[Mis à jour le 9 janvier 2019]
Parfois, quelque chose ne va pas dans la tête des chiens, et ils ont peur des choses banales. Des hommes barbus. D'autres chiens. Etre seul. Parfois, leur peur les rend anxieux. Parfois, cela les rend agressifs. Cela rend toujours leur vie plus difficile, pour eux-mêmes et pour les gens qui les aiment.
La modification du comportement est cruciale pour aider les chiens comme celui-ci à devenir plus à l'aise dans le monde. Les médicaments comportementaux peuvent également être cruciaux dans de nombreux cas, car parfois, semble-t-il, le cerveau d'un chien s'est détraqué d'une manière que la modification du comportement ne peut à elle seule résoudre. Parfois, le chien a besoin de soutien sous forme de médicaments avant de pouvoir commencer à comprendre ce que la modification du comportement lui dit :que son monde est un endroit sûr.
Les problèmes de comportement liés au stress chez les chiens comprennent la peur, l'agressivité, l'anxiété généralisée et l'anxiété de séparation. Chez l'homme, ils comprennent le trouble dépressif majeur, l'anxiété généralisée et le trouble de stress post-traumatique.
Les médicaments qui aident les individus à surmonter ces problèmes comprennent certains qui réduisent principalement la dépression (« antidépresseurs »), certains qui réduisent principalement l'anxiété (« anxiolytiques ») et certains qui font les deux. De nombreux médicaments utilisés chez les chiens sont appelés « antidépresseurs » car chez les humains, ils sont principalement utilisés pour leur action antidépressive, mais leur utilisation principale chez les chiens est pour leur action anxiolytique. Nous ne savons pas exactement ce qui est différent dans le cerveau des chiens ou des humains qui souffrent de problèmes de comportement liés au stress, et nous ne savons pas exactement comment les médicaments comportementaux agissent pour améliorer le fonctionnement cérébral des personnes souffrant de ces problèmes. Mais nous commençons à assembler certaines pièces du puzzle.
Ce que nous savons avec certitude, c'est que même si les médicaments peuvent à eux seuls résoudre les problèmes de comportement, ils agissent beaucoup mieux lorsqu'ils sont associés à une modification du comportement. Nous savons également que la plupart des médicaments comportementaux prennent quatre à six semaines pour faire effet. Alors, que se passe-t-il avec la chimie du cerveau d'un chien pendant ces semaines ?
La théorie de la sérotonine
D'une manière générale, les antidépresseurs agissent pour modifier les niveaux de neurotransmetteurs dans le cerveau. Les neurotransmetteurs sont des produits chimiques qui fonctionnent pour transmettre des signaux entre un neurone et un autre; le premier neurone libère un paquet de molécules de neurotransmetteur, le neurone suivant reçoit et agit sur l'information, et le premier neurone aspire les molécules de neurotransmetteur pour les réutiliser.
Il existe une variété de neurotransmetteurs dans le cerveau, mais l'un d'entre eux, la sérotonine, est l'une des cibles les plus courantes des antidépresseurs. Les personnes ayant un faible taux de sérotonine sont souvent anxieuses et parfois agressives. Selon la théorie de la sérotonine sur la fonction antidépressive, les antidépresseurs agissent en augmentant la disponibilité de la sérotonine ou de substances similaires dans le cerveau.
Par exemple, bien que les neurones récupèrent normalement la sérotonine pour la réutiliser après sa libération initiale, une classe d'antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) ralentit ce processus de recapture. La sérotonine reste plus longtemps dans l'espace entre deux neurones, et le résultat final est plus de sérotonine disponible pour la signalisation. En théorie, cela devrait se traduire par un état émotionnel moins anxieux.
En pratique, les ISRS entraînent des améliorations de l'humeur chez de nombreuses personnes anxieuses ou déprimées, en particulier si elles subissent une modification de comportement en même temps. Mais bien que ces médicaments modifient les niveaux de sérotonine dans le cerveau en quelques heures, leurs effets sur le comportement ne sont pas apparents pendant des semaines. Si la modification des niveaux de sérotonine était la réponse complète à la question du fonctionnement des antidépresseurs, alors les effets de ces médicaments devraient être presque immédiats. Et pourtant, il reste cette longue période d'attente, si frustrante pour tant de propriétaires de chiens craintifs, avant que les effets comportementaux ne se manifestent réellement. Que pourrait-il se passer d'autre ?
La théorie de l'hippocampe
La réponse pourrait résider dans une structure cérébrale changeante. Une région du cerveau, appelée l'hippocampe, est essentielle dans la gestion des associations entre les stimuli (comme l'approche d'un chien étrange) et l'émotion (la peur par rapport à une émotion positive). Les personnes ayant des problèmes de comportement basés sur la peur peuvent avoir du mal à établir de nouvelles connexions positives dans leur hippocampe; leur capacité d'apprentissage peut être altérée. Chez les humains souffrant de troubles graves liés au stress, tels que le trouble de stress post-traumatique, la taille de l'hippocampe peut en fait être réduite !
Les médicaments comportementaux affectent profondément l'hippocampe, augmentant le nombre de connexions entre les neurones de cette région du cerveau et restaurant parfois la taille normale de l'hippocampe. Surtout, ils aident les individus à faire de nouvelles associations aux stimuli, donc en présence de travail de modification du comportement, des efforts doivent être faits pour s'assurer que ces associations sont positives.
Trouver le bon médicament comportemental pour votre chien
La médication comportementale n'est, comme décrit ci-dessus, pas sur la sédation d'un chien. Il s'agit de réduire l'anxiété du chien et d'augmenter sa capacité à faire de nouvelles associations positives à des stimuli qu'il trouvait auparavant effrayants. Cependant, ces médicaments ont parfois des effets secondaires, qui vont de problèmes gastro-intestinaux (vomissements, diarrhée) à des effets sur le comportement (sédation, autres changements de personnalité indésirables, voire augmentation de l'anxiété ou de l'agressivité). Il existe une grande variété de médicaments comportementaux disponibles, alors rappelez-vous que si votre chien réagit mal au premier médicament que votre vétérinaire essaie, il existe d'autres options ! Faites savoir à votre vétérinaire que vous n'aimez pas la façon dont votre chien semble se sentir avec le médicament et demandez-lui s'il y a autre chose que vous pouvez essayer.
Trouver le bon médicament ou le bon mélange de médicaments pour votre chien anxieux peut être délicat. Si votre vétérinaire n'a pas d'expérience avec les médicaments comportementaux, vous pourriez envisager de consulter un comportementaliste vétérinaire - un vétérinaire qui a terminé une résidence en comportement et réussi un examen du conseil. Les comportementalistes vétérinaires peuvent être rares, mais s'il n'y en a pas dans votre région, beaucoup sont disposés à consulter votre vétérinaire à distance pour offrir des conseils sur le régime médicamenteux approprié (généralement moyennant des frais). Demandez à votre vétérinaire s'il est prêt à explorer cette option. Ou recherchez un vétérinaire généraliste ayant un intérêt particulier pour le comportement et membre de l'American Society of Veterinary Animal Behaviorists (AVSAB).
Enfin, rappelez-vous que même si nous ne savons pas exactement pourquoi de nombreux médicaments comportementaux mettent si longtemps à faire effet, vous devez vous attendre à attendre un mois ou deux avant de pouvoir être sûr qu'un médicament particulier aide ou non votre chien. Être patient! L'attente peut être frustrante, mais les récompenses de voir votre chien craintif commencer à réagir à la modification du comportement en valent la peine.
Jessica Hekman, DVM, MS, a terminé son stage en médecine d'abri dans le programme Maddie's Shelter Medicine de l'Université de Floride en 2013. Elle étudie maintenant la génétique du comportement canin dans l'Illinois, où elle vit avec son mari et ses trois chiens. Consultez le blog du Dr Hekman, dogzombie.blogspot.com, un blog sur le cerveau et le comportement des chiens (et parfois la médecine des refuges), ou suivez-la sur Twitter @dogzombieblog.
