Récemment, j'ai rendu compte d'une étude qui a documenté des déclins de 50 à 90 % dans 17 populations de 8 espèces de serpents (veuillez consulter l'article lié ci-dessous). Ces découvertes ont rappelé le déclin mondial des amphibiens qui a été découvert pour la première fois en 1990. Depuis lors, une maladie émergente causée par le champignon Batrachochytrium dendrobatitis a probablement causé l'extinction de plus de 100 espèces de grenouilles. Les chercheurs cherchant à éviter une crise similaire parmi les serpents du monde ont maintenant identifié une maladie émergente, la maladie fongique du serpent, comme une source de grave préoccupation. Associé à un champignon nouvellement décrit, Chrysosporium ophiodiicola, la maladie a été trouvée chez plusieurs espèces dans 9 États (États-Unis), mais elle est probablement beaucoup plus répandue.
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Nouvelles victimes d'un nouveau champignon
Le déclin mondial des serpents mentionné ci-dessus est apparu pour la première fois à la fin des années 1990, mais les explications restent insaisissables. En 2008, les herpétologistes se sont alarmés lorsque les massasaugas de l'Est (ou crotales des marais) dans l'Illinois et les crotales des bois dans le New Hampshire ont montré des signes d'infection fongique inhabituelle. Un champignon (Chrysosporium sp. ) qui avait été précédemment isolée de serpents captifs, mais jamais à l'état sauvage, a été identifiée à partir de lésions sur la tête des crotales des bois et des marais. Tous les serpents soumis pour étude ont expiré.
En avril 2013, le USGS National Wildlife Health Center a annoncé la découverte d'un champignon nouveau pour la science, Chrysosporium ophiodiicola. Ce champignon a été impliqué dans une maladie émergente qui touche maintenant les serpents dans l'est et le Midwest des États-Unis. Des biologistes de l'USGS ont découvert un nombre croissant de serpents présentant des signes d'infection, qui craignent que la maladie ne dévaste les populations de serpents.
La maladie fongique du serpent est-elle la "prochaine chytride" ?
Si les exemples définis par "Chytrid" (amphibiens), le syndrome du nez blanc (chauves-souris) et d'autres maladies émergentes, les serpents des États-Unis pourraient faire face à un avenir sombre. Déjà, le déclin de 50 % d'une population de crotales des bois a été attribué à la maladie fongique du serpent. Malheureusement, le manque d'études à long terme et les difficultés à trouver des serpents malades entravent les efforts pour comprendre la maladie. En fait, on ne sait même pas si Chrysosporium ophiodiicola provoque en fait la maladie fongique du serpent. C'est la seule espèce qui est toujours présente sur les serpents affligés, mais d'autres champignons sont parfois également présents.
La maladie fongique du serpent a été documentée dans 9 États, dont New York, le Minnesota, la Floride, le New Jersey et le Wisconsin, mais on pense qu'elle est présente mais non identifiée dans d'autres. En plus des espèces mentionnées précédemment, les couleuvres agiles de l'Est, les couleuvres obscures de l'Est, les couleuvres d'eau du Nord, les couleuvres tachetées et les crotales pygmées ont été infectés. Les symptômes de la maladie comprennent un épaississement de la peau, des mues anormales, des nodules sous-cutanés, des ulcères, des yeux troubles (non associés à une mue), des croûtes ou une croûte de peau et un gonflement du visage.
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Votre contribution et vos observations sont nécessaires
L'USGS sollicite les commentaires de ceux qui élèvent des serpents et les observent dans la nature. Comme nous savons très peu de choses sur la maladie fongique du serpent et ses effets possibles sur les populations de serpents, j'exhorte tous ceux qui pourraient avoir des observations utiles à publier une note ci-dessous. Je pourrai alors vous conseiller sur la meilleure façon de procéder.
