Les cafards sont surtout connus des amateurs d'herpès comme nourriture pour les reptiles et les amphibiens en captivité. Cependant, ces insectes très intéressants sont de plus en plus appréciés comme animaux de démonstration à part entière, et font leur apparition dans le commerce des animaux de compagnie (je trouve le Banana Roach vert citron, Panchlora nivea, être parmi les plus beaux de tous les insectes… veuillez consulter la photo et l'article ci-dessous pour plus d'informations sur l'élevage des cafards). Récemment, des entomologistes ont eu la surprise de découvrir une nouvelle espèce sur le terrain d'une célèbre station balnéaire sud-africaine. Baptisé le Leaproach, Saltoblattela monistabularis, c'est le seul de ses près de 5 000 parents connus à sauter, et à première vue, il ressemble beaucoup à une sauterelle.
Une nouvelle espèce dans une attraction touristique
Le Leaproach a été collecté pour la première fois sur le terrain du parc national de Table Mountain en Afrique du Sud, à seulement 10 minutes de route de Cape Town (voir photo). Le parc est visité par plus de 4 millions de personnes chaque année.
Les biologistes qui étudiaient les mouches l'ont trouvé en balayant les hautes herbes avec des filets. La bête élancée, qui mesure 1/3 de pouce de long, arbore de grandes pattes arrière puissantes et des yeux exorbités (veuillez voir les photos dans l'article lié ci-dessous). Fait intéressant, les longues antennes sont utilisées pour aider à stabiliser l'insecte en vol pendant les sauts. Les entomologistes le décrivent comme "assez athlétique".
Diversité des cafards
Les cafards sont apparus pour la première fois il y a plus de 300 millions d'années et ont depuis évolué pour remplir une incroyable variété de niches écologiques. Il existe des cafards semi-aquatiques et mangeurs de bois, et certains sont les principaux charognards des grottes et des colonies de fourmis. Le plus grand, le Megaloblatta baberoides d'Amérique latine, arbore une envergure de 7 pouces tandis que le plus lourd, Macropameothia rhinoceros d'Australie, pèse 1,5 once (plus qu'une souris domestique). Le Leaproach nouvellement découvert est adapté aux prairies et semble être l'équivalent écologique des petites sauterelles - encore un autre gardon "première".
Insectes incompris
Bien que largement méprisées, seules 12 espèces de gardons (seulement 0,3 % du total) sont des parasites domestiques. Les autres vivent à l'extérieur, où ils sont d'une importance vitale en tant que pollinisateurs, décomposeurs, prédateurs et proies. Dans certains habitats, les cafards forment 60 à 85 % de la biomasse des invertébrés - une indication claire de leur valeur écologique.
Les cafards sont également des animaux de laboratoire importants. Les études de plusieurs espèces ont conduit à des avancées dans la biologie moléculaire et cellulaire humaine, la fonction neuronale, l'hérédité, la pharmacologie, l'épidémiologie et l'activité hormonale. Même l'ennuyeux cafard allemand ("maison") a contribué à notre bien-être. Des études à ce sujet ont mis en lumière l'évolution des invertébrés, la neurobiologie, la taxonomie, les stratégies de conservation et de lutte antiparasitaire… et les punaises de lit sont un aliment préféré !
Les cafards siffleurs de Madagascar, largement conservés dans les salles de classe, ont initié des millions d'élèves au comportement des insectes et ont également servi de modèle à un robot utilisé pour étudier la mobilité humaine.
