Si jamais vous êtes en Californie, vous voudrez peut-être vous rendre à Carmel Beach, au bout d'Ocean Avenue à Carmel Village, dans le comté de Monterey. Carmel Beach est une utopie canine. Les chiens sont autorisés, voire encouragés, à courir sans laisse le long d'un décor à couper le souffle de l'océan Pacifique. Chaque jour, à tout moment, vous verrez des Golden Retrievers courir sur le sable après des balles de tennis, des Labradors chercher des bâtons dans les vagues, des Border Collies élever des oiseaux de rivage et toutes les variétés de races mixtes et de race pure se défouler ensemble dans groupes heureux. Rarement, voire jamais, un combat ne se produit. Oh, une brève bagarre occasionnelle peut-être, alors que deux Australiens obsédés par le ballon se disputent les droits de possession. Mais ce n'est presque jamais sérieux.
Ainsi, la communauté de Carmel a été choquée il y a deux ans lorsqu'un Pitbull terrier a attaqué et tué un petit caniche. Qu'est-il arrivé? Pourquoi y a-t-il eu des effusions de sang sur la plage normalement paisible de Carmel ?
Les chiens sont des animaux de meute. Leurs ancêtres sauvages devaient nécessairement s'entendre dans le but très important de survivre. Même après des milliers de générations de domestication, la plupart des chiens jouent toujours bien avec les autres de leur espèce. Lorsqu'ils ne le font pas, c'est généralement pour une ou une combinaison de trois raisons :génétique, comportement appris ou mauvaise socialisation.
C'est dans les gènes
Malheureusement, les humains ont élevé certains chiens pour l'agression des chiens, notamment le Pitbull. Les Dogfighters ont délibérément sélectionné des chiens qui étaient disposés et désireux de se battre avec leur propre espèce jusqu'à ce que, au fil du temps et des générations, la qualité qu'ils appellent « gameness » soit profondément inculquée dans le pool génétique. Une portée de chiots issus de lignes de combat doit souvent être séparée à l'âge de sept semaines, sinon ils se battront les uns contre les autres et causeront de graves dommages. Il y a de fortes chances que la tragédie de Carmel Beach soit le résultat, au moins en grande partie, de cette génétique.
D'autres types de chiens ont été élevés pour la qualité exactement opposée. Parce qu'ils chassent en meute, les chiens odorants tels que le Beagle, le Bloodhound et le Foxhound ont été élevés pour être exceptionnellement aptes à la vie de meute. (C'est l'une des raisons pour lesquelles les Beagles sont souvent la race de choix pour les colonies de recherche). des chiens comme les Rottweilers et les Chows, qui ont plus tendance à être agressifs envers les chiens.
Comportement appris
Dans une certaine mesure, les tendances naturelles conférées par le paquet génétique d'un chien peuvent être influencées par l'apprentissage. Les beagles peuvent devenir agressifs envers les chiens dans les bonnes (mauvaises !) circonstances. Certains Pitbulls peuvent être élevés paisiblement avec d'autres chiens, à condition que l'on veille à éviter d'exposer les individus à des incidents qui pourraient allumer leur "ampoule" de combat. C'est pourquoi il est essentiel d'élever votre chien dans un environnement qui ne lui permet pas d'être taquiné, tourmenté ou attaqué par d'autres chiens. Attacher un chien ou le clôturer dans un endroit où d'autres chiens peuvent agiter le chien confiné, est une recette classique pour l'agression canine.
Mauvaise socialisation
Mais de loin la cause la plus fréquente d'agression de chien induite par inadvertance est le manque de socialisation appropriée. Alors que certains vétérinaires exhortent encore leurs clients à garder leurs jeunes chiots cloîtrés jusqu'à ce qu'ils aient terminé leur série de vaccinations à l'âge de quatre à six mois, de plus en plus de professionnels des soins animaliers reconnaissent l'importance d'une socialisation précoce avec d'autres chiots et chiens dans un environnement contrôlé.
Le temps de jeu avec d'autres chiots et des chiens adultes non agressifs donne à un chiot l'occasion d'apprendre à parler et à lire le "dog-ese" grâce à des interactions appropriées avec et des réponses au langage corporel des autres chiens. Si cela ne se produit pas pendant la période d'apprentissage critique du chiot, bien avant l'âge de six mois, vous pouvez vous retrouver avec un nerd social canin dont l'utilisation inepte du langage physique et postural du chien lui cause constamment des problèmes. Cela se produit soit parce qu'il envoie des messages inappropriés, soit parce qu'il ne répond pas de manière appropriée au message d'un autre chien.
Comme pour pratiquement tous les problèmes de comportement canin, la prévention est une bien meilleure approche que la réhabilitation. Si vous avez le luxe de travailler dans la fenêtre d'apprentissage critique de votre chiot, vous avez des années-lumière d'avance. Plus les caractéristiques de la race et la personnalité individuelle de votre chiot le prédisposent à l'agressivité canine, plus il est essentiel qu'il soit socialisé pendant la période d'apprentissage. Les étapes suivantes peuvent maximiser ses opportunités de socialisation tout en minimisant son exposition à la maladie :
• TENEZ-le au courant de son calendrier de vaccination. (Certaines personnes vaccinent leurs chiens de manière beaucoup plus agressive que d'autres. Voir "Current Thoughts on Shots", août 1999 et "Reduced Vaccination Schedule", septembre 1999. Voir également l'encadré ci-dessous.)
• Invitez des amis avec leurs chiots en bonne santé et des chiens adultes doux à jouer avec votre chiot.
• INSCRIVEZ votre chiot dès que possible dans une classe pour chiots bien gérée où les camarades de classe sont autorisés à jouer ensemble. Encore une fois, les gens varient dans leur volonté de faire vacciner leurs chiens. La plupart des formateurs exigent une preuve de vaccination pour tous les participants. Les personnes qui utilisent moins que le nombre habituel de vaccins pour chiots peuvent avoir des difficultés à trouver un dresseur qui comprend et accepte cette approche.
• Parlez d'abord au formateur et regardez le cours. Le jeu des chiots doit être surveillé de près pour éviter l'intimidation des chiots petits ou timides par des chiots plus grands et plus âgés. L'installation doit être propre à l'intérieur et à l'extérieur, et les techniques d'entraînement impliquant l'utilisation de chaînes étranglantes, de colliers à griffes ou de force physique ne doivent pas être autorisées.
• INTERVENEZ si un autre chiot commence à intimider le vôtre. Un chiot peut apprendre à être agressif défensivement s'il est effrayé par l'intensité du jeu d'un autre chiot.
• INTERVENEZ si votre chiot commence à en intimider un autre. Une légère interruption du comportement à chaque fois qu'il se produit, combinée à de brefs temps morts si nécessaire, compensée par des éloges et des récompenses lorsqu'il joue bien avec les autres, peut le maintenir sur la bonne voie. Un temps d'arrêt est ce que les comportementalistes appellent une "punition négative". Le comportement du chiot (être trop brutal ou agressif) fait disparaître une bonne chose (jouer avec d'autres chiots). Si vous êtes constant, il apprendra qu'il doit être gentil s'il veut continuer à jouer.
• N'INTERVENEZ PAS si deux chiots sont engagés dans un jeu brutal mutuellement acceptable. Le jeu brutal est parfaitement acceptable si les deux chiots l'apprécient. Gardez un œil sur les participants pour vous assurer qu'ils s'amusent tous les deux et intervenez doucement si le ton du jeu commence à changer.
• N'emmenez PAS votre chiot dans des parcs à chiens ou des lieux publics où de nombreux chiens se rassemblent. Il fait face à un risque beaucoup plus élevé d'exposition aux maladies dans ces environnements.
• NE LAISSEZ PAS votre chiot renifler des tas d'excréments de chiens inconnus lorsque vous l'emmenez faire des promenades autour du pâté de maisons.
• NE laissez PAS votre chiot interagir avec des chiens ou des chiots qui ne semblent pas en bonne santé et ne permettez pas aux propriétaires de chiens ou de chiots malades de jouer avec le vôtre.
Si vous suivez ces directives simples, vos chances d'avoir un chien bien socialisé sont élevées et votre risque de maladie est très faible. N'oubliez pas :beaucoup plus de chiens connaissent une fin de vie tragique en raison d'une mauvaise socialisation que de maladies rencontrées dans des groupes de jeu pour chiots bien surveillés.
Prédicteurs de succès
Et si vous n'êtes pas aussi chanceux? Peut-être avez-vous déjà manqué la période d'apprentissage de votre chiot, soit parce que vous n'étiez pas conscient de l'importance de la socialisation, soit parce que vous avez adopté un chien plus âgé d'occasion. Si cela signifiait simplement que les autres chiens ne joueraient pas avec le vôtre sur le terrain de jeu, ce ne serait pas grave. Mais les problèmes de comportement les plus courants manifestés par un chien mal socialisé avec les autres chiens sont la peur et l'agressivité.
Est-elle condamnée à une vie isolée des autres chiens parce qu'elle réagit intensément et négativement lorsqu'elle voit d'autres chiens, ou parce qu'il y a eu des incidents d'agression lorsque vous lui avez permis de jouer sans laisse avec d'autres ? Pas nécessairement. Les facteurs suivants seront la clé du succès d'un programme de réhabilitation pour votre chien :
1. Quel âge a-t-elle ? Plus elle est jeune, meilleures sont les perspectives de réhabilitation. Plus elle est âgée, plus il est probable que le comportement se produit depuis longtemps et qu'il s'agisse d'une habitude profondément enracinée.
2. Quelle est l'intensité des combats ? Plus l'intention de faire du mal est sérieuse, plus le comportement sera difficile à changer et plus vous êtes (et les autres chiens) à risque en cas de bagarre.
3. Dans quelle mesure êtes-vous capable de prévenir les bagarres ? Si vous ne pouvez pas contrôler l'environnement pour l'empêcher de se battre pendant que vous travaillez pour corriger le comportement, les chances de réussite de la réhabilitation sont faibles. Si les enfants laissent la porte ouverte et qu'elle sort, ou si vous n'êtes pas prêt à réduire vos promenades sans laisse et qu'elle continue à se battre, elle renforce le comportement indésirable beaucoup plus efficacement que vous ne travaillez pour le changer. .
4. Quelles sont ses prédispositions de race et de tempérament ? Un jeune Beagle soumis dont les combats occasionnels avec d'autres chiens sont déclenchés par la peur et la défensive est plus facile à rééduquer qu'un Pitbull, Rottweiler ou Akita mal socialisé mais dominant avec des antécédents de rencontres violentes.
5. Combien de temps êtes-vous prêt à consacrer à changer le comportement de votre chien ? Ce n'est pas une solution facile. Une modification réussie du comportement agressif par le contre-conditionnement et la désensibilisation demande du temps et de la patience. Méfiez-vous des entraîneurs qui proposent de régler un problème d'agressivité du jour au lendemain. Il y a de fortes chances qu'ils utilisent des techniques coercitives qui peuvent conduire temporairement l'agression à la clandestinité, mais qui ne changent pas vraiment l'état d'esprit du chien à l'égard des autres chiens. Vous devez être prêt à investir beaucoup de temps et d'efforts, peut-être même de l'argent, si vous voulez réussir.
Socialisation corrective
Plus vous avez de réponses positives aux cinq questions ci-dessus, meilleures sont vos chances de vous retrouver avec un chien qui "joue bien avec les autres". Si le problème en est encore à ses débuts, vous pourrez peut-être accomplir vous-même la désensibilisation et le contre-conditionnement. Si le problème est plus grave, vous voudrez peut-être faire appel aux services d'un professionnel compétent qui utilise des méthodes positives pour traiter les problèmes d'agressivité. Vous devrez être réaliste quant à votre objectif. La plupart des chiens peuvent apprendre à marcher calmement en laisse autour d'autres chiens. Certains finiront par être en sécurité sans laisse avec d'autres chiens, mais pas tous.
Mise en garde :Si, à tout moment, vous ne vous sentez pas en confiance pour mettre en œuvre la prochaine étape du programme de formation suivant, vous devriez demander l'aide d'un professionnel. De même, si vous sentez que vous ne progressez pas, ou si la réaction d'agressivité ou de peur de votre chien se déclenche fréquemment, cherchez un dresseur pour vous aider. Certains dresseurs proposent des cours collectifs spécifiquement pour les chiens ayant des problèmes d'agressivité et de socialisation. (Voir "Une classe à part", février 1999.)
Étape 1 :Contre-conditionnement
Vous voulez que votre chien pense qu'être entouré d'autres chiens est une chose merveilleuse, pas quelque chose à craindre. Commencez par trouver un endroit où vous pouvez contrôler la distance entre vous et votre chien en laisse et les autres chiens à proximité. Un cours de dressage dans un parc est parfait - vous savez que les chiens resteront à leur emplacement de classe et vous pouvez vous positionner aussi loin que nécessaire. Un autre emplacement potentiel est un grand parking à l'extérieur d'une animalerie.
Trouvez la distance suffisamment éloignée des autres chiens pour que le vôtre ne se sente pas menacé. Installez une chaise de jardin légère (ou asseyez-vous sur un banc de parc) et restez-y pendant au moins 20 minutes. S'il est probable qu'il y ait du passage de piétons canins, installez des panneaux demandant poliment aux gens de se tenir à distance avec leurs chiens parce que vous entraînez les vôtres. NE le faites PAS dans un endroit où des chiens en liberté sont susceptibles de courir vers vous.
Pendant que vous êtes assis sur votre chaise, lancez à votre chien un flux constant des friandises les plus irrésistibles que vous puissiez trouver. Emportez une énorme quantité avec vous pour ne pas risquer d'en manquer. En ce moment, elle est conditionnée à penser que les chiens sont dangereux, quelque chose à craindre. En associant la présence d'autres chiens à une nourriture extra-délicieuse, nous pouvons la contre-conditionner pour qu'elle pense que la présence d'autres chiens est une bonne chose.
À ce stade, n'attendez pas un "bon" comportement ou n'associez pas la nourriture à un marqueur de récompense tel qu'un clic ! ou un "Oui !" Nous n'essayons pas d'entraîner un comportement, nous essayons simplement de changer la façon dont son cerveau réagit involontairement à la présence d'autres chiens.
Remarque :de nombreux chiens agressifs envers les chiens deviendront si tendus et énervés à la vue d'autres chiens qu'ils ignoreront vos friandises habituelles. Cela signifie généralement deux choses :premièrement, vous devrez peut-être aussi travailler un peu plus dur ou être un peu plus créatif dans votre recherche de friandises irrésistibles. Ensuite, si des friandises particulièrement délicieuses telles que des morceaux de hot-dog, des boulettes de viande, du jambon ou du fromage malodorant ne fonctionnent pas, c'est un signe que la situation que vous avez construite est encore trop stressante. Augmentez la distance entre votre chien et les autres chiens jusqu'à ce qu'il accepte les friandises ou envisagez de trouver un environnement de travail totalement différent, encore moins stressant.
De plus, certains chiens deviendront tellement stressés par la simple vue de chiens éloignés qu'ils oublieront leurs manières habituelles de manger des friandises et claqueront sur les friandises, mettant en danger les doigts du mangeur de friandises ! Plutôt que de vous mettre dans une position où vous pourriez vous sentir obligé de « claquer » verbalement, jetez les friandises par terre devant le chien. Ou, s'il est trop préoccupé par les autres chiens et ne remarque pas les friandises au sol, portez des gants lorsque vous tenez les friandises près de son museau ! Rappelez-vous :vous voulez que ce soit une expérience agréable pour le chien. Ne "corrigez" pas ses écarts de comportement à ce stade ; cela ne fera que confirmer ses sentiments négatifs envers les autres chiens.
Étape 2 :Densification
La désensibilisation est le processus d'augmentation progressive de l'intensité du stimulus qui provoque une réaction. Cela va souvent de pair avec un contre-conditionnement. Lorsque votre chien attend avec impatience ses sorties au parc, commencez très progressivement à rapprocher votre chaise de la classe d'entraînement - ou de toute autre source contrôlée de présence de chien - jusqu'à ce que vous puissiez vous asseoir à côté de la classe et regarder sans réaction négative de votre part. chien.
La vitesse à laquelle vous le ferez variera en fonction de la réponse de votre chien. Si elle commence à se sentir mal à l'aise lorsque vous vous rapprochez de cinq pieds, vous devrez peut-être vous déplacer par incréments d'un pied. S'il est totalement convaincu par le concept « friandises + autres chiens =super trucs », alors vous pouvez agir plus rapidement. Vous continuerez à la couvrir de friandises pour continuer le contre-conditionnement. Vous pouvez également, à ce stade, cliquer ! et récompensez les bons comportements spécifiques, comme un mouvement de la queue ou un regard heureux vers vous quand il voit un autre chien. La réaction que nous recherchons est :« Cool !! Il y a un autre chien !!! Où est ma friandise ?"
Étape 3 :Interagir avec les autres
Si et quand vous arrivez à ce point, trouvez un ami avec un chien très calme et facile à vivre, et présentez les deux sans laisse, dans un environnement clos, contrôlé et neutre. De nombreux chiens se battront en laisse et iront parfaitement bien sans laisse. Cela est dû en partie à quelque chose que nous appelons la frustration de retenue (lorsque la frustration d'être retenu par la laisse augmente le niveau d'excitation du chien, rendant une bagarre plus probable) et en partie au fait que le contrôle de la laisse par le propriétaire inhibe un chien. d'afficher des signaux de langage corporel normaux.
Votre chien devrait maintenant être détendu et heureux lorsque d'autres chiens sont là. Laissez-le voir l'autre chien avec les deux chiens en laisse, et si sa réaction est positive, relâchez les deux chiens et laissez-les se saluer.
Remarque :Nous vous suggérons de mettre des muselières en nylon souple sur les deux chiens avant de les relâcher pour la première fois, par mesure de précaution supplémentaire. Les deux chiens doivent être conditionnés à porter les muselières avant la rencontre, afin que l'équipement supplémentaire n'ajoute pas de stress. S'il y a une bagarre avec des muselières, personne ne sera blessé, et vous pouvez leur donner un peu de temps pour résoudre le désaccord. S'il ne se résout pas après 10 à 20 secondes, brisez-le et retirez les chiens.
Cette première rencontre devrait être relativement courte. Vous voulez terminer sur une bonne note pour que votre chien reparte avec une expérience positive. Il est important que vous restiez calme pendant cette interaction et que toute communication verbale avec votre chien se fasse sur un ton détendu. Ce n'est pas facile à faire lorsque vous êtes tendu en prévision d'un éventuel combat, mais toute tension dans votre corps ou votre voix sera transmise à votre chien et augmentera son niveau de tension.
En supposant des résultats positifs de la première interaction, planifiez plusieurs autres d'une durée progressivement croissante. Pendant ce temps, recherchez des personnes avec des chiens qui acceptent les chiens, des personnes qui souhaitent participer à votre programme de formation. Lorsque vous vous détendez pendant que votre chien joue avec son premier ami canin, il est temps de le présenter, un à la fois, à d'autres partenaires de jeu. Une fois qu'elle a plusieurs amis sympathiques, vous pouvez essayer un plan à trois, puis augmenter progressivement la taille du groupe de jeu.
La réaction de votre chien à l'augmentation des niveaux d'excitation dans des groupes plus importants vous aidera à décider s'il sera un jour prêt à jouer sans laisse à Carmel Beach, ou si sa discrétion lui dicte de limiter ses activités récréatives à des amis présélectionnés. Quelle que soit votre décision, elle aura parcouru un long chemin depuis son point de départ et pourra récolter les bénéfices physiques et mentaux des interactions avec les autres de son espèce.
Pat Miller est un auteur indépendant et un dresseur de chiens professionnel à Fairplay, dans le Maryland.
