L'intention de la socialisation du chiot est de convaincre la partie du cerveau du chiot qui réagit émotionnellement à son monde (l'amygdale) qu'en général, les réponses émotionnelles les meilleures/les plus appropriées sont calmes, détendues et heureuses. De nos jours, l'importance de la socialisation des chiots est bien connue et largement acceptée. Il est donc intéressant que certains professionnels du comportement (moi y compris) déclarent voir un nombre croissant de clients canins ayant des comportements liés à la peur.
Plusieurs raisons expliquent l'augmentation apparente des comportements liés à la peur chez les chiens, notamment :
– Moins de "socialisation naturelle", car les propriétaires responsables gardent leurs chiots en toute sécurité à la maison, plutôt que de les laisser errer dans le quartier.
– La disponibilité d'un plus grand nombre de professionnels du comportement désireux et capables de travailler avec des chiens qui affichent des comportements liés à la peur, et la sensibilisation d'un plus grand nombre de propriétaires de chiens au fait que les comportements peuvent être modifiés.
– Un manque de compréhension parmi les propriétaires de chiens qui reconnaissent que la socialisation est importante, mais ne réalisent pas que la clé d'une bonne socialisation est une exposition positive au monde. Un chiot qui a des expériences négatives au cours de la période de socialisation primaire (3 à 14 semaines) est très susceptible de grandir dans la peur, à moins que des mesures correctives rapides ne soient prises.
– Une méconnaissance de l'existence de périodes de peur secondaire qui, selon diverses sources d'information, peuvent survenir chez un chien entre 4 et 11 mois, voire jusqu'à 2 ans. Un événement provoquant la peur à tout moment pendant cette période, lorsqu'un chien est plus sensible aux stimuli aversifs, peut également avoir des implications considérables sur le comportement de peur.
– L'émergence des usines à chiots au cours des 30 dernières années. Le broyage des chiots n'a commencé à exploser qu'à la fin des années 1970 et plus tard. Les chiots des usines à chiots ne reçoivent pas une socialisation adéquate - le cas échéant. Ils sont également susceptibles d'être expédiés vers les points de vente pendant la période de peur précoce très importante (8 à 10, peut-être 12, semaines)
– L'émergence du mouvement dit "no-kill", qui favorise le placement de chiens au comportement douteux qui, dans le passé, auraient plus probablement été euthanasiés.
– Un nombre croissant d'enquêtes sur des cas de thésauriseurs par les agences de protection des animaux qui aboutissent à la saisie de centaines de chiens sous-socialisés/effrayés qui sont ensuite relogés.
Génétique vs Environnement
Une question souvent posée est :« Le comportement craintif de mon chien est-il génétique, ou quelqu'un ou quelque chose l'a-t-il causé ? La réponse est toujours "les deux". La génétique ainsi que les expériences de vie ont toujours une influence combinée sur le comportement.
Dans le cas de la génétique, ce qui est réellement héréditaire, c'est la propension d'un chien à être renforcé par (ou à trouver aversif) un comportement particulier. Les Border Collies sont génétiquement programmés pour trouver que courir après les choses est très fortifiant – ils sont donc bons pour garder les troupeaux; tandis que les Labradors Retrievers ont tendance à être renforcés en mettant des choses dans leur bouche - ils sont donc doués pour récupérer. Inversement, un chien qui a une propension génétique à trouver des stimuli nouveaux et/ou inhabituels aversifs peut être considéré comme génétiquement craintif - un problème courant pour les chiens produits par des éleveurs (y compris les usines à chiots) qui ne font pas délibérément l'effort de se reproduire pour tempérament sonore.
Si vous prenez deux chiots d'âge similaire et que vous les exposez à un nouveau stimulus, étant donné des quantités égales de socialisation appropriée, le chiot qui a un tempérament génétiquement sain sera probablement calme et/ou curieux, tandis que le chiot génétiquement moins stable est plus susceptible manifester une réaction de peur. Les chiots génétiquement moins stables ont besoin de beaucoup plus de socialisation s'ils veulent devenir des chiens normaux et stables - mais comme il est pratiquement impossible de dire à quel point un chiot peut être génétiquement stable, la solution est de super-socialiser tous les chiots. Les stables ne peuvent que bénéficier de l'expérience supplémentaire également.
L'impact environnemental peut commencer très tôt. Par exemple, si un chiot est génétiquement sain pour le tempérament mais que sa mère a un comportement craintif envers les personnes qui s'approchent de la boîte de mise bas, le chiot peut apprendre de cela à avoir peur des gens à un très jeune âge - dès l'âge de 3 semaines. De plus, les événements provoquant la peur pendant les périodes sensibles, ainsi que les événements traumatisants à tout moment, peuvent provoquer un comportement de peur durable induit par l'environnement.
Prévenir la peur
La peur est l'une des principales causes d'agression. Cela dégrade également gravement la qualité de vie d'un chien, ainsi que la vie des humains qui l'aiment. Par conséquent, il est dans l'intérêt de tous que vous preniez des mesures pour empêcher votre chiot/jeune chien de devenir craintif. On pourrait penser que cela signifierait le garder en sécurité à la maison où aucune mauvaise chose ne peut lui arriver, mais le contraire est vrai. La sous-socialisation est probablement la principale cause des comportements liés à la peur. (Voir "Vaccinations et socialisation".)
Lorsque vous socialisez votre chiot, veillez à remplir son environnement d'expériences heureuses. Lorsque vous faites cela, vous lui donnez une association classique positive avec son environnement; vous programmez son cerveau pour voir le monde comme un endroit amusant et heureux. Soyez très sensible à la perspective de votre chiot sur le monde et surveillez de près les signes de stress de bas niveau qui vous diront qu'il ne s'amuse pas. Ceux-ci peuvent inclure l'évitement (essayer de s'éloigner de quelque chose), se lécher les lèvres, bâiller, se fermer (absence de comportement) et plus encore. (Pour plus d'informations sur l'identification de ces comportements, voir "Signaux de stress", juin 2006.)
Si vous voyez l'un de ces signes, identifiez ce qui l'inquiète et éloignez-vous de ce stimulus. Ensuite, travaillez soigneusement pour lui donner une association positive avec cette chose, en utilisant le contre-conditionnement pour associer le stimulus à quelque chose de merveilleux, comme du poulet - cuit, grillé ou en conserve. (Voir « Conditionnement et désensibilisation »).
Sociétés pour chiots
Avec un peu (d'accord, beaucoup) de chance et un bon programme de socialisation, vous n'aurez peut-être jamais besoin d'un programme de contre-conditionnement pour votre chiot; il grandira mentalement stable et sans peur, et sera exactement le compagnon canin heureux que vous espérez.
Reconnaissant l'importance d'une socialisation précoce, de plus en plus de dresseurs de renforcement positif proposent des cours de socialisation pour chiots. Dans ces classes, plutôt que (ou en plus) l'enseignement de routine des bonnes manières de base, les chiots sont doucement exposés à une variété de stimuli, en dessous du seuil, dans un environnement sûr, où toutes les peurs précoces peuvent être identifiées et soignées. Les chiots rencontrent une variété de personnes portant des costumes étranges, écoutent des bruits étranges provenant de CD de « désensibilisation au son », marchent sur et à travers une variété de surfaces et d'obstacles, voient un aspirateur à distance, et plus encore. Ma propre classe sociale de chiots a récemment rencontré Olivia, notre cheval miniature !
Avec des efforts comme ceux-ci de la part de dresseurs et de propriétaires qui comprennent l'importance vitale de la socialisation précoce, ainsi qu'une prise de conscience croissante de la façon d'aider efficacement les chiens qui ont des problèmes liés à la peur, nous pouvons espérer voir la tendance s'inverser et commencer à voir moins chiens dans nos pratiques – et notre société – avec un comportement craintif.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, est l'éditeur de formation de WDJ. Elle vit à Fairplay, dans le Maryland, site de son centre de formation Peaceable Paws, où elle propose des cours de dressage de chiens et des cours pour dresseurs. Pat est également l'auteur de nombreux livres sur l'entraînement positif, dont son plus récent, Do Over Dogs:Give Your Dog a Second Chance at a First-Class Life.
