À la fin du printemps et au début de l'été, de nombreux chiens sont testés pour le ver du cœur par leurs vétérinaires. Pourquoi cette période de l'année ? L'organisme responsable de la maladie, Dirofilaria immitis, est transmis par les piqûres de moustiques. Il y a trois stades de la vie du ver du cœur qui méritent d'être connus. Le premier est le ver du cœur adulte lui-même, qui vit dans le cœur et l'artère pulmonaire et provoque des signes cliniques. Les adultes produisent des microfilaires (petits bébés vers) qui vivent dans le sang périphérique. Ils sont attrapés par un moustique qui pique un animal infecté, et à l'intérieur de ce moustique, ils deviennent des larves de stade 3 en environ 3 semaines par temps chaud. Un moustique infectieux injecte ces larves de stade 3 dans le sang du chien lorsqu'il pique. Il faut 6 à 7 mois pour que les larves se transforment en vers adultes qui libèrent une protéine qui est captée lors du test du ver du cœur. Donc, si la saison de transmission - la période de l'année où les moustiques infectieux peuvent piquer - se termine en octobre, il faudra attendre la fin du printemps pour qu'un chien infecté à la fin de la saison se montre positif lors d'un test.
Les chiens sont testés avant d'être mis sous médication préventive pendant la saison estivale. Un médicament préventif est administré une fois par mois et son but est de détruire les larves de stade 3 avant qu'elles n'aient une chance de devenir des vers adultes, prévenant ainsi la dirofilariose chez les chiens piqués par des moustiques infectieux. Mais si un chien a des vers adultes, lui donner des médicaments préventifs risque de détruire ces vers trop rapidement. Des fragments de vers peuvent obstruer les vaisseaux sanguins dans les poumons, ce qui est une urgence et peut entraîner une mort rapide.
Le dépistage du ver du cœur, comme pour toute autre infection, n'est pas une question en noir et blanc :un résultat de test positif ne signifie pas nécessairement une infection, tandis qu'un résultat de test négatif ne signifie pas toujours une absence d'infection. Qu'est-ce que cela signifie si un chien est positif au test du ver du cœur ? Le test utilisé dans la plupart des cliniques teste l'antigène du ver du cœur - une protéine produite par les vers femelles adultes. La réponse la plus évidente est que le chien est porteur de vers, dont au moins certains sont des femelles. Cela ressemble au pire des cas, mais la bonne nouvelle est que la plupart des chiens infectés par le ver du cœur ne présentent pas de signes cliniques - la charge de vers est rarement assez élevée pour endommager une cavité cardiaque ou l'artère allant du cœur aux poumons, les deux endroits où l'on trouve habituellement des vers. Une autre possibilité est que les vers qui libèrent la protéine aient déjà été détruits par le système immunitaire du chien, de sorte que le chien est en fait négatif pour la maladie même s'il est positif au test. Enfin, le résultat pourrait être un soi-disant faux positif :une protéine ressemblant étroitement à celle sécrétée par les vers a été détectée lors du test. Cela peut arriver si le chien a une maladie concomitante qui produit diverses protéines dont certaines « trompent » le test. Dans tous les cas, un résultat de test positif sera suivi d'un autre test pour savoir si le chien est réellement porteur de vers. Si c'est le cas, des radiographies de la poitrine seront prises pour voir s'il y a des changements dans le cœur et les poumons - des signes que les vers causent en fait la dirofilariose. Plus important encore, votre vétérinaire recherchera et vous posera des questions sur les signes cliniques de la dirofilariose chez votre chien :essoufflement, toux, fatigue après de courtes promenades.
Qu'en est-il d'un résultat négatif à un test de Dirofilariose ? Rappelons qu'il faut 6 à 7 mois pour que les larves de stade 3 injectées par un moustique se développent en adultes. Si un chien a été testé pendant cette période et que le résultat est négatif, c'est peut-être parce que les vers ne sont pas encore assez "vieux" pour produire la protéine détectée lors du test. Une autre possibilité est que le chien ne porte que des vers adultes mâles ou un très petit nombre de vers qui ne produisent pas suffisamment de protéines pour déclencher un résultat de test positif. Donc, si un résultat de test négatif ne signifie pas toujours l'absence de vers, à quel point devrions-nous le prendre au sérieux ? La valeur d'un test du ver du cœur dépend de la probabilité que votre chien soit infecté. Dans la majeure partie du Canada, la dirofilariose a une faible prévalence, ce qui signifie que seul un faible pourcentage de chiens est infecté. Si un chien a été testé négatif avant son premier traitement préventif, a reçu ce traitement régulièrement tout au long de la saison de transmission chaque année, vit dans une région où la dirofilariose est rare et ne montre aucun signe de dirofilariose, le dépistage annuel de la dirofilariose n'est pas informatif car un résultat de test positif est plus susceptible d'être un faux positif. (De tels tests peuvent encore être nécessaires avant l'administration d'un médicament préventif, en raison des risques de tuer par inadvertance et rapidement des vers adultes.) Il est cependant logique de tester un chien qui n'a jamais été traité avec un médicament préventif ou qui a perdu son temps. son traitement mensuel, ou a voyagé dans une région où la dirofilariose est courante. Dans ce cas, un résultat de test positif est plus susceptible d'être un vrai positif.
