Ce n'est pas vraiment un visage que vous voudriez voir s'abattre sur vous.
En marchant dans une rue de New York, la dernière chose à laquelle vous pourriez vous attendre est qu'une torpille vous tombe dessus du haut de l'Empire State Building. Pourtant, alors que vous regardez distraitement les pigeons picorer le thon jeté sur du seigle de quelqu'un, une traînée grise et blanche venant en sens inverse vous donne à peine assez de temps pour vous mettre à l'abri sous un banc à proximité. Les pigeons picoreurs n'ont pas cette chance et la torpille, qui semble maintenant avoir un bec et des serres, s'envole vers un gratte-ciel voisin, pigeon en remorque, pour profiter de sa collation.
Vous vous rendez probablement compte maintenant que l'éclair de plumes était l'un des faucons pèlerins qui habitent maintenant des villes animées comme New York. Confondre ces oiseaux avec des torpilles rapides est cependant facile à faire, étant donné que les oiseaux autrefois en voie de disparition peuvent atteindre des vitesses supérieures à 200 mph (320 km/h) lorsqu'ils plongent pour une proie [source:Cornell Lab of Ornithology]. Ces gars-là pourraient donner à Dale Earnhardt Jr. une course pour son argent, aucun arrêt au stand n'est nécessaire.
Lorsqu'on demande à de nombreuses personnes de nommer l'animal le plus rapide du monde, elles pensent immédiatement au guépard. Mais s'ils regardaient le ciel, ils trouveraient un acrobate aérien capable d'atteindre des vitesses plus de trois fois plus rapides. Avec leurs puissants muscles de la poitrine, leur longue envergure et leur forme profilée, les faucons pèlerins sont vraiment faits pour la vitesse - NASCAR n'aurait pas pu les concevoir mieux.
Présents sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique, les faucons pèlerins sont l'oiseau le plus répandu au monde, absent uniquement sur les îles isolées et dans les hautes montagnes, les vastes déserts et les jungles. Bien qu'il puisse être difficile d'en repérer un immobile, vous pouvez les identifier par leur dos gris bleuté et leurs longues ailes pointues de couleur similaire, ainsi que par les taches blanches et noires sur leur ventre. Ils ont également des rayures noires sur leurs visages blanchâtres, qui ressemblent à des moustaches.
Aussi rapides qu'ils soient, les faucons pèlerins pourraient à peine dépasser (ou échapper) les dangers du dichloro-diphényl-trichloréthane (DDT ). À partir des années 1940 et jusqu'au début des années 70, l'ensemble de la population américaine de faucons pèlerins a connu un déclin drastique en raison de l'utilisation généralisée de ce pesticide mortel, qui a affaibli et cassé leurs coquilles d'œufs et conduit les bébés faucons pèlerins à mourir avant l'éclosion. En 1975, il ne restait plus que 324 couples nicheurs connus, ou couples d'accouplement. Grâce à une action rapide et à la loi sur les espèces en voie de disparition, les faucons pèlerins retrouvent rapidement la santé et leur nombre s'élève désormais à environ 2 000 à 3 000 couples reproducteurs [source :U.S. Fish and Wildlife Service].
Vitesse du Faucon pèlerin
Les corps profilés des faucons pèlerins ne rencontrent presque aucune résistance dans l'air, leur permettant d'atteindre des vitesses de 200 mph ( 322 km/h).
Cela ne fait aucun doute :les oiseaux sont des machines volantes. Ils ont développé un certain nombre d'adaptations, dont beaucoup leur ont valu une réputation d'acrobates aériens. Leurs os légers et creux, leurs plumes profilées, leurs ailes incurvées et leurs puissants muscles de la poitrine ne sont que quelques-uns des outils qui aident à donner de la vitesse aux oiseaux.
En raison des nombreuses variations et gradations différentes de ces traits, chacune des plus de 10 000 espèces d'oiseaux a son propre style (ou spécialité) de vol. Certains sont des planeurs, et certains sont des clapets; certains atteignent des vitesses de jet, tandis que d'autres naviguent dans les nuages. L'oiseau moyen parcourt une vitesse respectable de 19 à 37 mph (30 à 60 km/h), mais le faucon pèlerin vole à des vitesses comprises entre 40 et 60 mph (64 et 97 km/h) - et ce n'est qu'un échauffement. [source :Gill, Hayward]. Quand cela signifie vraiment des affaires, le faucon pèlerin peut atteindre plus de trois fois ce chiffre [source :Hayward].
Qu'est-ce qui permet à un faucon pèlerin de voler beaucoup plus vite que, disons, un pigeon ? Tout se résume à l'anatomie.
En ce qui concerne la vitesse du faucon pèlerin, un avantage majeur est la taille de sa quille . La quille d'un oiseau est située au niveau de son sternum, ou sternum. En tant que lieu d'attache des principaux muscles du vol, il détermine la capacité de vol de l'oiseau. Les faucons pèlerins ont des muscles de vol particulièrement puissants qui propulsent leurs ailes à des vitesses vertigineuses.
Un autre bonus est attaché à ces grands muscles de vol :des ailes pointues avec des plumes minces, raides et non fendues, qui créent la silhouette profilée du corps d'un faucon pèlerin. Lorsque certains oiseaux se précipitent contre l'air en vol, ils subissent une traînée due au vent qui tire sur leurs plumes lâches ou leurs larges ailes. Ce n'est peut-être pas un problème si tout ce que vous voulez faire est de vous prélasser dans le jet stream, mais si vous repérez un repas savoureux, comme un pigeon, sur le sol, vous serez heureux que votre corps puisse couper l'air. sans rencontrer de résistance.
Bien sûr, être capable de voler vite ne signifie rien si votre cœur et vos poumons ne peuvent pas suivre. C'est là que la capacité aérobie du faucon pèlerin entre en jeu. Un oiseau tire sa puissance de vol de l'activité métabolique de ses fibres musculaires. Les fibres musculaires rouges, conçues pour augmenter l'absorption d'oxygène, permettent aux oiseaux de métaboliser efficacement l'énergie et de maintenir un vol prolongé, tandis que les fibres musculaires blanches se fatiguent assez rapidement. Non seulement les faucons pèlerins ont de nombreuses fibres musculaires rouges, mais leur cœur large et fort et leurs poumons et sacs aériens très efficaces maintiennent leurs muscles alimentés en oxygène. D'autres oiseaux ne peuvent même pas respirer lorsqu'ils volent à des vitesses moitié moins rapides [source :Rizwan].
Vivre au sommet de hautes falaises ou de bâtiments ne nuit pas non plus à leur accumulation de vitesse, car les objets gagnent naturellement en vitesse et en portance (à cause du vent ascendant), à mesure qu'ils descendent. Si vous plongez depuis un bâtiment à 800 mètres du sol, vous obtiendrez probablement également un très bon clip. Que vous puissiez attraper un pigeon juteux à la fin de cette plongée et retourner à votre nid et le grignoter, c'est une toute autre histoire.
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