut-être aussi évité le comportement "ne peut même pas se contrôler en présence d'autres chiens" que je me suis retrouvé à traiter. avec à Knoxville.
Gérer le comportement réactif
Même si vous avez un chien très réactif, tout n'est pas perdu. Un chien réactif peut être un défi, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour vous aider à faire face au stress de vivre avec un chien qui a tendance à s'énerver. Commençons par la gestion :
1. Identifiez ses déclencheurs. Faites une liste complète de tous les stimuli environnementaux qui déclenchent les réactions nucléaires de votre chien. Être spécifique. Pour Dubhy, ce serait :A) le chat du voisin qui s'exhibe de l'autre côté de la clôture; et B) quelques autres chiens - principalement ceux qui sont plus grands que Dubhy. Comme je ne peux pas prédire avec succès quels chiens déclencheront Dubhy, je suppose que tous les chiens le feront et j'agirai en conséquence.
2. Empêchez-lui l'accès aux stimuli. Modifiez l'environnement de votre chien afin que son comportement réactif ne se déclenche pas fréquemment. Par exemple, vous pouvez bloquer son accès visuel avec des barrières, le contrôler avec des outils de dressage ou simplement déplacer votre chien dans un autre environnement lorsque le stimulus est susceptible d'être présent.
Pour Dubhy, cela pourrait signifier :A) demander au voisin de garder son chat à la maison (ce qui n'arrivera probablement pas), ou ériger une clôture en bois massif pour que Dubhy ne puisse pas voir le chat, et B) utiliser un licol quand je promener Dubhy en public afin que je puisse facilement le détourner des autres chiens, rompant ainsi le contact visuel qui déclenche son comportement réactif.
Modification du comportement réactif
Si vous réussissez particulièrement bien à gérer l'environnement de votre chien, c'est peut-être tout ce que vous avez à faire. Beaucoup de propriétaires de chiens s'en sortent sans jamais recycler le chien. Si toutefois vous préférez modifier les comportements de votre chien au cas où vos précautions vous échapperaient, ou si vous souhaitez pouvoir vous détendre lorsque vous le sortez, vous pouvez apprendre à mettre en place un programme de modification du comportement.
Les outils les plus puissants que vous pouvez utiliser pour reprogrammer les réponses réactives de votre chien sont le conditionnement classique et opérant. Ne soyez pas effrayé par les termes techniques; ces outils de modification du comportement sont faciles à mettre en pratique.
Supposons que votre chien réagisse aux personnes qui promènent leurs chiens devant votre maison lorsqu'il est à l'intérieur, et qu'il aboie de façon hystérique et gratte les fenêtres chaque fois qu'il voit un chien passer devant. Vous pouvez gérer le comportement en fermant vos rideaux, en déplaçant le canapé de l'autre côté de la pièce pour qu'elle ne puisse pas sauter et voir dehors, ou en installant une barrière pour bébé pour l'empêcher d'accéder à la pièce de devant. Mais si vous aimez vraiment avoir les rideaux ouverts, que le canapé s'intègre parfaitement sous la fenêtre avant et que vous appréciez la compagnie de votre chien lorsque vous regardez la télévision, vous pourriez être plus motivé à entreprendre un programme de modification du comportement pour changer la réaction agaçante de votre chien pour le à long terme.
Pensez-y de cette façon :il y a un petit interrupteur dans le cerveau de votre chien qui se retourne chaque fois qu'il voit un chien devant votre fenêtre. Elle considère probablement chaque couple chien-humain comme une menace d'intrusion. Dès qu'un apparaît, son cerveau s'emballe et elle devient nucléaire. Il s'agit d'un comportement classiquement conditionné. Elle ne pense pas:"Si j'aboie de façon hystérique et que je tourne en rond, que je grimpe aux murs et que je griffe les rideaux, quelque chose de bien pourrait arriver." Son cerveau crie :« Alerte ! Alerte! Les intrus!" et son corps réagit en conséquence.
Bien sûr, son comportement est renforcé par le fait qu'à chaque fois qu'elle fait cela, les intrus partent. Son cerveau canin ne comprend pas qu'ils seraient partis de toute façon ; elle pourrait bien penser qu'elle l'a fait. Ce renforcement négatif (le comportement du chien a fait disparaître une mauvaise chose) ne fait qu'augmenter la probabilité que le comportement se poursuive, voire s'intensifie.
C'est le conditionnement opérant. En réalité, le conditionnement classique et opérant travaillent ensemble tout le temps pour façonner les comportements de nos chiens. Nous utilisons de la nourriture pour conditionner nos chiens de manière opérationnelle à répondre à nos signaux avec un comportement souhaité. En même temps, nous donnons à nos chiens une association classique très positive avec toute l'expérience d'entraînement parce qu'ils aiment la nourriture (et jouer avec nous), alors ils en viennent aussi à aimer l'entraînement.
Pour changer l'association classique de votre chien avec la présence d'un chien qui passe de négative à positive, vous devez convaincre son cerveau (la partie de réponse automatique, pas la partie de réflexion) que la présence de chiens qui passent fait quelque chose de merveilleux. C'est ce qu'on appelle le contre-conditionnement.
Créer une association positive inconsciente
Pour réussir le contre-conditionnement, commencez par empêcher votre chien d'accéder aux fenêtres lorsque vous n'êtes pas là afin qu'il ne puisse pas pratiquer le comportement indésirable. Planifiez vos séances d'entraînement à un moment de la journée où vous aurez un trafic élevé devant votre fenêtre. Si ce n'est pas le cas, convainquez plusieurs de vos amis les chiens de tenir leurs compagnons canins en laisse et, à des moments différents, faites des allers-retours devant votre fenêtre pendant 15 à 20 minutes. Vous pourrez ensuite les emmener dîner au restaurant en guise de récompense !
Assurez-vous que vos amis savent qu'ils doivent marcher hors de vue dans chaque direction avant de faire demi-tour. Marquez l'endroit sur le trottoir où vous voulez qu'ils tournent, juste pour être sûr.
Pendant ce temps, de retour à la maison, tenez votre chien en laisse, en utilisant un licol si nécessaire. Dès que les marcheurs apparaissent, commencez à donner à votre chien quelque chose de totalement irrésistible, comme de minuscules morceaux de poulet en conserve. Assurez-vous que votre chien a remarqué la paire avant de commencer à vous nourrir, mais n'attendez pas qu'il se transforme en frénésie. Dès qu'elle les remarque, commencez à la nourrir. Nourrissez les morceaux sans arrêt tant que les marcheurs sont en vue - des friandises pleuvent du ciel ! Dès que le chien et les passants humains sont partis, arrêtez de nourrir votre chien. Lorsqu'ils réapparaissent et que votre chien les remarque, recommencez à le nourrir.
Votre objectif est de convaincre votre chien qu'un chien qui passe à côté fait du poulet une réalité. Vous saurez que vous progressez lorsque vous voyez votre chien remarquer les promeneurs et, au lieu de devenir tendu et d'aboyer, il se tourne vers vous avec un sourire et un "Où est mon poulet?" expression. Lorsqu'elle réalisera que le poulet n'arrive qu'en présence d'un chien à l'extérieur de la fenêtre, elle voudra qu'il soit là, plutôt que de vouloir le chasser.
Créer une association positive consciente
Lorsque vous avez réussi à modifier l'association automatique ou inconsciente de votre chien avec le stimulus, vous pouvez commencer à utiliser le conditionnement opérant pour lui apprendre que la présence du stimulus auparavant offensant est un signal pour s'asseoir et vous regarder.
C'est plus facile que vous ne le pensez; demandez-lui simplement de s'asseoir quand elle vous demande "Où est mon poulet?" regarde, avant de lui donner une friandise. Ralentissez votre rythme de renforcement (la vitesse à laquelle vous donnez des friandises) et récompensez-la uniquement pour le comportement souhaité, plutôt que de pelleter des friandises sans arrêt.
Finalement, vous pouvez atténuer le signal verbal "assis" ; la simple apparition d'un chien marchant près de chez vous deviendra le signal opératoire pour que votre chien s'assoie et vous regarde.
Tout est calme
Le contre-conditionnement est certainement plus difficile avec un chien réactif qu'avec celui qui répond aux stimuli avec un niveau d'intensité normal. Cela peut vous prendre plus de temps qu'avec un chien "normal", mais cela fonctionne. N'abandonnez pas ! Plus vous pouvez saturer l'environnement du chien réactif avec le concept de "calme", plus vous réussirez à gérer et à modifier ses réactions nucléaires.
Aidez votre chien à comprendre qu'un comportement calme est universellement récompensé (voir "Practiced Calm", WDJ février 2002). Gardez vos propres interactions avec elle calmes et froides, même lorsque vous êtes tenté de lui crier dessus pour la faire sortir de son comportement à haute intensité. Vos propres comportements intenses sont plus susceptibles d'élever son niveau d'énergie que de l'atténuer.
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Il est possible de progresser avec un chien réactif. Bien que mon Scottie ne soit pas encore prêt à montrer sa technique de piano lors de la prochaine grande conférence de dresseurs de chiens à laquelle j'assiste, je suis beaucoup plus à l'aise de l'emmener dans des rassemblements relativement petits où d'autres chiens pourraient être présents.
Nous avons récemment aidé le personnel d'un stand lors d'une foire. Notre passage de deux heures s'est déroulé sans incident malgré des dizaines de chiens marchant en laisse - à l'exception du mauvais moment où une dame irréfléchie a permis à son chien de courir 25 pieds jusqu'au bout de sa laisse rétractable et de se mettre en face de Dubhy. J'ai fait un tour rapide avec Dubhy pour éviter un désastre et un revers à son programme de modification, puis j'ai expliqué à la dame pourquoi les laisses rétractables n'étaient pas une bonne idée dans une foule. Elle était offensée et indignée. J'étais juste ravi que Dubhy soit venu si loin avec son comportement réactif.
