“ Si les insectes disparaissaient, l'environnement s'effondrerait dans le chaos". Expliquant cette déclaration, l'entomologiste renommé E. O. Wilson a poursuivi en expliquant que, sans insectes et autres invertébrés (animaux sans colonne vertébrale), toute vie s'arrêterait. Pourtant, alors que de nombreuses plantes pollinisent, nous fournissent des médicaments et sont autrement utiles, d'autres sont dangereusement venimeuses, propagent des maladies et consomment des cultures précieuses. Mais comme nous le verrons, les invertébrés nuisibles sont en minorité, et même ils détiennent des secrets qui peuvent être d'une immense valeur pour l'humanité.
Une diversité étonnante
Les mammifères, oiseaux et autres vertébrés bien connus ne représentent que 5 % des animaux de la planète... le reste est composé d'insectes, d'araignées, de crabes, d'acariens et d'une diversité inimaginable d'autres invertébrés.
Estimés à 30 millions d'espèces, les insectes constituent le plus grand groupe d'invertébrés. Pour mettre leur nombre en contexte, considérez ceci - le poids des insectes dans la plupart des forêts tropicales africaines dépasse celui de tous les vertébrés résidents combinés ! Cette déclaration prend en compte des mammifères aussi énormes que les éléphants de forêt et les gorilles, et les chauves-souris et les rongeurs incroyablement nombreux ! Les insectes sont également abondants en dehors des tropiques - un acre de sol de Pennsylvanie peut contenir 425 millions d'individus, tandis que New York abrite plus de 4 125 espèces de coléoptères.
Pourtant, à peine 1 % des 1,75 million d'espèces décrites à ce jour sont qualifiées de "ravageurs".
Qui a besoin de sangsues ?
Les sangsues, vilipendées comme des parasites suceurs de sang, sont utilisées médicalement depuis 1 000 avant JC. Aujourd'hui, des millions sont utilisés chaque année pour stimuler le flux sanguin vers les greffes, et ils sont plus efficaces que les médicaments conventionnels pour prévenir la coagulation et favoriser la croissance des vaisseaux sanguins. L'hirudine, un anticoagulant de sangsue génétiquement modifié, est utilisée dans les hôpitaux du monde entier, et ses sécrétions ont produit des médicaments pour le cœur et la douleur.
Toutes les sangsues ne sont pas des "vampires"... bon nombre des plus de 650 espèces du monde se nourrissent d'autres invertébrés (la photo montre une sangsue attaquant une limace).
City Bugs :les cafards ne sont pas tout !
Quand on pense aux insectes qui habitent les grandes villes, on pense généralement aux mouches domestiques, aux fourmis pharaons, aux cafards et autres nuisibles. Mais là aussi, des surprises vous attendent.
Ayant grandi à New York, j'ai été captivé par la diversité de la vie des insectes. Avec le temps, j'ai appris que plus de 2 000 espèces (dont j'ai collectionné beaucoup !) y habitaient. La grande majorité, dont environ 200 espèces d'abeilles, 500 de papillons et mites et 15 de libellules, sont bénéfiques. Parmi les autres invertébrés utiles de NYC, on compte près de 300 types d'araignées et de nombreux mille-pattes, dont une nouvelle espèce a été découverte à Central Park en 2002.
Un merveilleux récit de la vie des insectes citadins est donné dans le livre A Lot of Insects, de Frank Lutz (G P Putnam's Sons :1941).
De "bonnes" mouches ?
Nous pouvons certainement tous convenir que les mouches sont nuisibles, ou au mieux inutiles. Encore une fois, ce n'est pas vrai... la plupart des plus de 250 000 espèces du monde semblent inoffensives, et beaucoup sont utiles.
La quasi-totalité des 6 000 syrphes (Syrphidae) sont d'importants pollinisateurs et leurs larves sont utilisées commercialement pour lutter contre les pucerons et autres ravageurs des cultures. Plus de 1 000 espèces de mouches voleuses d'Amérique du Nord se nourrissent de mouches et de sauterelles nuisibles (veuillez voir la photo). Les mouches sont également utilisées en entomologie médico-légale, aidant les enquêteurs à obtenir des informations précieuses sur les circonstances entourant les décès inexpliqués.
Réfléchissez avant de tuer une araignée…
Moins de 1 % des plus de 40 000 espèces d'araignées dans le monde abritent un venin dangereux pour les humains…aux États-Unis, plus de personnes sont tuées par la chute de distributeurs automatiques que par les araignées. L'espèce la plus notoire, l'araignée en entonnoir d'Australie (Atrax robustus ), n'a pas causé de décès depuis l'introduction de l'antivenin en 1981. D'autre part, des composés de valeur médicale isolés du venin d'araignée ont sauvé un nombre incalculable de personnes, et beaucoup d'autres sont attendus à mesure que la recherche progresse.
Les mouches nuisibles représentent plus de 60% du régime alimentaire de certaines araignées constructeurs de toiles. Étonnamment, le poids des insectes consommés chaque année par les araignées en Nouvelle-Zélande dépasse probablement celui de la population humaine de l'île !
Ces merveilleux termites
Les termites sont universellement méprisés, mais seulement 10% des plus de 4 000 espèces estimées attaquent les structures humaines. Un certain nombre ne mangent pas de bois du tout, s'appuyant plutôt sur la végétation morte.
Les termites sont d'importants décomposeurs et, en consommant autant de litière de surface, ils limitent la gravité des incendies et libèrent les nutriments contenus dans des millions de tonnes d'arbres tombés, créant ainsi du sol et augmentant sa fertilité. Les bioréacteurs inspirés des termites pourraient un jour produire de l'énergie à partir d'arbres et d'autres ressources renouvelables. Le spray défensif des termites cathédrales contient de nouveaux agents antibactériens.
Les acariens méritent-ils des éloges ?
Peu de gens ont une bonne opinion des acariens, mais nous en savons très peu sur les plus de 45 000 espèces décrites à ce jour. Alors que certains attaquent les cultures et transmettent des maladies, d'autres sont élevés commercialement pour lutter contre les ravageurs des cultures. Les acariens sont particulièrement précieux dans ce rôle, car ils peuvent être utilisés pour combattre de minuscules ravageurs des plantes que peu de prédateurs attaquent. À l'aide d'indices chimiques, les acariens prédateurs localisent rapidement les espèces nuisibles invisibles à l'œil humain et peuvent suivre le rythme de leurs capacités de reproduction élevées.
