Vos enfants pourraient simplement crier :« Va chercher le ballon ! ou "Tu veux aller faire un tour ?", mais votre chien entend - et ressent - bien plus que les mots. C'est l'essentiel d'une étude de 2014 qui suggère que le cerveau de nos compagnons canins partage un trait inhabituellement élevé avec les humains :la capacité d'identifier la signification émotionnelle des sons.
Des chercheurs du groupe de recherche en éthologie comparative MTA-ELTE à Budapest ont étudié la réponse neurologique de 22 humains et de 11 golden retrievers et border collies en écoutant une variété de sons :environnementaux (voitures, sonnettes), humains (rire, pleurer, crier) et canin (aboiements ludiques, grognements agressifs) - associé à des émotions positives et négatives. Alors que l'expérience comportait des défis (attacher les chiens dans un scanner IRM pendant 8 minutes à la fois), l'étude a impressionné les chercheurs sur les animaux. Nous avons parlé à Attila Andics, le chercheur principal, pour aider les propriétaires d'animaux à comprendre un peu plus sur cette capacité de chien.
Quelle a été la plus grande surprise pour vous dans cette recherche ?
Les chiens, tout comme les humains, semblent avoir une soi-disant "zone vocale" dans leur cerveau. Il a été démontré pour la première fois en 2000 que les humains ont une "zone vocale" - une région du cerveau qui répond plus fortement aux voix humaines qu'à tout autre son. Ceci, en soi, n'est pas si surprenant. La partie importante est que nous semblons trouver cette zone vocale dans la même partie du cerveau que les humains. Cela signifie qu'il s'agit d'une fonction cérébrale qui était très probablement présente chez le dernier ancêtre commun des chiens et des humains, qui a vécu il y a 100 millions d'années.
Qu'avez-vous découvert sur la façon dont les chiens comprennent les émotions ?
Nous avons montré que les chiens et les humains traitent les émotions vocales de manière très similaire. Dans le cerveau du chien et de l'homme, il existe une région, proche de la région auditive primaire, qui répond plus fortement aux vocalisations émotionnelles positives qu'aux sons négatifs. Cela signifie que nous, en tant qu'êtres humains, réagissons de la même manière aux émotions des chiens qu'aux émotions humaines, et vice versa pour les chiens. Cela explique en quelque sorte ce qui fait le succès de la communication vocale entre les chiens et les humains. Cela peut aider le chien à se connecter aux émotions du propriétaire. Ou cela peut aider les propriétaires à comprendre si le chien est heureux ou triste.
Alors, qu'est-ce qui rend un son plus positif ou négatif sur le plan émotionnel ?
Les humains et les chiens utilisent les mêmes paramètres acoustiques de base pour l'expression émotionnelle. Lorsque vous voulez montrer que vous êtes triste, les propriétés acoustiques de base des sons que vous produisez sont similaires à ce qu'un chien pourrait faire s'il était triste. Il y a deux paramètres importants :la longueur de l'appel et la fréquence fondamentale, ou hauteur. La longueur de l'appel est la durée d'un petit battement dans une vocalisation (comme un « woof » dans le « woof woof woof » d'un aboiement). Un humain qui rit comme "ha ha ha" est également en battements courts. Des battements courts sont synonymes de bonheur. Les émotions négatives sont généralement des battements plus longs. De longs battements, même s'ils font partie d'un rire, peuvent ressembler à des pleurs pour un chien. Lorsqu'un chien est agressif, il a tendance à aboyer plus longtemps. Le pitch est l'autre paramètre important. Plus la voix est aiguë, plus les émotions sont généralement intenses. Lorsqu'un chien ou un humain vocalise plus haut, cela signifie généralement qu'il est plus excité ou excité.
Ainsi, le cerveau humain peut exploiter le fait que les chiens jouent avec les mêmes paramètres lorsqu'ils émettent des vocalisations émotionnelles. Les humains n'ont pas besoin de développer de nouveaux mécanismes cérébraux pour comprendre les chiens. Vous pouvez utiliser le même mécanisme que celui que vous utilisez pour les humains :la même logique et le même centre cérébral.
Enfin, comment avez-vous entraîné les chiens à rester immobiles dans un appareil IRM
Nous nous sommes associés à un groupe d'éthologues qui travaillent depuis dix ans sur cette méthode d'entraînement qui nous a permis de mettre ces chiens dans un scanner IRM d'une manière qui les rend également très heureux. La formation n'était pas très compliquée et il n'y avait rien de spécial dans les chiens qui ont été choisis.
Le renforcement positif était crucial. Ils ont été félicités et ont reçu des récompenses sociales pour avoir coopéré. Finalement, les chiens ont compris que pour rendre leur propriétaire heureux, la seule chose qu'ils avaient à faire était de s'allonger et de rester immobile. Nous avons formé plus d'un chien à la fois, alors quand les autres chiens ont vu qu'il y avait un chien caressé et félicité sur le lit du scanner, ils ont compris - oh, c'est là que je veux être. Ces chiens seraient en fait en compétition les uns avec les autres pour être le prochain à mentir dans le scanner. Donc, ce qui rend cela vraiment incroyable, c'est que nous ne travaillons pas avec des animaux sous sédation, nous travaillons avec des volontaires heureux. C'est ce qui est assez spécial chez les chiens que nous ne voyons pas chez les autres espèces - il est très important que le chien plaise à son propriétaire.
Découvrez-en plus sur la science du son et des chiens dans notre article "Les chiens aiment-ils la musique ?"
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