Les couleuvres rayées sont connues pour hiberner en groupes énormes pouvant comprendre des centaines d'individus.
Plaignez-vous des frissons saisonniers autant que vous voulez, mais à la fin de la journée, vous êtes essentiellement une fournaise ambulante. Les humains sont des endothermes, ce qui signifie que notre corps produit de la chaleur en interne. Nous sommes également capables de maintenir une température corporelle qui reste plus ou moins constante.
Alors comptez vos bénédictions; tous les animaux n'ont pas ces avantages physiologiques. En dehors d'une poignée d'espèces comme la monstrueusement grande tortue luth, très peu de reptiles ou d'amphibiens sont capables de maintenir leur corps à une température constante. Et comme elles ne peuvent pas se réchauffer, ces créatures doivent extraire la chaleur de leur environnement.
Mais que se passe-t-il lorsque cet environnement se refroidit ? Comment les grenouilles, les serpents et les tortues traversent-ils les mois d'hiver dans des endroits qui voient des couvertures de neige, des lacs gelés et des températures sous le point de congélation année après année ?
Habitants de cave
De nombreux reptiles et amphibiens connaissent des périodes d'inactivité saisonnière extrême. Lorsque le temps se refroidit, ils peuvent subir une diminution de la fréquence cardiaque, un ralentissement du métabolisme et une baisse de la température corporelle globale.
(Les scientifiques ne sont pas d'accord sur la façon d'appeler cet état. Tout le monde accepte qu'il s'agisse d'une sorte de dormance, mais alors que certains experts le classent comme hibernation, d'autres l'appellent "brumation".)
Les serpents dormants se réfugient généralement dans des tanières d'hiver. Ces abris peuvent prendre la forme d'un terrier de rongeurs abandonné, d'une crevasse exposée sur une paroi rocheuse ou d'un trou naturel sous un arbre. Divers serpents sont également connus pour transformer les sous-sols ou les garages des ménages en pavillons d'hiver.
Dans les régions saisonnièrement froides comme le Canada et le nord des États-Unis, les serpents doivent choisir leur tanière avec soin. Idéalement, un lieu de rencontre hivernal descendra sous la ligne de gel locale, la profondeur maximale sous le sol à laquelle le sol gèle.
Se cacher sous terre est également la stratégie de survie de choix pour de nombreuses tortues et tortues. Certaines espèces, telles que la tortue gopher, creusent leurs propres terriers, mais il n'est pas rare de trouver des reptiles à carapace occupant des trous de rongeurs pré-creusés et inoccupés.
Désormais, un ours noir en hibernation peut dormir plus de 100 jours d'affilée sans consommer ni nourriture ni eau. Les reptiles ont tendance à être plus actifs pendant l'hibernation/brumation. Lorsqu'une vague de chaleur hivernale arrive, ils en profitent pour ramper jusqu'à la surface, se prélasser au soleil pendant un petit moment et peut-être prendre un verre rapide.
Les reptiles sont perçus comme des solitaires, une réputation qui n'est pas entièrement méritée. Considérez le rattler à dos de diamant de l'Est, qui ne semble pas gêné de cohabiter avec des tortues gopher. Les membres des deux espèces dorment parfois ensemble dans le même terrier.
De même, les serpents partagent souvent leurs tanières avec d'autres serpents. Les couleuvres rayées sont réputées pour hiberner en groupes énormes pouvant être composés de centaines, voire de milliers d'individus. Une tanière canadienne aurait contenu pas moins de 8 000 serpents. Indiana Jones voudra garder ses distances.
Les grenouilles des bois s'enfouissent sous une fine couverture de feuilles mortes sur le sol de la forêt, puis restent dormantes jusqu'à huit mois.
Kermit la Grenouille-sicle
Comme les serpents, les jarretières sont remarquablement résistantes au froid. Une espèce peut même survivre à l'expérience peu enviable d'avoir 40 % de l'eau liquide à l'intérieur de son corps qui gèle solidement, mais seulement si on la laisse dégeler après quelques heures.
Pourtant, la grenouille des bois porte la tolérance au gel à un tout autre niveau. Originaire d'Amérique du Nord, ce guerrier du froid a la particularité d'être le seul amphibien de l'hémisphère occidental dont l'aire de répartition s'étend jusqu'au cercle polaire arctique.
Chaque automne, les grenouilles des bois s'enterrent sous une fine couverture de feuilles mortes sur le sol de la forêt. Ensuite, ils resteront inactifs jusqu'à huit mois.
Dans le processus, le cœur s'arrête temporairement de battre et les grenouilles entrent dans un état d'animation suspendue. Laissés à la merci des éléments, les amphibiens gèlent aux latitudes tempérées et polaires. Heureusement, le foie pompe des charges de glucose dans la circulation sanguine tandis que l'urine est retenue dans le corps. Tout cela aide à empêcher les cellules de se dessécher, ce qui se produirait normalement pendant le processus de congélation.
Par conséquent, 65% de toute l'eau contenue dans le corps d'une grenouille des bois peut devenir gelée et l'amphibien vivra encore pour se battre un autre jour. De plus, la grenouille peut être conservée congelée à -18 degrés Celsius (ou -0,4 degrés Fahrenheit) pendant 218 jours.
Un autre exemple de cette stratégie de survie cool peut être trouvé dans l'extrême nord de la Russie. La salamandre sibérienne vit dans des régions où la température est de -50 degrés Celsius (c'est-à-dire -58 degrés Fahrenheit) ou moins. Pour rester en vie, il hiberne sous les bûches, la végétation et les bancs de neige. Un "produit chimique antigel" dans le sang maintient la créature en vie lorsque la majorité de son eau corporelle se transforme en glace.
Ce qui se cache sous la glace
Les amphibiens terrestres peu habiles à creuser – comme la grenouille des bois – ont tendance soit à hiberner dans des terriers préexistants, soit à trouver un abri au niveau du sol. Les bons fouisseurs tels que le crapaud d'Amérique et la salamandre tachetée creusent de manière proactive des trous d'hiver pour eux-mêmes qui s'étendent sous la ligne de gel.
Pour les amphibiens aquatiques, il existe une autre option. Les grenouilles taureaux sont des habitants des lacs et des étangs qui trouvent des plans d'eau riches en oxygène et passent leurs hivers emprisonnés sous la glace de surface qui s'y forme.
Les tortues peintes utilisent une stratégie similaire. Les reptiles utilisent généralement leurs poumons pour respirer, mais certaines tortues semi-aquatiques peuvent également absorber l'oxygène d'origine hydrique à travers la peau. Les tortues peintes hivernantes le font extrêmement bien – en plus, elles peuvent réduire leur taux métabolique de 95 à 99 % chaque hiver. C'est ainsi qu'ils restent en vie sous d'épaisses couches de glace de lac pendant des mois. Parfois, vous pouvez même les voir nager sous les barrières gelées.
Mais pourquoi passer par les tracas de la respiration cutanée quand vous pouvez transformer votre museau en tuba ? En janvier 2018, Internet a été très amusé par certains alligators de Caroline du Nord dont le nez a été vu sortir d'un étang gelé. Les alligators ne peuvent pas survivre en étant piégés dans de l'eau glacée pendant plus d'une semaine environ. Pour les hébergements d'hiver à long terme, ils construisent des terriers profonds dans la boue au bord de l'eau.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Les scientifiques ne savent pas comment, mais le tégu argentin noir et blanc - une créature à la langue fourchue de la taille d'un petit chien - peut en fait augmenter sa propre température corporelle en interne entre septembre et décembre, qui est le printemps en Amérique du Sud. On pense que cette endothermie limitée donne au tegus une énergie supplémentaire pendant la saison des amours.
