La tortue des Galápagos (à gauche) et la tortue verte peuvent se ressembler à bien des égards, mais quelle est la différence?
À un moment donné – disons simplement il y a environ 260 millions d'années – la Terre a eu des tortues. Ils ont l'air étrange en ces temps de mammifères modernes où beaucoup de choses sont spongieuses et non blindées. Mais à l'époque du Permien supérieur, les premières tortues étaient vêtues de toutes les dernières modes :des pattes courtes et robustes, des plaques osseuses et une jambe raide, évasée et rampante.
Survivants bombardés
Peu de temps après l'arrivée des tortues ici, une chose terrestre assez courante s'est produite :un événement d'extinction de masse. Bien que des extinctions de masse se soient produites avec une certaine régularité sur notre planète, celle-ci était un doozy, et elle a anéanti presque toute la vie dans les océans et plus des deux tiers des vertébrés sur terre. Les choses qui ont survécu devaient avoir été assez bonnes pour survivre. Il s'avère que les tortues l'étaient.
"Les tortues ont une forme corporelle vraiment réussie qui n'a pas beaucoup changé au fil du temps", explique Lora Smith, chercheuse scientifique spécialisée en herpétologie au Jones Center d'Ichauway, une organisation de Newton, en Géorgie, qui promeut l'excellence dans le domaine naturel. gestion et conservation des ressources, dans une interview par e-mail. "Ils ont conservé la carapace primitive, qui est une conception corporelle vraiment protectrice et sûre. De plus, les tortues vivent dans de nombreux habitats différents - elles sont aquatiques et aussi terrestres, donc vivre dans de nombreux habitats différents leur a permis de persister."
Les tortues SONT des tortues
Tous les animaux vivants aujourd'hui qui se protègent avec une carapace - en gros juste une cage thoracique modifiée - sont dans l'ordre des Testudines . Collectivement, nous appelons ce groupe d'animaux "tortues", mais individuellement, nous pouvons les appeler différentes choses en fonction de l'endroit où ils vivent et de certains traits morphologiques et physiologiques.
"Ils disent que toutes les tortues ne sont pas des tortues, mais toutes les tortues sont des tortues", explique Smith. "Les tortues sont des organismes avec une carapace, qui peut être dans l'eau ou sur terre. Une tortue est un type de tortue."
En général, les tortues terrestres et terrestres (ainsi que d'autres reptiles) pondent leurs œufs sur terre ; c'est ce qui les différencie des amphibiens, qui ont besoin d'eau pour pondre et au moins une partie de leur cycle de vie.
Parce que les tortues sont tortues, il est difficile d'établir des règles strictes sur ce qui fait quelque chose de tortue plutôt que de tortue. Mais en général, les tortues se trouvent toujours sur terre, alors que les tortues peuvent être trouvées dans des habitats aquatiques ou marins ainsi que sur terre.
Comment les différencier
"Les tortues et les tortues ont un aspect différent en raison de l'endroit où elles vivent", explique Smith. "Une tortue de mer ne se trouve que dans l'océan - les femelles sont les seules à venir sur terre, et c'est juste pour pondre des œufs. Elles ont quatre pattes, mais les pattes avant sont presque comme des ailes ou des pagaies - elles ne sont pas géniales pour se déplacer sur terre car ils sont adaptés pour nager rapidement. Leurs coquilles ont un profil bas et plat pour traverser l'eau."
Comparez cela à une tortue des Galápagos (Chelonoidis nigra ), dont le corps peut peser jusqu'à 920 livres (417 kilogrammes), avec des jambes trapues et éléphantesques, une coquille à haut dôme et de grandes écailles sur leur peau exposée pour les protéger des prédateurs. Ils ne dureraient pas longtemps dans l'océan, mais heureusement, ils n'ont pas à le faire.
"Pour la plupart, il n'y a pas vraiment une caractéristique qui vous dise si quelque chose est une tortue ou une tortue", explique Smith. "Mais c'est assez clair si vous voyez une petite tortue sur le bord de la route et qu'elle a une sorte de profil de carapace aplatie, des pattes palmées dans le dos, une peau lisse et des couleurs plus vives, ce sera une tortue. Les tortues ont un coque plus lourde, plus bombée et couleurs sobres."
Comme d'habitude, la terminologie prête à confusion. Les tortues-boîtes, par exemple, qui sont répandues aux États-Unis et en Amérique centrale, ne nagent pas vraiment et ne passent pas de temps dans l'eau, mais elles sont toujours considérées comme des tortues plutôt que comme des tortues. Et puis il y a les tortues, qui est le nom donné aux tortues aquatiques au Royaume-Uni. Aux États-Unis, les tortues aquatiques sont simplement appelées "tortues", à l'exception de la tortue à dos de diamant (Malaclemys terrapin ), qui vit dans les eaux saumâtres des marais côtiers de l'est des États-Unis.
Tortues dans le monde
Les tortues terrestres et les tortues se sont installées sur cette planète. Nous trouvons des tortues terrestres et des tortues sur tous les continents autres que l'Antarctique, à une exception près :il n'y a pas d'espèce de tortue originaire d'Australie.
"La plus grande diversité de tortues aquatiques se trouve en Asie du Sud-Est et dans le sud-est des États-Unis", explique Smith. "La plus grande biodiversité de tortues se trouve en Afrique du Sud. Il y avait autrefois plus de tortues géantes à travers le monde, mais maintenant il n'y a que des vestiges sur les Galápagos et Aldabra [un atoll aux Seychelles] - des endroits comme ça. Les tortues géantes se dispersent parfois ( ou plus probablement dérive) à travers les océans, essentiellement en survivant pendant des semaines/mois en se baladant. Ces dernières années, une tortue d'Aldabran avec des balanes sur sa carapace s'est échouée en Afrique de l'Est."
Maintenant c'est intéressant
Certaines espèces de tortues peuvent vivre plus de 100 ans et ne jamais cesser de grandir.
