Le triton tacheté rouge est un membre des Salamandridae, la famille qui comprend toutes les vraies salamandres et tritons.
Si vous avez déjà fait de la randonnée ou de la randonnée à l'est du fleuve Mississippi, vous avez peut-être vu un petit amphibien appelé Notophthalmus viridescens, ou le triton oriental.
"Petit" est le mot clé ici. D'environ 3 à 5 pouces (7,6 à 12,7 centimètres) de long, le triton oriental pourrait se recroqueviller sur la paume de votre main.
Les tritons de l'Est commencent comme des larves. À la naissance, ils éclosent de leurs œufs dans une eau calme et fraîche. C'est aussi là qu'ils passeront le plus clair de leur temps à l'âge adulte. Mais une chose étrange se produit pendant l'adolescence.
Entre l'âge de 3 et 4 semaines, bon nombre de ces larves de tritons se transforment en « efts rouges ». C'est une phase temporaire — marquée par des changements physiques qui influencent le comportement. Les humains adolescents, vous savez de quoi nous parlons.
Les efts rouges ont une peau rugueuse et orange vif et des doigts sans toile. Abandonnant les étangs frais de leur enfance, ils deviennent des terriens qui traînent sur les sols forestiers ou les prairies moussues. Avec la maturité, la peau s'humidifie. L'orange se fond dans une nuance de vert terne. Et la queue devient plus en forme de pagaie, ce qui en fait un outil de natation parfait. Ce qui était autrefois un eft rampant est devenu un adulte aquatique, un triton adulte prêt à se reproduire.
Avant de retourner à l'eau, les jeunes tritons de l'Est sont facilement confondus avec une espèce plus grande et non apparentée :la salamandre rouge (Pseudotriton ruber ). Trouvé dans plusieurs des mêmes états, c'est encore un autre amphibien avec des taches, quatre pattes et une longue queue.
Oh et, déjà vu, il se présente dans une couleur rouge orangé. (Parfois.)
Alors pourquoi appelons-nous un animal un « triton » et l'autre une « salamandre » ? Et qu'est-ce qui sépare le premier du second ?
Les tritons de l'Est commencent comme larves et à l'âge de 3 et 4 semaines, beaucoup de ces larves de tritons se transforment en "efts rouges".
La vie dans deux mondes
"La réponse simple est que tous les tritons sont des salamandres, mais toutes les salamandres ne sont pas des tritons", déclare l'herpétologue et auteur Whit Gibbons dans un e-mail.
Les salamandres sont classées comme amphibiens. Comme tous les autres amphibiens (c'est-à-dire les grenouilles), ils ont une colonne vertébrale et un cœur à trois chambres.
D'autres traits sont superficiels. Les amphibiens ont tendance à manquer d'écailles, par exemple. Ils sont également capables de respirer par plusieurs moyens différents. Certaines espèces ont des poumons, certaines utilisent des branchies plumeuses et beaucoup absorbent l'oxygène directement à travers la peau. Utiliser les trois méthodes à la fois n'est pas rare.
Le mot "amphibien" vient d'un terme grec qui signifie "double vie". Hormis les espèces entièrement aquatiques, la plupart des amphibiens partagent leur vie entre la terre et l'eau. D'où le nom.
Les guides de terrain ont tendance à appeler les amphibiens "à sang froid". Contrairement aux mammifères, ils ne peuvent pas produire de chaleur corporelle en interne ni maintenir une température corporelle constante. Au lieu de cela, ils doivent puiser de la chaleur dans leur environnement.
Mais "sang-froid" n'est vraiment qu'un descripteur informel. Ce n'est pas une étiquette que les biologistes utilisent lorsqu'ils parlent entre eux; si vous voulez être technique, les amphibiens sont plus précisément appelés "poïkilothermes ectothermes".
Le mot « triton » est également un peu informel. Au moins scientifiquement.
Tous dans la "Sous-famille"
David Wake est professeur de biologie intégrative à l'Université de Californie à Berkeley et directeur du projet AmphibiaWeb, une base de données virtuelle sur les amphibiens.
"Newt est un terme étroit qui provient du moyen anglais newte , qui est un doublet de efte ", dit Wake dans un échange de courriels séparé. "C'est un terme", ajoute-t-il, "qui n'a aucune signification scientifique et qui est un vestige du Moyen Âge."
Les salamandres sont divisées en 10 familles. L'un d'eux est connu sous le nom de Salamandridae. Répandues en Europe, les salamandres résident également dans certaines parties de l'Asie de l'Est et de l'extrême nord de l'Afrique. Dans l'hémisphère occidental, certaines espèces vivent le long de la côte pacifique nord-américaine. D'autres sont assez communs de l'autre côté du continent.
La famille des Salamdridae est assez grande pour avoir ses propres sous-familles. De loin, le plus grand est le soi-disant Pleurodelinae, un groupe qui comprend 109 espèces différentes.
Par tradition populaire, le label "triton" a été réservé à diverses salamandres de la sous-famille des Pleurodelinae.
Revenant donc à la question que nous avons posée plus tôt, notre ami le triton oriental fait partie des Pleurodelinae. La salamandre rouge ne l'est pas.
Gibbons dit que beaucoup de tritons eurasiens "tels que les tritons à ventre de feu, les tritons empereurs, les tritons verruqueux, les tritons marbrés et les tritons à queue rousse" sont devenus populaires dans le commerce des animaux de compagnie.
Votre animalerie de quartier est moins susceptible de proposer des espèces de tritons nord-américains. Selon Gibbons, ces animaux du Nouveau Monde "sont appelés" tritons "plutôt que" salamandres "en raison de la familiarité générale [avec] le nom de la population dans leur région géographique."
Contrairement aux tritons et à beaucoup d'autres salamandres, la salamandre rouge n'a pas de poumons.
Poumons et toxines
Malgré leur statut officieux en tant que groupe, les tritons ont tendance à partager quelques traits clés.
Rappelez-vous la salamandre rouge (c'est-à-dire Pseudotriton ruber ) ? Eh bien, comme beaucoup d'autres salamandres, elle ne possède pas de poumons. Mais les tritons développent des poumons en grandissant. De plus, de nombreux tritons ont la peau plus rugueuse que votre salamandre typique.
Ce n'est pas une règle absolue :Wake dit que les salamandres appartiennent au genre Pachytriton sont appelés tritons bien qu'ils soient "entièrement aquatiques et à peau lisse".
"Pas de prise en compte du goût", observe Wake.
En parlant de goût, Gibbon nous dit que les tritons abritent souvent "des glandes à poison dans la peau qui les rendent légèrement ou hautement toxiques pour les autres animaux, y compris les humains". Ne cherchez pas plus loin que les tritons du Pacifique de l'ouest de l'Amérique du Nord (genre :Taricha ).
"La peau des amphibiens est chargée de différents types de toxines, la plus puissante étant la tétrodotoxine, la toxine du poisson-globe", explique Wake.
De quelle puissance parlons-nous ? La tétrodotoxine (TTX en abrégé) est plus toxique pour les humains que le cyanure. Plus de 1 000 fois plus toxique, en fait.
Une guerre froide, en bref
Les tritons du Pacifique utilisent la tétrodotoxine pour éloigner les prédateurs. Un seul triton à peau rugueuse (Taricha granulosa ) transporte suffisamment de TTX pour tuer plus de 2 000 martins-pêcheurs, 200 hérons ou 100 personnes !
Pourtant, l'arme chimique n'est pas toujours efficace. Les couleuvres jarretières communes qui vivent dans l'aire de répartition naturelle de ce triton peuvent avaler les animaux toxiques et vivre pour raconter l'histoire. Leur résistance au TTX a déclenché un jeu de surenchère évolutive.
Les tritons à peau rugueuse sont petits et lents, incapables de se battre ou de voler. Les défenses chimiques sont essentielles à leur survie en tant qu'espèce. Ainsi, la présence de jarretières tolérantes au TTX a vraiment changé la donne. La sélection naturelle a poussé les tritons à repousser ces serpents en augmentant leur niveau de toxicité.
En réponse, les générations suivantes de jarretières sont devenues encore plus résistantes à TTX. Toute personne née pendant la guerre froide devrait savoir où cela mène. Avant trop longtemps, des tritons absurdement toxiques faisaient face à des couleuvres capables d'absorber des quantités incroyablement élevées de TTX.
Une plus grande toxicité a entraîné une plus grande tolérance - et vice versa. Le cycle s'est poursuivi indéfiniment, se transformant en une course aux armements biologiques entre les deux espèces qui fait toujours rage aujourd'hui. L'escalade est une sacrée chose.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Les tritons ne passent pas toujours par le stade "eft". "L'Est est connu pour faire cela, mais tous les tritons ne présentent pas ce stade de la vie et tous les tritons de l'Est ne deviennent pas terrestres", explique Gibbons. "Certains restent aquatiques à l'âge adulte et conservent les branchies caractéristiques des larves... Que le stade eft soit l'exception ou une règle générale avec seulement quelques exceptions nécessitera des recherches écologiques plus approfondies."
