[Mise à jour le 7 juin 2016]
Combien de fois ai-je entendu un propriétaire de chien dire :« Si seulement ils pouvaient parler ! Et combien de fois ai-je ravalé ma première réplique :« Mais ils peuvent parler ! Vous n'écoutez tout simplement pas !"
Nous, les humains, sommes une espèce verbale. Nous aspirons à ce que nos compagnons canins bien-aimés nous parlent avec des mots que nous pouvons facilement comprendre. Bien qu'ils aient une certaine capacité de communication vocale, ils ne seront jamais en mesure de prononcer un soliloque ou de tenir de longues conversations significatives avec leurs humains. L'anglais est une langue seconde pour eux. Leur premier est le langage corporel - la communication par le langage corporel dans laquelle ils disent généralement, assez clairement, exactement ce qu'ils veulent dire. Notre problème, et par conséquent le leur, est que nous, les humains, avons tendance à écouter avec nos oreilles, plutôt qu'avec nos yeux, et manquons une grande partie de ce qu'ils disent.
Les chiens utilisent certaines vocalisations dans leur communication quotidienne avec nous et entre eux (voir « Vocalisations canines »). Cependant, leur langage corporel est à la fois plus expressif et plus répandu - c'est continu ! – donc les observer en action est plus utile que simplement les écouter.
Il y a ceux qui ont passé beaucoup de temps à essayer de comprendre le comportement des chiens et qui sont devenus habiles à lire le langage corporel canin. Ils semblent interagir naturellement avec les chiens, utilisant leur propre langage corporel subtil pour communiquer, autant ou plus qu'ils n'utilisent de mots. Mais le temps seul n'accorde pas cette compétence; il y a aussi ceux qui ont passé beaucoup de temps avec des chiens mais qui sont toujours terriblement incapables d'interpréter correctement le message canin.
Vocabulaire du chien agrippant
Plus vous en apprendrez sur les communications subtiles du langage corporel de votre chien, mieux vous serez en mesure de les lire - et d'intervenir de manière appropriée, bien avant que votre chien ne soit obligé de grogner, de claquer ou de mordre. Il est important que vous ne vous concentriez pas sur un seul élément du message. Les différentes parties du corps de votre chien travaillent ensemble pour raconter l'histoire complète; à moins que vous ne les lisiez tous et que vous ne les interprétiez dans leur contexte, vous manquerez des éléments importants. Faites particulièrement attention à la queue, aux oreilles, aux yeux, à la bouche, aux poils et à la posture de votre chien. Pour un vocabulaire de base, consultez le "Dictionnaire des parties du corps canin".
Parce que la communication canine est un flux constant d'informations, il est parfois difficile de détecter de petits signaux jusqu'à ce que vous soyez devenu un observateur averti. Commencez par étudier des photographies du langage corporel des chiens, puis regardez des vidéos que vous pouvez rembobiner et regarder à plusieurs reprises, pour enfin perfectionner vos compétences sur des chiens vivants. Les parcs à chiens, les garderies pour chiens et les groupes de jeu de classe de formation sont des endroits idéaux pour pratiquer vos compétences d'observation. Le coffret DVD de Sarah Kalnajs, "Le langage des chiens", est une excellente ressource pour l'étude du langage corporel.
Oubli du stress de votre chien ?
Les chiens nous disent quand ils se sentent stressés. Plus vous êtes conscient du langage corporel lié au stress de votre chien, mieux vous pouvez l'aider à sortir de situations qui pourraient autrement dégénérer en comportements inappropriés et dangereux. De nombreuses morsures se produisent parce que les propriétaires ne reconnaissent pas et ne réagissent pas de manière appropriée aux signaux de stress de leurs chiens. Même en dehors de l'agressivité, il existe plusieurs raisons pour lesquelles il est important de prêter attention aux indicateurs de stress :
- Le stress est une cause sous-jacente universelle d'agressivité.
-Le stress peut avoir un impact négatif sur la santé d'un chien.
-Les chiens apprennent mal lorsqu'ils sont stressés.
-Les chiens réagissent mal aux signaux lorsqu'ils sont stressés.
-Un conditionnement classique négatif peut survenir à la suite d'un stress.
Remarque : les raisons de prêter attention au stress s'appliquent également à toutes les espèces dotées d'un système nerveux central, y compris les humains.
Le propriétaire intelligent et conscient est toujours à l'affût des signes que son chien est stressé, afin qu'il puisse atténuer la tension lorsqu'elle se produit. Les propriétaires dont les chiens sont facilement stressés deviennent souvent hyper-vigilants, surveillant les signes infimes qui présagent des comportements liés au stress plus évidents, afin de prévenir les réactions désagréables. Si plus de propriétaires étaient conscients de ces signes subtils de stress, moins de chiens mordraient. Ce serait une très bonne chose.
Un dictionnaire du stress canin répertorie certains comportements de stress qui sont souvent négligés. Avec chaque comportement, le plan d'action immédiat approprié consiste à identifier le ou les facteurs de stress et à déterminer comment diminuer l'intensité de ce stimulus stressant. Dans de nombreux cas, vous pouvez y parvenir en augmentant la distance entre votre chien et le facteur de stress, qu'il s'agisse d'un enfant, d'un autre chien, d'uniformes, d'hommes barbus, etc.
Si possible, éliminez complètement le facteur de stress de l'environnement de votre chien. S'il est stressé par des corrections verbales sévères, des colliers de choc et des phacochères, ce sont toutes des choses que vous pouvez simplement supprimer de son existence (sauf si vous vivez en Afrique, auquel cas l'élimination des phacochères pourrait s'avérer difficile).
Pour les facteurs de stress qui ne peuvent pas être éliminés, un programme à long terme de contre-conditionnement et de désensibilisation peut changer l'association de votre chien avec un facteur de stress de négatif à positif, supprimant un autre déclencheur de signaux de stress et d'agression possible. Une autre stratégie consiste à enseigner au chien une nouvelle réponse opérante (délibérée) au facteur de stress - par exemple, apprendre à votre chien que le son de la sonnette signifie "Courez vers votre caisse pour obtenir une friandise de grande valeur". (Voir « Toc, toc », WDJ février 2010.)
Mordre « sans avertissement »
Le nombre de fois qu'une personne a été mordue donne de gros indices sur sa capacité à lire, comprendre et répondre correctement aux communications canines. Aucune personne sensée ne veut être mordue par un chien. Si quelqu'un a reçu plusieurs fois des canines, c'est qu'il ne fait pas attention à ce que disent les chiens ou qu'il ne réagit pas de manière appropriée.
Avant de mordre, les chiens émettent presque toujours des signaux clairs, quoique parfois subtils. La mythique "morsure sans avertissement" est vraiment un événement rare. La plupart du temps, l'humain n'était tout simplement pas « écoutant ».
Bonne conversation
Nous avons tendance à nous concentrer sur les signaux d'agression car ils sont les plus impressionnants et peuvent prédire le danger. Mais tout propriétaire de chien attentif et conscient sait que les chiens offrent également de nombreuses communications heureuses. Les comportements tels que sauter, donner des coups de patte, donner des coups de coude, aboyer et articuler la bouche sont souvent liés à une excitation heureuse et à la recherche d'attention.
Recherchez les signaux qui vous disent que votre chien aime votre nouveau petit ami, adore jouer avec les enfants du voisin, aime rouler en voiture, est heureux de s'amuser avec les chiens de votre frère et adore courir après la balle de tennis. Il est également important de prêter attention à ces communications afin de savoir ce qui le rend heureux.
Votre chien vous parle tout le temps. N'oubliez pas d'écouter avec vos yeux.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, est l'éditeur de formation de WDJ. Elle vit à Fairplay, Maryland, site de son centre de formation Peaceable Paws, où elle propose des cours de dressage de chiens et des cours pour les dresseurs.
