Hé petit, apprends-moi tes manières de flotter. Voir plus de photos d'oiseaux.
Le 29 janvier 1992, un cargo a déversé une partie de sa cargaison dans l'océan Pacifique, libérant des milliers de petits canards en caoutchouc jaunes qui ont fait le tour du monde. Étonnamment, beaucoup d'entre eux sont toujours là-bas, pas pire pour l'usure, courageusement aller de l'avant. Ils ont chevauché les courants océaniques le long de la côte est des États-Unis, le long des côtes du Groenland et à travers la banquise de l'océan Arctique [source :Bruxelles].
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Comment ces jouets de baignoire omniprésents sont restés à flot pendant plus de 15 ans n'est pas vraiment un mystère. Après tout, ils sont faits de caoutchouc, remplis d'air et légers comme une plume :il n'est pas étonnant que l'eau de mer plus dense les retienne. Mais comment leurs frères de chair et de sang accomplissent-ils la même tâche ? Les vrais canards ne sont pas faits de plastique et ils contiennent plus que de l'air.
Le concept est en fait simple, mais pour le comprendre, vous devez d'abord comprendre pourquoi quelque chose flotte. Les objets flottent ou coulent dans l'eau à cause de ce qu'on appelle la flottabilité . Lorsqu'un objet placé dans l'eau pèse moins que la quantité d'eau qu'il déplace, il flotte. S'il pèse plus, il coule.
Si ce cargo avait transporté des boules de bowling, vous pouvez parier qu'il ne naviguerait pas en haute mer. Les canards en caoutchouc, cependant, qui ne pèsent généralement pas plus de 5 grammes et occupent environ 75 centimètres cubes d'espace, sont une autre histoire. Les 75 centimètres cubes d'eau qu'ils déplacent pèsent environ 75 grammes (0,16 livre), de sorte que l'eau les dépasse largement. De toute évidence, l'eau de mer plus lourde les maintiendra à flot.
Les vrais canards sont également plus légers que l'eau qu'ils déplacent, mais il faut plusieurs choses travaillant en tandem pour atteindre cette légèreté. Découvrez pourquoi c'est plus compliqué que le caoutchouc et l'air ensuite.
Plumes flottantes, glandes uropygiennes et os creux
Cette illustration représente les parties de l'anatomie d'un canard qui lui permettent de flotter.
Bien que les canards ne soient pas des créatures particulièrement lourdes, sans quelques caractéristiques clés, ils se reposeraient probablement sur le fond du lac plutôt que de flotter dessus.
Une glande spéciale appelée glande uropygienne (ou la glande lisse) est un trait physique clé qui aide à garder les canards au-dessus de l'eau. Cette glande, située à la base de leur queue, produit une huile que les canards répandent sur leur corps pour rendre leurs plumes hydrofuges. Étant donné que les plumes de canard résistent à la saturation en eau, les oiseaux pèsent moins qu'ils ne le feraient si leurs plumes absorbaient cette eau. Certaines personnes suggèrent même que sans leur glande uropygienne pour les rendre étanches, les canards se noieraient.
En plus de leurs capacités d'imperméabilisation, les plumes de canard possèdent une autre qualité qui les aide à flotter :elles emprisonnent l'air. Les plumes des oiseaux sont étroitement imbriquées avec un système de barbes qui retiennent l'air. Vous savez, ces petites "ailes" que les enfants portent sur leurs bras dans la piscine pour les aider à nager ? Les canards en ont pratiquement dans leurs plumes. S'ils ont besoin de plonger sous l'eau pour une collation rapide, ils font simplement sortir l'air en appuyant sur leurs plumes. Ils emprisonnent à nouveau l'air peu de temps après avoir refait surface et se sont secoués.
Les canards ont également un système de sacs aériens internes qui les aide à rester flottants. Ils gardent ces sacs remplis d'air à moins qu'ils ne veuillent plonger sous l'eau, auquel cas ils expulsent l'air. Les sacs, qui comprennent les poumons du canard et sont situés le long du corps central du canard, sont l'équivalent d'avoir des ballons d'hélium miniatures à l'intérieur.
Enfin, les canards, comme de nombreuses autres espèces d'oiseaux, possèdent également des os creux. Vous savez peut-être déjà que les os creux aident les oiseaux volants comme les cardinaux et les faucons à voler. Les os creux sont solides mais incroyablement légers, ce qui leur permet de se soulever facilement du sol. Cette même légèreté aide les oiseaux comme les canards à flotter (et à voler).
En fait, étant donné que de nombreuses autres espèces d'oiseaux partagent plusieurs des mêmes caractéristiques qui aident les canards à flotter, comme une glande d'étanchéité et des os creux, ces espèces devraient théoriquement flotter également. En effet, les chercheurs qui étudient les effets des marées noires sur la mortalité des oiseaux ont découvert qu'environ 90 % des oiseaux flottent pendant au moins deux semaines s'ils meurent en mer [source :Tomasi].
Les canards, cependant, sont évidemment bien meilleurs dans ce domaine. Il ne faut pas beaucoup de recherches pour savoir que 100% d'entre eux parviennent à flotter pendant des périodes de temps beaucoup plus longues. Pour en savoir plus sur les canards et la flottaison, essayez certains des liens ci-dessous.
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