Les chiens offrent aux gens un confort éprouvé et irremplaçable pendant les périodes difficiles. Des recherches ont montré que les chiens peuvent aider à réduire le niveau de stress, à atténuer la solitude et l'anxiété, et même à aider les gens à faire face au deuil et aux crises.
Certains chiens semblent particulièrement adaptés pour réconforter les gens, qu'ils soient amis ou étrangers. Avec la bonne disposition et la bonne formation, ils peuvent devenir des chiens de thérapie certifiés et commencer à visiter des communautés telles que les hôpitaux, les bibliothèques, les résidences-services et même les zones sinistrées d'urgence pour aider les personnes dans le besoin.
Alicia Harantschuk, présidente de Comfort Caring Canines Therapy Dogs, une organisation de chiens de thérapie basée à Philadelphie, et formatrice chez Philly Unleashed, une entreprise de dressage de chiens, déclare que le processus de formation et de certification d'un chien de thérapie est rigoureux mais simple, direct et "Ça vaut vraiment le coup."
Si vous pensez que votre chien serait apte à ce travail, voici tout ce que vous devez savoir sur la formation de chien de thérapie.
Quelle est la différence entre un chien de thérapie et un chien d'assistance ?
Les chiens de thérapie ont sans aucun doute des tâches importantes qui nécessitent des compétences et une certification avancées, mais ils ne sont pas les mêmes que les chiens d'assistance. Bien que les deux reçoivent une formation pour effectuer leur travail, il existe plusieurs différences importantes entre les deux désignations.
Les chiens d'assistance sont "formés individuellement pour travailler ou effectuer des tâches au profit d'une personne handicapée, y compris un handicap physique, sensoriel, psychiatrique, intellectuel ou autre handicap mental" et sont légalement définis (et protégés) par les Américains handicapés. Loi (ADA). Chaque chien d'assistance que vous rencontrez est formé pour répondre aux besoins de son maître, et ses tâches peuvent inclure l'appui sur des boutons, la récupération d'objets tombés, l'alerte en cas de crise sanitaire, le rappel à son maître de prendre des médicaments et tout autre travail qui aidera le maître. Les chiens d'assistance reçoivent également des autorisations spéciales en vertu de l'ADA, ce qui leur permet d'accompagner leurs maîtres dans les avions, dans les restaurants et dans les endroits qui n'autorisent pas les animaux de compagnie.
Les chiens de thérapie n'ont pas les mêmes protections et privilèges que les chiens d'assistance. Les chiens de thérapie sont formés pour réconforter et améliorer la vie des personnes qu'ils rencontrent dans divers contextes. Bien qu'ils aient largement besoin d'une certification, les chiens de thérapie reçoivent une formation générale et accompagnent leurs propriétaires dans des lieux de bénévolat désignés tels que des hôpitaux, des écoles, des bibliothèques et des résidences-services, entre autres. Les chiens de thérapie sont chiens de travail, mais ils travaillent à titre bénévole et passent la majeure partie de leur vie comme animaux de compagnie.
Il existe en outre des animaux de soutien émotionnel, qui ne nécessitent ni formation ni certification et qui sont également des animaux de compagnie plutôt que des chiens de travail. Il ne s'agit pas de négliger l'importance des animaux de soutien émotionnel, qui sont prescrits par les professionnels de la santé mentale pour fournir de la compagnie et aider à soulager l'inconfort, la dépression et l'anxiété.
Comment savoir si votre chien convient au travail de chien de thérapie ?
Nous aimons tous nos chiens et en tirons probablement du réconfort, mais ils ne conviennent pas tous au travail de thérapie, ce qui oblige les chiens à opérer dans des environnements imprévisibles entourés d'étrangers de tous âges et de toutes dispositions, d'images et de sons inconnus et même d'équipements médicaux. Alors, comment savez-vous que votre ami à quatre pattes est la bonne personne pour rendre visite à des personnes qui ont besoin d'être rassurées ?
Tout d'abord, une chose qui n'a pas d'importance :la race.
"Comme beaucoup de gens, je suis arrivé là en supposant que les chiens de thérapie devaient être des laboratoires et des goldens", dit Harantschuk. Ce n'est cependant pas le cas. En fait, les deux chiens de Harantschuk, un teckel et un pitbull, sont tous deux des chiens de thérapie certifiés.
Ce qui compte, c'est le tempérament. La caractéristique la plus importante pour un chien de thérapie n'est pas dressable mais inhérente :votre chien doit être amical, patient et doux en tout temps. Les compétences d'obéissance avancées requises pour un chien de thérapie dans un environnement de travail peuvent être entraînées, mais la disposition ne l'est pas.
Si votre chien montre des signes d'inconfort ou même d'agressivité lorsqu'il est stressé (oreilles épinglées en arrière, grognements ou claquements), il n'est probablement pas adapté au travail de chien de thérapie.
Le processus de certification des chiens de thérapie
Pour être certifiés avec succès, les chiens doivent passer un test qui évalue à la fois le tempérament et les compétences d'obéissance, les deux piliers d'une thérapie canine réussie. Le processus de certification de chaque organisation est différent.
Certaines organisations feront un test d'obéissance et de tempérament, puis vous accompagneront lors de plusieurs visites. Certains tests sont effectués individuellement; d'autres organisations, dont Comfort Caring Canines, testent en groupe. Le test de CCC dure entre 90 minutes et deux heures, bien que Harantschuk déclare :« Nous ne leur demandons pas de travailler tout ce temps. Nous les gardons autour de nous pendant une longue période de temps pour apprendre à les connaître."
L'organisme de certification que vous choisissez dépend en grande partie de vos besoins et de vos intérêts. Harantschuk vous recommande donc de rechercher autant que possible avant de choisir un organisme.
Par exemple, Katie Whiteley, responsable des opérations à l'Alliance of Therapy Dogs, affirme que l'organisation nationale exige une vérification des antécédents avant le test de certification. Les bénévoles certifiés sont alors tenus de faire des visites thérapeutiques au moins une fois tous les trois mois. (Cette règle est temporairement suspendue en raison du Covid-19.)
Les avantages de la certification des chiens de thérapie
Si vous pensez que votre chien a le bon tempérament pour être un chien de thérapie, la prochaine étape consiste à obtenir une certification.
Alors que certaines organisations pourraient vous permettre d'amener votre chien sans certification, Harantschuk le déconseille fortement, pour votre sécurité, celle de votre chien et celle des personnes qui interagissent avec votre chien. Même si vous souhaitez rendre visite à un membre de votre famille dans une résidence-services, les experts déconseillent fortement de le faire en dehors du processus de certification des chiens de thérapie.
Les trois avantages les plus importants de la certification des chiens de thérapie sont les possibilités de bénévolat, la couverture d'assurance et la preuve des compétences requises pour mener à bien le travail.
La couverture d'assurance est particulièrement importante :des erreurs et des accidents se produisent, et l'assurance responsabilité civile est un must lors de l'entrée dans les installations où travaillent les chiens de thérapie.
De plus, alors que certains maîtres savent déjà où ils veulent faire du bénévolat - la bibliothèque au bout de la rue, l'établissement de soins pour personnes âgées où séjourne un membre de la famille - on ne peut pas en dire autant de tous les maîtres-chiens de thérapie. La plupart des organismes de certification aideront les gestionnaires à jumeler avec des organisations qui répondent à leurs besoins et intérêts.
Comment dresser votre chien pour qu'il devienne un chien de thérapie
Il n'y a pas de formation légalement requise pour un chien de thérapie, dit Whiteley, donc lors de la recherche d'un programme de formation, il est important de se méfier des étiquettes de prix élevées attachées à tout ce qui est étiqueté "formation de chien de thérapie" qui promet une formation officielle ou quoi que ce soit de cette nature. /P>
Mais Harantschuk recommande fortement de suivre au moins quelques cours. Pour être certifiés, les chiens doivent non seulement avoir le bon tempérament, mais ils doivent être capables de gérer l'équipement médical, les bruits forts, les individus imprévisibles, la nourriture et un certain nombre d'autres situations qui nécessitent une préparation même pour les chiens les plus détendus. .
"Même si un chien aime être caressé, il se peut qu'il n'ait jamais été exposé à quelqu'un brandissant une canne ou enveloppé dans une écharpe", explique Harantschuk. "Cette situation peut être légèrement stressante pour eux, nous les exposons donc dans un environnement contrôlé" et développons leur tolérance jusqu'à ce qu'ils soient prêts pour un environnement de travail.
Commencez par les bases
Whiteley dit que les maîtres-chiens travaillant vers la certification feraient bien de commencer avec une bonne classe d'obéissance de base. "Commencez par la maternelle pour chiots et passez par une [formation] avancée", dit-elle. "Enseignez les bonnes manières :pas de saut, de piaffe, de léchage ou d'agression de chien."
Un bon baromètre des exigences d'obéissance d'un chien de thérapie :le programme de formation Canine Good Citizen de l'AKC (que certaines organisations exigent d'ailleurs pour la certification). Le CGC couvre 10 compétences essentielles, y compris s'asseoir poliment pour caresser, s'asseoir, s'allonger, rester en place, venir quand on l'appelle, et plus encore.
Si vous choisissez d'amener votre chien à un cours de formation spécifique aux chiens de thérapie, ce sera un peu comme un cours d'obéissance avancé sur overdrive, selon Harantschuk. Les chiens de thérapie doivent avoir une position assise automatique forte (s'asseoir chaque fois qu'ils ne bougent pas), un rappel fort ("viens") et ne doivent pas sauter pour saluer les gens.
L'importance de "laisser tomber"
La commande "laisser" est une technique avancée que tous les chiens devraient le savoir, mais c'est particulièrement important pour les chiens de thérapie.
Harantschuk explique :"C'est une bouée de sauvetage dans une situation de chien de thérapie :pour les chariots de médecine, les personnes qui ont peur des chiens et ne veulent pas être approchées, les poubelles à couvercle ouvert, et même les patients essaient d'offrir de la nourriture aux chiens".
Si vous assistez à un cours de dressage de chiens de thérapie, ils réviseront "laisser tomber" chaque semaine, mais vous devriez le pratiquer à la maison et lors de promenades aussi souvent que possible.
Le triple D
Une fois que vous maîtrisez les bases, Harantschuk dit que vous allez "augmenter continuellement la durée, la distance et la distraction".
Même les chiens les plus enchérissants ne peuvent pas simplement passer des bases de l'assise et du séjour à être entourés d'étrangers et de fauteuils roulants, donc au cours de quelques semaines, Harantschuk développe sa tolérance, son rappel, son auto-assis et d'autres commandes essentielles, en commençant par des rafales rapides pendant que le maître-chien est juste à côté de son chien et finalement en augmentant jusqu'à ce que les chiens soient capables d'écouter leur maître-chien même dans les situations les plus chaotiques. (Après tout, lorsqu'un chien est entouré de 10 enfants qui réclament tous de le caresser, il est crucial qu'il reste calme.)
Bien sûr, Harantschuk aide également ses élèves canins à «se familiariser avec les marchettes, les cannes, les béquilles, les fauteuils roulants, les tours IV, les chariots à médicaments, les poubelles roulantes» et d'autres équipements spécialisés. Ce lent processus de désensibilisation facilitera la transition vers un véritable environnement de travail.
Respectez les limites de votre chien
En fin de compte, votre chien a ses propres besoins et limites qui doivent être respectés pour qu'il puisse s'épanouir en tant que chien de thérapie.
Les gens veulent généralement que leurs chiens soient des chiens de thérapie afin qu'ils puissent faire du bien aux gens, et c'est une chose noble. Mais certaines personnes oublient qu'elles devraient toujours être un défenseur du chien, aussi, pour s'assurer qu'elles ont de bonnes expériences lorsqu'elles sont exposées à de nouvelles choses. "Encouragez le chien à faire des choses qui pourraient sortir de sa zone de confort, mais ne le forcez jamais et respectez toujours ses réactions", déclare Whiteley. For example, she says, if a child is being too pushy with the dog, “I want my dog to know I am right there and will remove them from that bad situation because being a good advocate for your dog goes a really long way. The dog learns to lean on the handler to take over rather than feeling they need to react themselves. Having a dog that knows it has an option to leave a situation making it uncomfortable is a dog that is less likely to nip or bite at someone.”
