Mis à part quelques raideurs et un peu d'arthrite, Emma, une labrador retriever chocolat de 13 ans, a toujours été une chienne heureuse et incroyablement saine, accueillant chaque nouvelle journée avec délice et un enthousiasme débordant. Un soir, cependant, les choses ont changé soudainement et effrayant.
"J'étais chez un ami quand, après s'être allongée tranquillement dans un coin, Emma s'est levée et est entrée dans la pièce en trébuchant. Elle était titubante, haletante et totalement confuse », raconte sa propriétaire, Ici Schemm. Quelque chose n'allait vraiment pas, et puis presque aussi soudainement, c'était fini.
Après une visite chez son vétérinaire, Schemm a appris qu'Emma souffrait d'un syndrome vestibulaire, une affection courante chez les chiens gériatriques résultant d'une inflammation des nerfs reliant l'oreille interne au cervelet, le centre de contrôle de l'équilibre et de l'orientation spatiale. La durée de ces incidents varie; il en va de même pour le large éventail de symptômes, certains chiens ayant des rechutes tandis que d'autres non.
Schemm décrit l'apparition soudaine comme « très effrayante pour Emma et moi aussi. » Emma, heureusement, n'a pas eu d'autre épisode ni montré de signes résiduels; elle pourrait être un chien d'affiche pour la forme la plus transitoire et la plus bénigne de la maladie vestibulaire. D'autres cas, cependant, peuvent être beaucoup plus graves.
Le système vestibulaire
L'équilibre d'un chien est assuré par un réseau de structures anatomiques interactives qui permettent au chien de percevoir son orientation dans l'espace et d'informer ses extrémités sur la façon de se déplacer de manière appropriée. L'appareil vestibulaire englobe le labyrinthe de l'oreille interne ainsi que la cochlée du système auditif. Les cellules ciliées profondément à l'intérieur de l'oreille fonctionnent comme des capteurs, détectant la position de la tête du chien. Ils transmettent également ces informations au centre de contrôle du système d'équilibre, le cervelet et le tronc cérébral, qui envoie des messages aux muscles du corps pour maintenir la posture et l'équilibre du chien.
Les problèmes du système vestibulaire se révèlent généralement soudainement, car le chien éprouve brusquement des problèmes d'équilibre. La chancelante d'Emma était un signe classique de dysfonctionnement vestibulaire, mais les chiens peuvent afficher divers degrés de perte d'équilibre et d'équilibre. D'autres signes comprennent une inclinaison de la tête, des mouvements musculaires non coordonnés d'un côté du corps, une chute, un roulement, une déviation d'un œil dans une position de tête donnée, des cercles, une désorientation et un nystagmus (un mouvement oculaire involontaire où les yeux reculent rapidement et vers l'avant ou vers l'avant, communément appelé "scintillement"). Des nausées (y compris des vomissements) peuvent survenir, en particulier le premier jour de l'apparition d'autres symptômes, et les chiens refusent fréquemment de manger pendant le premier jour ou plus.
En règle générale, la perturbation vestibulaire est asymétrique; toute inclinaison, chute ou rotation de la tête se produit généralement vers un seul côté. Si la condition est causée par une lésion cérébrale (tissu anormal), la direction de l'inclinaison ou de l'encerclement indique de quel côté du cerveau se trouve la lésion. Il en va de même pour le nystagmus, qui a tendance à se produire dans une phase lente et une phase rapide, les mouvements les plus lents indiquant le côté où la lésion neurologique est susceptible de se trouver.
Types de maladies vestibulaires
Il existe trois grands types de maladie vestibulaire chez le chien :la maladie vestibulaire idiopathique, la maladie de l'oreille interne et la maladie vestibulaire centrale. Les deux premiers types sont également appelés « maladie vestibulaire périphérique ». Cela signifie qu'ils impliquent soit les organes récepteurs de l'oreille interne, soit le nerf vestibulaire. La « maladie vestibulaire centrale » survient lorsque le tronc cérébral ou le cervelet est affecté ; c'est le type de maladie vestibulaire le plus grave.
« Idiopathique » signifie survenant sans cause connue, et la « maladie vestibulaire idiopathique » est le type le plus courant à diagnostiquer. Si la maladie survient chez un chien plus âgé, son vétérinaire est susceptible de diagnostiquer une "maladie vestibulaire du vieux chien" - ce qui suggère à de nombreux propriétaires que la vieillesse en est la cause. Cependant, dans ce cas, la vieillesse se réfère uniquement au patient, pas à la cause de la maladie.
Dans la plupart des cas de maladie vestibulaire idiopathique, les symptômes du chien apparaissent soudainement et disparaissent en quelques jours ou semaines. Certains chiens, cependant, conservent une inclinaison de la tête pendant des années, bien qu'ils soient capables de s'adapter et de s'équilibrer.
La maladie vestibulaire de l'oreille interne a tendance à se développer plus lentement; si les chiens présentent les mêmes signes communs à la maladie vestibulaire idiopathique (inclinaison de la tête, nystagmus, tournure, déséquilibre), ceux-ci sont souvent moins sévères et ne peuvent être perçus que progressivement par le propriétaire du chien.
Les infections bactériennes sont la cause la plus fréquente de maladie vestibulaire de l'oreille interne. Une antibiothérapie appropriée résout la plupart de ces cas; parfois des sulfamides sont ajoutés au schéma thérapeutique pour leur activité synergique avec les antibiotiques. Le pronostic est moins favorable dans les cas où la bactérie a infecté les os de l'oreille interne ou si l'infection est fongique. Le traitement peut devoir être poursuivi pendant six à huit semaines pour vaincre ces envahisseurs plus tenaces.
Le troisième type de maladie vestibulaire est le moins courant; c'est une chance, car il présente également les pires chances de guérison. La maladie vestibulaire centrale survient lorsque le tronc cérébral ou le cervelet est atteint.
Un certain nombre de maladies inflammatoires, de maladies infectieuses et de néoplasies (croissance anormale ou incontrôlée de cellules) peuvent toutes provoquer une maladie vestibulaire centrale. Le virus de la maladie de Carré, la méningo-encéphalite granulomateuse, la toxoplasmose, la néosporidiose, l'aspergillose, la cryptococcose, la méningo-encéphalite sensible aux stéroïdes, la maladie de Lyme, la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses et l'ehrlichiose sont les maladies inflammatoires et infectieuses les plus courantes connues pour causer une maladie vestibulaire centrale chez le chien. Le traitement et le pronostic des troubles vestibulaires dépendent entièrement du diagnostic rapide et du traitement réussi de la maladie ou de l'infection.
Diagnostiquer une maladie vestibulaire
Un examen neurologique complet est le point de départ du diagnostic, suivi d'un examen otoscopique et de tests sanguins.
Tous les vétérinaires ne sont pas compétents ou expérimentés dans la réalisation d'examens neurologiques complets ; demandez à votre vétérinaire s'il est confiant dans ce domaine ou s'il préfère vous référer à un collègue ou à un spécialiste plus expérimenté. Un examen neurologique doit inclure, au minimum, l'observation du mouvement du chien (en plusieurs allures) et de sa posture au repos ; palpation pour un tonus et une masse musculaire anormaux ; et des tests des réflexes et des réactions du chien aux stimuli visuels et peu douloureux (tels que les piqûres d'épingle ou les pincements).
Un otoscope peut être utilisé pour révéler certains problèmes dans l'oreille, mais une imagerie spéciale (avec rayons X ou tomodensitométrie) des os de l'oreille moyenne peut également être nécessaire. Lorsqu'un examen complet indique un problème vestibulaire central, explique Karen Kline, DVM, professeure agrégée au Collège de médecine vétérinaire de l'Iowa State University à Ames, Iowa, une IRM de la bulle tympanique (l'un des os de l'oreille interne) est le «gold standard» pour une évaluation définitive.
En plus d'une numération globulaire complète (CBC) et d'un panel de chimie sanguine, des tests sanguins qui vérifient le niveau de diverses hormones thyroïdiennes, y compris T3 et T4, sont souvent effectués pour exclure l'hypothyroïdie. Problème courant chez les chiens, l'hypothyroïdie survient lorsqu'une quantité insuffisante d'hormones thyroïdiennes est produite, entraînant une grande variété de symptômes, notamment une prise de poids, une perte de poils, des problèmes de peau et, dans certains cas, un dysfonctionnement vestibulaire.
Options de traitement
Étant donné que les maladies vestibulaires centrales impliquent le tronc cérébral et le cervelet, "elles sont souvent le signe de quelque chose de plus inquiétant, comme une maladie inflammatoire ou une tumeur", a déclaré le Dr Kline. "Un problème vestibulaire central entraîne avec lui un pronostic plus réservé, car il y a souvent des dommages irréparables." Les détails des traitements pour une maladie vestibulaire centrale sont mieux explorés avec votre vétérinaire.
Une fois diagnostiquées, la plupart des maladies vestibulaires de l'oreille interne répondent bien au traitement. Dans les cas où l'hypothyroïdie est détectée, "une grande proportion de patients répondra très bien aux médicaments", explique le Dr Kline, et les antibiotiques sont souvent utilisés avec succès pour traiter les infections bactériennes de l'oreille interne. L'amélioration est généralement évidente dans les 72 heures, la plupart des chiens devenant complètement normaux en une semaine ou deux, bien que, encore une fois, dans certains cas, une inclinaison de la tête persiste.
Le Dr Kline a découvert que l'acupuncture était très efficace pour aider les chiens atteints de maladie vestibulaire. L'acupuncture semble particulièrement utile pour soulager les nausées du patient.
De nombreux propriétaires, comme Ici Schemm, s'inquiètent le plus lorsque leurs chiens âgés subissent une apparition soudaine de symptômes dramatiques, mais, explique le Dr Kline, c'est en fait l'un des meilleurs scénarios pour les problèmes vestibulaires. « Un vieux chien a un très bon pronostic. Tous les chiens n'ont pas une terrible maladie produisant des signes cliniques, alors essayez de ne pas surpronostiquer au début », dit-elle. « Ne paniquez pas; il suffit de prendre rendez-vous pour que votre chien voie son vétérinaire le plus tôt possible."
Kathryn Socie est une rédactrice indépendante de Missoula, Montana. Lorsqu'elle n'écrit pas, elle fait de la randonnée ou de la course avec ses chiens.
