Je jouais avec le mâle Rottweiler de 120 livres, confiant et intact depuis plus de 45 minutes. Il s'assit à côté de moi et s'appuya joyeusement contre ma jambe. Sans réfléchir, je me suis penché et j'ai tendu la main sur sa nuque pour gratter derrière son oreille.
En une fraction de seconde, ses yeux se sont refroidis et j'ai senti, plutôt qu'entendu, le grondement d'un grognement du plus profond de sa gorge. J'ai tourbillonné loin de ses mâchoires massives juste à temps pour attraper la morsure dans l'épaule rembourrée de ma veste, plutôt que sur mon visage. Je me tenais parfaitement immobile, le cœur battant, les jambes faibles, attendant de voir ce qu'il allait faire ensuite. Il se rassit, fit un grand sourire de Rottweiler et remua son moignon de queue.
"Pas de rancune", disait-il, "du moment que tu fais attention à ta place."
En tant que dresseur de chiens professionnel, j'aurais dû savoir mieux. J'avais offensé sa sensibilité en tant que mâle dominant en ayant l'audace de tendre la main par-dessus sa nuque, un sérieux défi en langage canin. Seuls la chance et les réactions rapides m'ont évité d'être gravement mordu au visage. Un enfant, une personne âgée, toute personne sans méfiance dans cette situation aurait facilement pu se retrouver aux urgences les plus proches, se dirigeant vers le bistouri du chirurgien plasticien. Ou mort. Entre 1980 et 1996, 304 personnes sont mortes d'attaques de chiens dans ce pays, soit une moyenne de 19 décès liés aux chiens par an.
N'oubliez pas que mordre est un comportement naturel et normal du chien. Tous les chiens peuvent mordre. Beaucoup d'entre eux le font. Tous les chiens sont des mordeurs potentiels. C'est pourquoi il est si répandu.
Problème courant
Statistiquement, les morsures de chien sont le problème de santé numéro un pour les enfants de ce pays, dépassant la rougeole, les oreillons et la coqueluche combinés, selon Jeffrey Sacks, MD, des National Centers for Disease Control à Atlanta, en Géorgie. Le CDC estime qu'environ 4,7 millions de personnes ont été mordues par des chiens en 1996. Parmi celles-ci, environ 830 000 morsures ont nécessité des soins médicaux, contre 585 000 en 1986.
Les enfants sont les victimes les plus courantes des morsures de chien, en raison de leur taille, de leur vulnérabilité et de leur tendance à se déplacer rapidement et à faire des bruits étranges, surtout lorsqu'ils sont excités ou effrayés. Dans un autre exemple effrayant, une enquête menée en 1994 auprès de 3 238 écoliers de Pennsylvanie a déterminé qu'en 12e année, 46 % des élèves avaient été mordus par un chien.
Beaucoup a été écrit sur la façon d'éviter d'être mordu, et il existe des programmes d'éducation dans les écoles à travers le pays pour enseigner aux enfants comment être en sécurité avec les chiens. Bien que cet effort soit louable, il est tout aussi important d'aborder l'extrémité canine de l'équation de la morsure. Quiconque a déjà possédé un chien qui a mordu une personne connaît le stress de vivre avec un mordeur connu, la culpabilité de voir des points de suture sur le visage d'un enfant et l'agonie qui accompagne la décision douloureuse de faire euthanasier un ami à quatre pattes. plutôt que de risquer de blesser un autre être humain. Si seulement nous avions une meilleure compréhension du fonctionnement de l'esprit de nos chiens, nous pourrions empêcher de nombreuses morsures de se produire et réhabiliter avec succès de nombreux chiens qui sont devenus des mordeurs problématiques à cause d'une mauvaise gestion et d'un dressage inapproprié.
Le seuil de morsure
Selon l'auteure et dresseuse de chiens canadienne Jean Donaldson dans son excellent livre, Culture Clash, les chiens, comme les humains, ont un point de rupture au-delà duquel, s'ils sont poussés, ils réagissent avec agression. Elle appelle cela le "seuil de morsure". Les chiens ont également des seuils pour d'autres comportements menaçants tels que les grognements, les grognements et les claquements.
Tout ce qui stresse le chien est un facteur de risque. Les facteurs de risque varient d'un chien à l'autre, mais peuvent inclure des choses comme des bruits forts, des enfants, tout ce que le chien associe à une punition (une lanière de cuir, un journal enroulé, une chaîne d'étranglement) et tout ce à quoi le chien n'a pas été suffisamment exposé. socialisés, tels que des hommes étranges, des parapluies, des chapeaux bizarres, etc. La liste des facteurs de risque possibles est interminable. N'importe quel facteur de risque peut être un stimulus suffisant pour franchir le seuil de morsure d'un chien en particulier, mais dans de nombreux cas, il s'agit d'une combinaison de facteurs qui se conjuguent pour pousser un chien au-delà de sa limite.
Par exemple, disons que Rascal n'aime pas trop les petits enfants, qu'il a peur des bruits forts et qu'il protège un peu ses jouets. Un jour, la petite-fille de deux ans du propriétaire est en visite pendant un orage et rampe vers Rascal, qui est allongé dans un coin par terre à côté de son jouet préféré. Rascal, qui a toujours évité le tout-petit dans le passé, est à bout de souffle, est coincé et ne peut pas s'échapper, et voit la fille tendre la main vers son bien le plus précieux. "Sans avertissement," Rascal se précipite et attrape le visage de la petite fille. La combinaison de facteurs de risque l'a poussé au-delà de son seuil de morsure.
En fait, il y avait beaucoup d'avertissement, si quelqu'un avait été capable de reconnaître la nervosité de Rascal avec chacun des facteurs de risque individuels et avait compris que les mettre tous ensemble exposait l'enfant à un risque important d'être attaqué.
Classifications de l'agressivité
Nous avons tendance à considérer l'agression comme étant l'un des deux types suivants :soit l'agression de dominance, où le chien pense qu'il est le chef de meute et mord pour obtenir ce qu'il veut ; ou agression de soumission, également connue sous le nom d'agression de peur, où le chien timide et timide mord lorsqu'il se sent acculé ou menacé.
En réalité, l'analyse de l'agressivité est bien plus complexe que cela; il existe plus d'une douzaine de classifications identifiables différentes de l'agressivité, chacune avec des déclencheurs et des approches différents pour modifier le comportement agressif. La plupart des chiens qui ont un problème d'agressivité inappropriée présentent plus d'un type. Un entraîneur ou un comportementaliste compétent sera en mesure d'identifier avec précision et de travailler avec tous les différents types d'agression qu'un chien peut manifester afin de résoudre efficacement le problème complet.
L'approche positive
Il fut un temps où la méthode généralement acceptée pour corriger l'agressivité d'un chien consistait à être plus agressif que le chien. Si votre chien vous a grogné lorsque vous avez tiré sur sa laisse ou essayé de le forcer à se coucher, on vous a demandé de le « sauter » sous le menton avec un poing fermé. Si elle vous a répondu sèchement, on vous a peut-être dit de faire un "scuff shake" ou un "alpha roll". Si elle continuait à vous battre, votre dresseur vous aurait peut-être pris la laisse pour « accrocher » ou « héliporter » le chien. Ces techniques sont aussi abusives qu'elles en ont l'air - des chiens ont été aveuglés, ont subi des lésions cérébrales permanentes et ont même été tués par ces méthodes. Même ainsi, certains entraîneurs continuent d'utiliser et de défendre l'utilisation de la pendaison et de l'hélicoptère, même aujourd'hui.
Mais les entraîneurs progressistes et humains en sont venus à comprendre que l'agressivité engendre l'agressivité. De nombreux chiens réagissent à une correction physique en augmentant leur propre agressivité dans leur propre légitime défense. À moins que vous ne soyez disposé et capable de surpasser le chien, le chien "gagne" le combat et l'agressivité s'aggrave. Même si vous réussissez à maîtriser le chien, tout ce que vous avez fait est de supprimer les signes d'agressivité; les facteurs de risque du comportement agressif sont toujours là. Vous avez simplement appris au chien à ne pas grogner ou claquer en guise d'avertissement.
Lorsque vous supprimez les signes avant-coureurs d'agression - les grognements et les grognements - vous augmentez en fait le risque d'une morsure grave, car l'agression est alors plus susceptible de se transformer en une attaque à grande échelle sans vous donner la chance d'être averti par le grogner.
Désensibiliser le chien
Une bien meilleure approche consiste à désensibiliser le chien aux facteurs de risque, c'est-à-dire à changer la façon dont il y pense. Moins un chien présente de facteurs de risque, moins il est susceptible de se joindre à une combinaison de facteurs suffisamment puissants pour le pousser au-dessus de son seuil et le faire mordre.
Par exemple, si nous pouvons amener Rascal à penser qu'avoir des enfants autour est une bonne chose, il ne sera plus nerveux lorsqu'ils seront à proximité et la présence d'enfants pourra être définitivement supprimée en tant que facteur de risque. Nous commençons par cesser de le punir lorsque des enfants sont présents. S'il grogne après un enfant et que nous tirons sur sa laisse ou que nous le frappons, nous avons renforcé sa conviction que de mauvaises choses se produisent lorsque des enfants sont présents. Si nous l'excluons de la famille lors de la visite des petits-enfants, nous lui apprenons également que de mauvaises choses arrivent lorsque des enfants sont présents - il est exilé de la meute. Si, au lieu de cela, nous pouvons constamment faire en sorte que de bonnes choses se produisent lorsque les enfants sont là, Rascal commencera à attendre leur présence avec impatience au lieu de les craindre.
Nous pouvons accomplir cela grâce à l'utilisation d'un marqueur de récompense, tel que le clic ! d'un clicker, ou le mot Oui !, que nous avons déjà appris au chien à associer à une friandise savoureuse. Vous pouvez commencer votre processus de désensibilisation en trouvant un endroit où les enfants sont suffisamment éloignés pour que Rascal puisse les voir mais ne se sente pas menacé par eux (il est utile d'employer des enfants que vous connaissez et auxquels vous avez demandé de rester à l'écart). Quand Rascal remarque les enfants, Click ! le clicker et donnez-lui une friandise. Chaque fois qu'il regarde les enfants et reste calme, Clic ! et traiter. Cela commencera à lui apprendre que voir des enfants (et rester calme) est une bonne chose - les enfants sont synonymes de friandises !
Rapprochez-vous progressivement en continuant de cliquer ! et traiter pour un comportement calme. Ne poussez pas votre chance, cependant. Si vous remarquez le moindre signe de nervosité de la part de Rascal lorsque vous vous approchez des enfants, arrêtez-vous et retirez-vous calmement. Si des enfants viennent vers vous, attirés par le chien, utilisez un ton clair, ferme mais calme et dites-leur de rester en arrière !
Lorsque vous utilisez un programme de désensibilisation, vous devez éviter de déclencher le comportement que vous essayez d'éliminer. Rendre le chien trop stressé et le forcer à grogner ou à casser un enfant serait un sérieux revers pour votre programme. Surveillez attentivement et arrêtez-vous au premier signe d'inconfort. Si vous avez avancé par étapes suffisamment petites, vous pourrez peut-être faire une pause un instant, attendre qu'un comportement calme revienne et cliquer ! et traitez le chien pour avoir fait un bon choix de comportements. Si vous avez été impatient et avez avancé trop rapidement, vous devrez peut-être reculer pour trouver le point où le comportement calme du chien revient, et cliquez ! et récompensez-le là-bas. Il est toujours préférable d'avancer lentement et de terminer sur une note positive plutôt que de devoir reculer et réparer les dégâts.
Une fois que vous êtes suffisamment proche et en supposant que votre chien est toujours calme, vous pouvez demander aux enfants de lancer des friandises au chien, afin qu'il commence à se rendre compte que les bonnes choses viennent en fait des enfants eux-mêmes. (Cela peut prendre des jours, des semaines ou même plus pour qu'un chien ait très peur des enfants à ce stade.) Demandez aux enfants de ne pas regarder le chien dans les yeux, car c'est une menace importante pour un chien, et faire cet exercice, au moins au début, avec des enfants en qui vous avez confiance pour être calmes et ne pas avoir peur eux-mêmes. Au fil du temps, vous devriez commencer à voir des signes (remuement de la queue, yeux brillants, oreilles dressées) indiquant que votre chien attend avec impatience ses rencontres avec les enfants au lieu de les craindre.
Une once de prévention
Il est beaucoup plus facile de prévenir un comportement indésirable que de le corriger. Un programme de désensibilisation peut durer de plusieurs semaines à des mois, voire des années, selon l'intensité de l'inconfort du chien face au facteur de risque et les compétences du propriétaire ou du dresseur. Et bien que vous puissiez réussir à désensibiliser le chien dans l'exemple ci-dessus, disons, au facteur enfant, vous n'avez même pas commencé à aborder son agression de protection sur son jouet préféré.
Si vous commencez lorsque votre chien est un chiot et que vous l'élevez correctement, vous pouvez éviter une grande partie des maux de tête et des chagrins d'amour liés aux facteurs de risque grâce à une socialisation appropriée. La socialisation signifie s'habituer aux éléments environnementaux par l'exposition.
Dans la nature, un chiot est naturellement exposé aux éléments du monde pendant les premiers mois de sa vie de chiot. Tout ce qu'il rencontre de nouveau par la suite est une cause d'inquiétude, ou du moins d'extrême prudence. La même chose est vraie de nos chiots domestiqués. Si vous faites un effort pour exposer les chiots à de nombreux stimuli différents au cours des cinq premiers mois de leur vie, ils grandiront avec une liste beaucoup plus courte de facteurs de risque. Bien entendu, l'exposition doit être positive, l'exposition à des stimuli traumatisants durant cette même période allongera la liste !
Donc, si vous voulez qu'un chien soit à l'aise avec des enfants, des hommes, des chapeaux étranges, etc., vous feriez mieux de vous assurer qu'il rencontre beaucoup d'enfants, d'hommes et de personnes portant des chapeaux étranges qui sont gentils avec lui et lui donnent des friandises avant. il a cinq mois. L'entraîneur renommé Ian Dunbar suggère que les gens organisent occasionnellement des «fêtes de chiots» à cette fin; les divers participants portent TOUS des chapeaux rigolos et agissent de manière étrange, et ils louent tous à tour de rôle et nourrissent les friandises pour chiots !
Si vous voulez que votre chiot s'entende avec d'autres chiens, donnez-lui de nombreuses occasions de jouer avec d'autres chiots et des chiens adultes appropriés (non agressifs) pendant qu'il est jeune. Si vous voulez qu'il ne soit pas possessif vis-à-vis de sa nourriture et de ses jouets, passez du temps à lui montrer gentiment que vous pouvez lui enlever ses jouets et sa nourriture et les rendre, ou que si vous vous approchez pendant qu'il mange, vous pouvez lui donner plus de nourriture, ou mieux. nourriture que ce qu'il a déjà. Faites-le sans punition, et il apprendra à associer des choses agréables à chacun de ces stimuli.
Chiots craintifs
Certains chiots naissent plus craintifs que d'autres. Il est particulièrement important de prendre le temps de socialiser ces gars timides, sinon ils peuvent devenir de sérieux mordeurs de peur. En raison de l'écart qui peut se produire entre la protection contre les anticorps maternels et les vaccins des chiots (voir "Vaccination Mystery", WDJ janvier 1999), certains vétérinaires conseillent à leurs clients de garder les chiots confinés à la maison jusqu'à au moins l'âge de quatre mois. Malheureusement, bien que ces chiots ne meurent jamais de la maladie de Carré ou du parvovirus, ils risquent de perdre leur maison, et peut-être leur vie, à cause de la socialisation qui leur manque pendant leur période d'apprentissage critique. Au cours de mes plus de 20 ans d'expérience de travail dans des refuges pour animaux, j'ai vu beaucoup plus de chiens euthanasiés en raison de problèmes de comportement causés par un manque de socialisation et d'entraînement que de chiots qui ont contracté des maladies suite à une exposition à d'autres chiens.
De nombreux cours de formation commencent maintenant les chiots dès l'âge de 10 semaines tant qu'ils sont correctement vaccinés, dans le but de fournir une socialisation et une formation précoce aux jeunes. Ces chiots n'ont jamais la chance d'apprendre de mauvais comportements, car ils apprennent les bons dès leur plus jeune âge - tant que le dresseur utilise des méthodes d'entraînement positives et non punitives et sans chaînes d'étranglement.
Obtenir de l'aide
Si vous avez un chien qui présente déjà de nombreux facteurs de risque, demandez l'aide d'un professionnel compétent rapidement, plutôt que plus tard. N'attendez pas qu'une tragédie se produise pour reconnaître le potentiel de morsure de votre chien et ne tombez pas dans le piège du déni. Si votre chien réagit à de nombreux facteurs de risque ou réagit fortement à un facteur en particulier, il est fort probable qu'il soit tôt ou tard poussé au-delà de son seuil de morsure.
N'oubliez pas que tous les chiens peuvent mordre. Lorsque vous interrogez des formateurs, vérifiez leurs références et posez des questions sans relâche sur leurs méthodes. (Pour plus d'informations sur la sélection d'un formateur, voir "Choisir le bon formateur," dans le numéro de mai 1998 de WDJ.)
Et que dire du Rottweiler qui voulait me manger ? Il n'était pas un client; J'étais là dans son ranch avec un officier humanitaire pour enquêter sur une plainte de négligence envers un cheval, donc je n'ai pas eu la chance de travailler avec lui pour modifier son comportement. Et bien que je remercie ma bonne étoile que personne n'ait jamais supprimé ses signes avant-coureurs - c'est le grognement qui m'a donné le temps de m'éloigner - je crains qu'il soit toujours là-bas, une bombe à retardement, en train de se déchaîner sur le ranch, qui tôt ou tard explosera à la face de quelqu'un qui ne se détournera pas à temps. Il y a beaucoup trop de telles bombes à retardement. Ne laissez pas votre chien en faire partie.
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