En ce qui concerne les habitudes de reproduction inventives – certains pourraient dire bizarres –, les amphibiens sont sans égal. Plusieurs, comme le crapaud du Surinam qui couve la peau, sont bien connus, mais des études récentes en ont révélé d'autres qui n'auraient pas pu être prédits - c'est-à-dire des têtards arboricoles qui consomment de l'écorce et d'autres qui se gorgent de la peau de leur père (qui repousse pour leur plaisir culinaire !) ou sur des "omelettes aux œufs" concoctées par maman (veuillez consulter les articles liés ci-dessous). Mais même Charles Darwin serait choqué par les habitudes d'une petite grenouille qu'il a décrite pour la première fois lors de son célèbre voyage, la grenouille de Darwin, Rhinoderma darwini. Les mâles gardent leurs œufs puis les engloutissent. Les têtards vivent dans le sac vocal, se nourrissent des sécrétions nutritives de leurs parents, puis sortent de la bouche de leur père sous forme de grenouilles complètement formées ! Malheureusement, toutes les preuves indiquent que cette créature étonnante est presque éteinte - la dernière victime de la tristement célèbre épidémie de chytridiomycose. Une espèce apparentée, la grenouille de Darwin du Chili (Rhinoderma rufum ), utilise une version modifiée de cette stratégie bizarre... cette espèce semble être éteinte (voir ci-dessous).
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Les grenouilles qui couvent l'estomac ont également disparu
Une maladie mortelle des amphibiens qui a pris des proportions épidémiques il y a environ 20 ans a été blâmée pour l'extinction probable de la grenouille de Darwin, le seul amphibien connu pour élever ses têtards entièrement dans les sacs vocaux du mâle.
Deux autres espèces récemment éteintes, les grenouilles à incubation gastrique d'Australie, Rheobatrachus silus et R. vitellinus , ont également présenté des méthodes de couvaison surprenantes. Les deux ont incubé leurs œufs dans l'estomac… et ont en quelque sorte arrêté la libération d'enzymes digestives ce faisant (cette capacité a peut-être contenu des informations importantes pour les chercheurs étudiant les maladies digestives humaines). Malgré des recherches intensives, Rheobatrachus silus n'a pas été vu depuis 1981; R. vitellin disparu en 1985.
Toute extinction est tragique, mais la perte de créatures qui ont en quelque sorte développé des stratégies de survie aussi époustouflantes semble particulièrement l'être.
Histoire naturelle de la grenouille de Darwin
Bien que moins de 1,5 pouces de longueur, la grenouille de Darwin était assez impressionnante en apparence. Un museau allongé et pointu donnait à la tête une forme triangulaire et ajoutait à l'apparence générale en forme de feuille. Le corps était vêtu de vert pâle à vert vif, de brun clair à brun foncé ou d'une variété de combinaisons de ces couleurs.
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Lorsque le camouflage a échoué, la petite créature a simulé la mort... souvent en sautant dans un ruisseau et en flottant sur le dos !
Aire de répartition et habitat
La grenouille de Darwin s'étendait du centre et du sud du Chili à l'Argentine, où elle vivait le long des cours d'eau dans les forêts tempérées et dans les tourbières boisées. Actif le jour, il se promenait même à des températures de 40 à 45 F et se prélassait fréquemment au soleil.
« Infirmier masculin » ? !
Des études ont révélé que la biologie de reproduction de la grenouille de Darwin était encore plus inhabituelle qu'on ne le croyait au départ. Les mâles crient jour et nuit pendant toute la saison des pluies de novembre à mars. L'amplexus et la ponte se produisent sur terre.
Par la suite, les mâles gardent leurs 20 à 40 gros œufs pendant environ 20 jours. Une fois que les têtards commencent à se déplacer dans les œufs, ils sont amenés dans la bouche du mâle et manoeuvrés à travers des ouvertures qui mènent au sac vocal. Peut-être en guise d'adaptation à son rôle secondaire le plus inhabituel, le sac vocal est énorme, s'étendant sur l'abdomen de la grenouille jusqu'à la région de l'aine.
Mais les surprises ne s'arrêtent pas là ! Étonnamment, les grenouilles de Darwin mâles libèrent des sécrétions chargées de nutriments qui servent de nourriture à leurs têtards. Ces nutriments sont d'abord absorbés par la peau, mais à mesure que les têtards mûrissent, ils se nourrissent par la bouche… peut-être la seule habitude « normale » qu'ils possédaient ! Une fois la métamorphose terminée, les étranges petites grenouilles sont sorties de la bouche de leur père et ont repris vie par elles-mêmes.
La grenouille de Darwin du Chili (Rhinoderma rufum ) couvent également dans le sac vocal, mais les têtards sont relâchés dans l'eau lorsqu'ils sont partiellement développés. Confiné à une infime partie du centre du Chili, il n'a pas été vu depuis 2006. Il n'y a pas d'autres espèces apparentées.
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Autres grenouilles inhabituelles
Heureusement, de nombreuses grenouilles qui présentent des comportements de reproduction étonnants existent toujours, et de nouvelles sont découvertes régulièrement. Par exemple, les œufs de rainette aux yeux rouges éclosent tôt s'ils sont attaqués par des guêpes, et les ouaouarons africains mâles construisent des canaux pour amener l'eau aux têtards en train de se déshydrater. D'autres sont mentionnés dans le paragraphe d'ouverture de cet article. Veuillez consulter les articles liés ci-dessous pour en savoir plus sur chacun et, si vous en avez les moyens, sortez et trouvez des grenouilles de Darwin ("des redécouvertes ont eu lieu !).
