L'année 2011 commence à peine, mais elle fournit déjà aux passionnés d'amphibiens de passionnantes nouvelles. L'une des plus surprenantes est la découverte que les têtards de la grenouille volante vampire nouvellement décrite, Rhacophorus vampyrus, arborer des crocs durs et acérés… une adaptation jusque-là inconnue des amphibiens.
Une surprise à la cime des arbres
Des biologistes d'Australie, du Vietnam et des États-Unis (North Carolina Museum of Natural Sciences) ont découvert la nouvelle grenouille et ses étranges têtards lors d'une enquête sur les couverts forestiers montagnards du plateau de Langbian, dans le sud du Vietnam. Leurs découvertes, publiées dans la revue Zootaxa (veuillez consulter l'article ci-dessous), ont laissé les herpétologues se demander pourquoi les têtards pourraient avoir besoin de pièces buccales aussi étranges… certainement pas pour perforer les veines, comme leur nom commun l'indique !
Les têtards uniques semblent éclore à partir d'œufs déposés dans des creux d'arbres remplis d'eau au-dessus du sol, mais à part cela, nous ne savons rien de leur histoire naturelle.
Dents de têtard
La structure des dents est un moyen important d'identifier les têtards, d'autant plus qu'il est difficile de les distinguer à l'œil nu. La plupart portent des anneaux circulaires de dents râpeuses ou des pièces buccales en forme de bec; ceux de la grenouille volante vampire arborent une paire de structures dures et pointues en forme de crocs noirs qui émergent de la mâchoire inférieure. Bien que la grenouille cornue et certains autres têtards soient très carnivores, aucun n'a développé une dentition aussi spécialisée.
La nouvelle grenouille et ses proches
La grenouille volante vampire est classée dans la famille des Rhacophoridae, un groupe répandu de 319 grenouilles en grande partie arboricoles (voir les photos pour des exemples). Plusieurs, y compris la grenouille volante de Wallace et la rainette dorée, ont développé la capacité de planer (veuillez voir le dessin) et sont populaires dans le commerce des animaux de compagnie.
Pour l'instant, la rainette vampire n'est connue que de la réserve nationale de Bidoup-Nui Ba dans le sud du Vietnam. Comme d'autres amphibiens vietnamiens vivant à haute altitude, il est menacé par l'expansion des plantations de café. Sa découverte porte le nombre d'amphibiens connus à 6 138, dont beaucoup n'ont été trouvés qu'au cours des 2 dernières décennies.
