Mignon n'est pas le premier mot que vous utilisez pour décrire les chiots nouveau-nés. Nés incapables d'entendre ou de voir, avec des visages écrasés et de petits corps nerveux, ils ressemblent à tout le monde à de minuscules extraterrestres. Visiteurs détachés et lointains d'une autre planète, ils sont dans leur propre orbite, ne cherchant apparemment que la chaleur, le lait et la caresse rugueuse de la langue de leur mère. Rien, bien sûr, ne pourrait être plus éloigné de la vérité.
Dès leur naissance, les chiots collectent, traitent et synthétisent d'énormes quantités d'informations provenant du monde qui les entoure. Et bien qu'il soit assez bien admis que les chiots ont besoin d'une socialisation intense lorsqu'ils quittent leurs gardiens humains pour leur maison pour toujours, on parle relativement peu de l'importance d'une exposition réfléchie et cohérente à de nouveaux stimuli au cours de leurs huit premières semaines de vie.
Cependant, certains éleveurs avant-gardistes ont conclu que si le tempérament est certainement héréditaire, une expérience précoce peut modifier considérablement le développement du cerveau, la tolérance au stress, la stabilité et la réactivité. Même les principes fondamentaux de l'apprentissage de la propreté, l'attention à un gestionnaire et un rappel peuvent être programmés à ce que certains pourraient considérer comme un âge absurdement jeune.
Juge, éleveur et conférencier de longue date Pat Hastings d'Aloha, Oregon, auteur de Another Piece of the Puzzle:Puppy Development (Dogfolk Enterprises, 2004), a constaté de visu le pouvoir que l'environnement peut exercer sur la génétique.
"Je crois fermement que vous êtes né avec votre tempérament, mais vous pouvez modifier le comportement", dit-elle.
"Je crois vraiment qu'avec les chiots, l'éducation est beaucoup plus importante que la nature. J'en vois tellement."
Hastings est recherchée pour ses évaluations de chiots, dans lesquelles elle évalue des portées entières d'enfants de huit semaines, non seulement pour la conformation (structure physique) mais aussi pour le tempérament. Un exemple concret est une portée de Parson Russell Terriers qu'elle a récemment évaluée pour un éleveur qui consacre beaucoup d'efforts à interagir avec ses chiots et à les socialiser.
En plus de ses huit chiots, l'éleveuse en a également amené un qui avait trois jours de plus et avait tout le patrimoine génétique pour être identique à ses autres chiots :l'éleveuse avait élevé la mère du chiot, et le père était aussi tout son pedigree. Mais le chiot avait été mis bas et élevé par quelqu'un d'autre, et n'avait pas été exposé à la même manipulation ou socialisation que ses chiots bien ajustés. "On pourrait penser qu'il s'agit d'une race différente", déclare Hastings.
Alors que les éleveurs réputés se reproduisent avec un objectif précis en tête - leur prochain grand chien d'exposition ou chienne de reproduction, ce futur maître chasseur ou star de l'agilité - une priorité absolue devrait être de produire des tempéraments stables et dociles, quelle que soit la destination finale d'un chiot.
"Il est très important de se retrouver avec de très bons animaux de compagnie", déclare Hastings.
À cette fin, voici quelques-unes des techniques que les éleveurs progressistes utilisent pour aider à maximiser le développement neurologique et comportemental de leurs petits explorateurs en costume de fourrure. Ils partagent cette philosophie commune :offrir des expériences sûres et amusantes aux chiots - pour élargir leurs horizons, étirer leur corps et leur esprit et apprendre que la nouveauté apporte de bonnes choses - est le meilleur investissement que les éleveurs puissent faire au cours des huit premières semaines de leurs chiots.
Jamais trop tôt
De nombreux éleveurs recommandent avec enthousiasme un programme de stimulation neurologique précoce basé sur le programme « Bio Sensor » ou « Super Dog » développé par l'armée américaine dans les années 1970. (Il existe des opinions divergentes sur le succès du programme militaire, et même sur l'auteur des directives, mais néanmoins, de nombreux éleveurs ne jurent que par elles.) Chaque jour, de l'âge de 3 à 16 jours, les chiots sont exposés à ces cinq exercices pour trois à cinq secondes chacun. Tous les exercices sont destinés à exposer brièvement et en toute sécurité le chiot à une période de stress physique dont il pourra facilement se remettre.
– En tenant le chiot dans une main, le maître chatouille doucement entre les orteils du chiot avec un coton-tige.
– En saisissant le chiot à deux mains, le maître-chien tient le chiot perpendiculairement au sol (c'est-à-dire avec la tête dressée vers le haut, directement au-dessus de la queue).
– Tenant à nouveau le chiot à deux mains, le maître-chien tient le chiot à l'envers, la tête pointant vers le sol.
– Le maître tient le chiot sur le dos dans la paume des deux mains, il est donc autorisé à dormir.
– Enfin, le maître pose le chiot, pattes baissées, sur une serviette humide qui a été réfrigérée pendant au moins cinq minutes, mais n'empêche pas le chiot de bouger.
- Les éleveurs qui pratiquent cette stimulation neurologique précoce disent que leurs chiots sont mieux adaptés, avec une plus grande tolérance au stress et des niveaux de frustration réduits face aux obstacles.
"J'ai vu des résultats incroyables avec ça", ajoute Hastings. "Je connais probablement 40 éleveurs qui l'ont fait à la moitié de leur portée pour voir quelle était la différence - et la différence était ahurissante."
- Hastings cite sa propre race, le Doberman Pinscher, comme exemple. "Les dobies sont des chiens de travail, mais ils ne travaillent pas par mauvais temps - ils ne font ni froid ni pluie", rit-elle. "Mais je n'ai jamais vu un chiot Dobie dont l'éleveur a fait une stimulation précoce qui avait un problème avec le temps."
– Hastings souligne cependant que les éleveurs ne doivent pas aller trop loin. "Trop de stress peut avoir un effet négatif", prévient-elle. Si les éleveurs se lancent dans une stimulation neurologique précoce, celle-ci ne doit être effectuée qu'une fois par jour, et pas plus longtemps que les trois à cinq secondes recommandées.
C'est votre problème
Lise Pratt de Huntington Station, New York - instructrice d'agilité de longue date, éleveuse de Golden Retriever et co-fondatrice d'Avidog, une nouvelle société qui propose entre autres des services de coaching pour chiots - préconise de permettre aux chiots de résoudre leurs propres problèmes, même dès leur plus jeune âge. vieux de quelques jours. Mais cela peut sembler contre-intuitif pour de nombreux éleveurs, dont le premier réflexe est d'aider les nouveau-nés à obtenir la chaleur et la nourriture dont ils ont besoin le plus rapidement possible.
Bien que l'intervention soit certainement essentielle pour les chiots qui ne se développent pas, Pratt suggère que les chiots en bonne santé et vigoureux devraient avoir la possibilité de trouver une solution par eux-mêmes.
"Si vous pensez à des chiots dans une boîte de mise bas et que vous voyez un chiot qui n'est pas là où il veut être, la plupart des éleveurs prendront le chiot" et le placeront près d'un mamelon ou de la chaleur de sa mère, dit-elle. . « À ce moment-là, le chiot apprend déjà. Donc, à moins que ce chiot ne soit pas bien et qu'il n'ait pas besoin de brûler des calories, laissez-le apprendre à l'âge de cinq jours."
De même, lorsqu'un chiot est plus âgé et se retrouve coincé dans une porte ou perplexe devant une série de marches, résistez à l'envie de le «sauver», à moins qu'il ne soit en danger évident. Au lieu de cela, Pratt recommande de lui donner la possibilité de résoudre le problème par lui-même – et de renforcer sa confiance en cours de route. Certains professionnels du comportement plaideraient cependant en faveur du sauvetage du chiot s'il semble considérablement stressé par son piégeage.
Le bon sens
Dans une variation saturée d'odeurs de la stimulation neurologique précoce, à trois jours, Pratt commence à exposer ses chiots à une nouvelle odeur chaque jour - écorce d'arbre, herbe, herbes, fruits, épices et articles d'entraînement comme des balles de tennis et des ailes de faisan.
Linda Hartheimer de Grayhart Weimaraners à Saddle River, New Jersey, dit qu'exposer ses chiots au parfum dès le début les prépare aux tests de chasse auxquels ils participeront éventuellement. Fouillant dans son réfrigérateur pour des ailes de canard et de faisan congelées, elle est étonnée de la réaction de ses chiots.
"A trois jours, leurs poitrines se soulèvent avec l'odeur du canard", dit-elle.
Lorsque les chiots commencent à entendre, Pratt commence également à capitaliser sur ce sens, travaillant à créer un rappel littéralement à partir du moment où les oreilles s'ouvrent à environ 10 jours.
"Quand maman entre dans la boîte de mise bas, nous disons:" Chiot, chiot "d'une voix haute et joyeuse, ou sifflons", dit-elle. "Quand ils nous quittent, ils ont un souvenir inébranlable des deux, car nous commençons à un âge où ils ne l'oublient jamais."
L'exposition à de nouveaux bruits est également importante :le claquement des casseroles et des poêles, le sifflement d'une voiture dans une rue voisine, le gémissement du souffleur de feuilles d'un paysagiste et, bien sûr, le rugissement de l'aspirateur. Les chiots élevés dans le calme de la cathédrale sont presque voués à sursauter lorsqu'ils rencontrent ces sons dans leur vie quotidienne. Comme bruit de fond, Pratt joue des CD de désensibilisation sonore à partir d'une variété de situations que les chiots rencontreront plus tard dans la vie, comme le vacarme des épreuves d'agilité et d'obéissance, ou le bruit des coups de feu dans le champ. Des enregistrements commerciaux d'orages, de feux d'artifice et de bruits de rue sont également disponibles.
Pouvoir des enfants
Chris Walkowicz, juge, auteur de Successful Dog Breeding (Howell, 1994) et ancien éleveur de Bergers allemands et de Bearded Collies, note que les chiots et les enfants peuvent être une combinaison parfaite, en particulier du point de vue de l'éleveur.
"Je pense que tous ceux qui élèvent des chiens devraient avoir des enfants ou les louer", dit-elle en plaisantant à moitié. La plupart des enfants ne sont pas seulement intéressés à passer beaucoup de temps dans la boîte de mise bas - toujours sous surveillance, bien sûr - mais aussi inspirés par leur jeu imaginatif avec les chiots. Les enfants connaisseurs de chiens peuvent habituer les chiots à être bousculés, déplacés, retenus et tenus dans toutes sortes de positions intéressantes. Les enfants conditionnent également leurs camarades de jeu à des mouvements rapides et à des voix aiguës, à condition que l'interaction soit toujours surveillée et positive.
Le plus gros problème avec les enfants, c'est qu'ils grandissent inévitablement. Dans le cas de Walkowicz, il y avait une décennie entre ses deux premiers enfants et ses deux derniers, donc au moment où ses plus jeunes enfants sont partis pour l'université, ses aînés ont commencé à avoir des petits-enfants pour recommencer le cycle. Les éleveurs qui n'ont pas d'enfants ou qui ont des nids vides peuvent recruter des enfants ou des nièces et des neveux du quartier pour des visites fréquentes.
Un autre avantage d'avoir des enfants dans le ménage est que leurs jouets abandonnés peuvent être d'excellents objets de seconde main pour les chiots. "Mes enfants avaient un toboggan en plastique pour tout-petits de deux pieds de long", se souvient Walkowicz. "Je l'ai mis dans l'enclos des chiots, et ils ont tous adoré."
Pas de société de la terre plate
Comme les chiots de Walkowicz l'ont démontré, les chiots adorent grimper et grimper sur toutes sortes d'obstacles. (Et cela inclut, frustrant pour les éleveurs, les côtés de la boîte de mise bas et les enclos d'exercice utilisés pour les contenir.) Ces chiots à soif verticale ne sont pas espiègles - ils construisent littéralement de nouvelles connexions neuronales et câblent leur cerveau pour résoudre des problèmes et être pas peur des nouveautés.
"Je pense qu'il est vraiment important que les chiots ne soient jamais élevés sur une surface plane", déclare Hastings. "Nous savons que les défis dans l'environnement d'un chiot activent une partie du cerveau qui s'occupe de la coordination."
Lorsque les chiots sont très petits, les serviettes enroulées peuvent créer des obstacles sur lesquels les chiots apprennent à ramper. Une fois que les chiots sont plus âgés et plus mobiles, les éleveurs peuvent ajouter des objets qui bougent ou se déplacent, comme une bascule de la taille d'un tout-petit ou une planche d'équilibre. (Vous pouvez créer votre propre planche en vissant un morceau de bois à une section de tuyau en PVC ou en agrafant une balle de tennis à l'intérieur d'une chaussette à la planche.)
Plus il y a de choses, mieux c'est, dit Hastings, donc le stylo devient une "jungle" de stimuli.
Dans un effort similaire pour "faire littéralement grandir le cerveau des chiots", Lise Pratt d'Avidog et sa sœur Marcy Burke ont développé l'Adventure Box, un cadre carré de 30 pouces qui contient une variété d'objets intéressants et interactifs.
"Je voulais que les chiots soient audacieux et traversent quelque chose, alors j'ai fait un mur de nouilles", explique Pratt, faisant référence aux jouets de piscine en mousse populaires. Les promenades dans les allées de Home Depot ont inspiré quelques ajouts intéressants :des pots de peinture en métal vides, des sections de tuyau d'arrosage, des entonnoirs en plastique et - populaires parmi les gens d'agilité qui aspirent à devenir de futures stars du tissage - des longueurs de tuyau en PVC. Pratt expose ses chiots à l'Adventure Box presque dès qu'ils peuvent marcher, selon la portée individuelle.
Recherchez les mots "piscine de bouteilles" sur YouTube.com et vous trouverez des vidéos fascinantes de chiots se jetant joyeusement dans des piscines pour enfants remplies de bouteilles de soda et d'eau vides, faisant des bruits de craquement glorieusement forts alors qu'ils se balancent au milieu des cylindres en plastique. /P>
Pour ses portées de chiots Weimaraner, Hartheimer a acheté un bac à sable pour enfants à utiliser spécifiquement à cette fin, puis a lentement introduit les chiots.
«Lorsque nous avons introduit la piscine pour la première fois, nous les avons placées à l'intérieur par paires, avec beaucoup de nourriture et seulement quelques bouteilles», dit-elle. "Au fur et à mesure qu'ils vieillissent et deviennent plus confiants, nous ajoutons plus de bouteilles d'eau vides, et ils se souviennent de la nourriture et commenceront à chercher. Puis, quand il y a beaucoup de bouteilles, ils commencent à plonger. »
Bien que la piscine à bouteilles soit très divertissante pour les chiots et les humains, l'expérience peut avoir des avantages tout au long de la vie, en particulier pour les chiots qui se dirigent vers des maisons de performance. "Cela les désensibilise à la pression sur leur corps et aux différents bruits", explique Hartheimer, qui, pendant les mois les plus chauds, ajoute parfois un peu d'eau à la piscine pour ajouter une dimension différente à l'expérience. « Il ne s'agit pas seulement des bouteilles. C'est tout l'environnement là-dedans."
La règle des sept
Pat Schaap, un éleveur de Shetland Sheepdog à Clarksville, Maryland, est crédité pour cette liste d'expériences, de personnes et de choses auxquelles chaque chiot aurait dû être exposé au moment où il atteint l'âge de sept semaines :
Sept types de surfaces différents : Tapis, béton, bois, vinyle, gazon, terre, gravier, copeaux de bois.
Sept types d'objets de jeu différents : Grosses balles, petites balles, jouets en tissu doux, jouets en peluche, jouets qui couinent, articles en papier ou en carton, articles en métal, bâtons ou morceaux de tuyau.
Sept emplacements différents : Cour avant, arrière-cour, sous-sol, cuisine, voiture, garage, buanderie, salle de bain.
Sept nouvelles personnes : Enfants et adultes plus âgés, une personne avec une canne, une personne en fauteuil roulant ou une marchette.
Sept défis : Monter sur une boîte, descendre d'une boîte, traverser un tunnel, monter des marches, descendre des marches, escalader des obstacles, jouer à cache-cache, entrer et sortir d'une porte avec une marche vers le haut ou vers le bas, courir autour d'une clôture.
Sept récipients alimentaires différents : Métal, plastique, carton, papier, porcelaine, plat à tarte, poêle à frire.
Sept lieux de restauration différents : Caisse, cour, cuisine, sous-sol, buanderie, salon, salle de bain.
Bien sûr, sept ne devrait pas être un nombre limite. Pratt dit qu'elle expose ses chiots Golden Retriever à 100 personnes différentes avant leur départ à 8 semaines et demie. Mais le nombre n'est probablement pas aussi important que le concept :exposer positivement les chiots à la nouveauté le plus tôt et le plus souvent possible élargira leurs horizons et les rendra plus disposés, voire impatients, à accepter le changement.
Un élément clé du processus de socialisation de Pratt pour ses chiots est ce qu'elle appelle les "promenades dans les bois". Vers six semaines, "lorsque l'instinct de suivre commence à se manifester", elle et sa co-éleveuse, Gayle Watkins, emmènent leurs chiots faire de longues promenades dans une fiducie foncière à proximité. Ces escapades augmentent non seulement la proprioception - le sens des chiots de leur propre corps dans le monde plus vaste - mais jettent également les bases de la résolution de problèmes :si une bûche est sur le chemin, les humains l'enjambent, la mère le saute ou fait le tour, et les chiots doivent trouver comment suivre.
"La plupart des gens n'ont jamais laissé leur chien prendre la responsabilité de savoir où vous êtes", explique Pratt. "Le chien n'apprend jamais à faire un choix." Elle le voit fréquemment dans le ring d'agilité, où les chiens décollent de leurs maîtres, sans aucun sentiment de connexion. Au moment où ses chiots partent, en revanche, ils marchent dans les bois pendant une heure et demie, apprenant à suivre chaque étape du chemin.
Parler pot
Les éleveurs peuvent faire de grandes percées dans la préparation de leurs chiots pour une formation à la propreté réussie bien avant qu'ils ne partent pour leur nouvelle maison.
La première étape consiste à abandonner le papier journal et les blocs-notes. Ils ne sont pas seulement désordonnés et inefficaces (il n'y a rien de plus grossier qu'une lasagne de New York Times souillé d'une journée de caca de chiot), mais ils n'apprennent pas aux chiots à utiliser une zone désignée pour se soulager.
"Les chiots aimeraient être propres, et si vous leur donnez la possibilité de l'être, ils sont propres", déclare Hastings. "Parmi les chiots les plus faciles à éduquer, il y a ceux qui sont entraînés à la litière, car depuis le premier jour, on leur a toujours appris à aller ailleurs pour faire pipi et caca."
Un substrat populaire pour les bacs à litière pour chiots sont les granulés de bois, soit ceux vendus pour être utilisés dans les poêles à bois, soit comme litière pour chevaux. Les granulés de bois comprimé ont la taille d'une capsule de pilule, sans produits chimiques, et lorsqu'ils sont mouillés, ils se désintègrent en sciure de bois. S'ils sont placés sur les granulés chaque fois qu'ils font pipi ou caca, la plupart des chiots associeront bientôt la sensation des granulés sous leurs pieds à ces fonctions corporelles et commenceront à chercher les granulés chaque fois qu'ils auront besoin d'éliminer. Les granulés saturés et les matières fécales peuvent être facilement éliminés avec une petite pelle à sable en plastique, ce qui réduit au minimum les odeurs et les dégâts.
L'analyse finale
Comme l'élevage, élever des chiots est autant un art qu'une science. Il est important d'accumuler autant de connaissances que possible, puis d'improviser.
"Après chaque portée, je réévalue et vois ce qui a fonctionné et ce qui doit être peaufiné", explique Hartheimer, une éducatrice spécialisée qui est fascinée par la façon dont l'environnement qu'elle crée grandit littéralement et connecte le cerveau de ses chiots impressionnables.
Ensuite, une fois que les chiots ont quitté sa maison et se sont aventurés dans le monde, c'est à leurs nouveaux gardiens de poursuivre la prochaine phase de leur éducation.
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