Avez-vous déjà observé un chien d'assistance travailler ? Sur le campus de l'université de Virginie où j'ai fait mes études supérieures, j'ai souvent croisé la route d'une étudiante en fauteuil roulant, accompagnée de son chien d'assistance, un adorable Golden Retriever. Ils sont allés en cours, ont visité les snack-bars et la cafétéria, ont traîné dans les salons étudiants et ont fait le tour du campus ensemble.
Le chien d'assistance a ouvert les portes, ramassé les objets tombés, appuyé sur les boutons de l'ascenseur et accompagné son propriétaire partout. Lorsque vous vous êtes approché de son propriétaire, le chien vous a regardé avec assurance et calmement droit dans les yeux. Elle était le genre de compagnon canin à emporter partout que tout amateur de chiens serait fier d'appeler le sien.
Qu'est-ce que, me suis-je demandé, ce chien d'assistance et ses entraîneurs pourraient-ils enseigner aux chiens de la famille et à leurs propriétaires les secrets de son succès ? Comment est-elle devenue une compagne aussi solide, confiante et fiable ? Les gens ordinaires peuvent-ils obtenir un compagnon canin passe-partout avec la stabilité et le comportement confiant d'un chien d'assistance ? Les dresseurs de chiens d'assistance ont été ravis de m'aider à trouver les réponses.
Selon Brian Jennings, entraîneur du personnel du National Education for Assistance Dog Services (NEADS) du Massachusetts, créer un bon chien demande beaucoup de temps et de planification.
Un candidat compatible
Ramener à la maison le bon chien, disent les dresseurs de chiens d'assistance, facilite grandement la tâche de développer un compagnon canin amical et fiable. L'objectif est de rechercher un type de chien qui a tendance à être constitutionnellement adapté au type d'environnement dans lequel il est censé vivre et travailler, et de trouver un chien individuel qui semble présenter le tempérament et la personnalité d'un chien qui appréciera probablement sa nouvelle maison et son nouveau travail.
Pour le travail des chiens d'assistance, Jennings et la directrice générale de NEADS, Sheila O'Brien, définissent le type de chien qu'ils recherchent dans chaque type de chien d'assistance :
• Les chiens d'assistance aident les personnes à mobilité réduite, y compris celles en fauteuil roulant. Les laboratoires et les Golden Retrievers dont les tempéraments calmes et confiants correspondent aux exigences de leur travail remplissent souvent ce rôle.
• Les chiens-guides assistent les malvoyants. Les laboratoires, les Goldens et les bergers allemands plus affirmés excellent dans cette mission, où une prise de décision plus indépendante est requise de la part du chien, qui peut avoir à refuser l'ordre d'un propriétaire pour des raisons de sécurité.
• Les chiens entendants aident les malentendants en reconnaissant des sons spécifiques, en recherchant et en localisant la source des sons et en alertant leurs propriétaires de la présence des sons. NEADS sélectionne des chiens de race mélangée fougueux, curieux et persistants, dont beaucoup ont des races de terrier ou de berger dans leur héritage, pour ce travail de haute énergie. O'Brien se réfère à ces chiens comme "des hommes et des femmes autodidactes. . . qui ont besoin d'un travail », et sélectionne souvent ces chiens adultes dans des refuges. Ces chiens prennent des initiatives.
• Les chiens de thérapie ou sociaux sont souvent libérés des programmes spécifiques de chiens d'assistance, mais vont vivre dans des maisons de retraite ou avec des familles avec des enfants émotionnellement perturbés, agissant comme facilitateurs pour l'interaction sociale et la thérapie. Les meilleurs candidats sont des chiens extrêmement amicaux qui prospèrent grâce à de nombreux contacts physiques et à l'affection des gens, et sont suffisamment "robustes" par tempérament pour ignorer un peu le comportement étrange des personnes qu'ils rencontrent. Ces chiens peuvent provenir de n'importe quel milieu - de race pure ou de cabots.
Choisir votre chien de famille
Imaginez que vous êtes un dresseur de chiens d'assistance à la recherche d'un chien qui conviendra le mieux possible pour vivre avec une certaine famille, votre famille. Pensez à ce qu'est votre famille et aux caractéristiques qu'un chien devrait avoir pour réussir dans son nouveau travail en tant que chien de votre famille.
Par exemple, si vous recherchez un chien dont le "travail" principal sera de fournir de la compagnie à votre mère âgée et peu mobile, vous voudrez peut-être envisager des types de chiens qui ne nécessitent pas beaucoup d'exercice. être heureux ou calme, et qui s'épanouissent dans une relation étroite avec une personne. Il existe un certain nombre de races, petites et grandes, qui excellent comme chiens de compagnie affectueux.
Si votre foyer est chaotique, avec des enfants tapageurs et actifs qui entrent et sortent, vous devriez rechercher un chien confiant et grégaire qui acceptera avec joie tous les visiteurs de votre maison et gérera les éruptions spontanées d'activité avec aplomb. En revanche, les chiens qui ont tendance à être nerveux, sensibles au bruit ou timides auront du mal à survivre simplement dans votre maison.
En plus de comprendre quels traits vous voulez chez votre nouveau chien, vous devez savoir quelles caractéristiques vous ne voulez absolument pas. Si vous avez des chats, des oiseaux, des lapins ou d'autres petits animaux de compagnie dans votre maison, vous ne voulez certainement pas d'une race dont les instincts de prédateur (ou de chasse) sont légendaires. Si le désir de votre cœur est un chien qui marchera avec vous dans les bois en toute liberté, évitez les lévriers ou les lévriers, dont les talents peuvent les propulser vers de nouvelles aventures, mais pas toujours avec vous.
Si vous n'êtes pas familier avec les traits communément associés à certaines races ou mélanges de races, faites quelques devoirs. Assistez à une exposition de race et parlez à autant d'éleveurs que possible des traits de personnalité communs de leurs chiens. Parlez-leur de votre famille et demandez-leur s'ils recommanderaient un de leurs chiens pour votre foyer. Les éleveurs responsables n'hésiteront pas à vous mettre en garde contre une race inadaptée à votre style de vie; les éleveurs de type usine à chiots, bien sûr, placeront leurs chiots dans n'importe quelle maison payante.
Consultez un livre de race dans votre bibliothèque locale et faites attention à la partie sur les profils de race qui traite des niveaux d'activité des chiens, de leur propension à aboyer ou à la prédation et de leur réputation d'aptitude à l'entraînement. Les races croisées et les races mixtes peuvent afficher des traits de tous les contributeurs à leur ascendance.
Une fois que vous avez choisi une race – ou si vous préférez un chien de race mixte d'un refuge (et tant mieux pour vous !) – recherchez un individu qui a aussi un tempérament qui convient à votre famille. Tous les représentants d'une certaine race n'auront pas des doses égales du tempérament caractéristique de la race.
Lydia Wade-Driver, directrice exécutive et fondatrice de Virginia’s Blue Ridge Assistance Dogs, affirme que quelques interactions simples avec un chiot ou un chien adulte peuvent fournir des indices sur son tempérament et sa personnalité. Le chien s'approche-t-il de vous de son plein gré ? Aime-t-il être touché ? Est-ce qu'il sursaute facilement ? Récupère-t-il rapidement après un moment effrayant ? Réagit-il aux friandises et aux jouets ? Surveillez la confiance sans agressivité, puis, "C'est tout le package et un sentiment instinctif", dit Wade-Driver, "C'est ce que je pense."
La socialisation est essentielle
La sélection de certaines caractéristiques n'est que la première étape pour améliorer les chances d'élever un grand chien de famille. Développer le potentiel de ce grand chien après qu'il a rejoint votre famille, c'est là que le caoutchouc rencontre la route.
Les dresseurs de chiens d'assistance sont souvent en désaccord sur les meilleures techniques de dressage, mais la plupart des dresseurs de chiens sont d'accord sur une chose :une socialisation intense et bien gérée est le facteur le plus important dans le développement d'un bon chien, qu'il s'agisse d'un animal de compagnie ou d'une assistance. chien.
"La socialisation l'emporte définitivement sur l'obéissance", déclare Kali Kosch, directeur de la formation pour Assistance Dogs of America à Swanton, Ohio. "Je préfère avoir un chien très bien socialisé qu'un chien très bien dressé à l'obéissance. Vous pouvez faire tous les entraînements d'obéissance du monde, mais si vous avez un chien qui a peur, vous êtes perdu », dit-elle.
Même si le terme « socialisation » implique généralement certaines interactions avec d'autres individus, une grande partie de la socialisation du chien consiste en fait à l'exposer à des objets inanimés et à divers environnements. Les chiens d'assistance sont exposés à tous les modes de transport imaginables, y compris les voitures, les bus, les avions, les trains, les trottoirs roulants, les ascenseurs et les escaliers mécaniques. Ils sont emmenés dans des stades bruyants, des bibliothèques silencieuses, des champs de foire animés, des parcs déserts, des zones industrielles et des fermes. L'idée est de les exposer à tous les types d'environnements dans lesquels ils pourraient se trouver, de manière calme et sûre.
C'est un gros travail, cependant, de sortir votre chien et de l'exposer à une grande variété de personnes, de lieux et de choses. "J'essaie d'en présenter l'énormité aux propriétaires de chiens d'une manière qui ne semble pas si énorme", déclare Elsa Larsen, présidente de My Wonderful Dog, un centre de dressage de chiens d'assistance à Portland, dans le Maine. Larsen utilise de courtes sessions quotidiennes de socialisation et de formation de deux à trois minutes chacune, un programme que la plupart des familles peuvent imiter.
"Vous pouvez obtenir beaucoup de choses en deux à trois minutes", explique Larsen. En additionnant les petits incréments de temps de formation au fil des semaines et des mois, le travail semble plus grand que nature, alors elle se concentre sur "manger l'éléphant" un morceau à la fois.
Larsen encourage les propriétaires à sortir régulièrement leurs chiens en public, mais à gérer soigneusement le processus. Une bonne socialisation n'est pas un jeu gratuit, dit-elle.
Gestion prudente
Jennings commence à emmener de jeunes chiots et des chiens de refuge adultes dans des «endroits faciles» pour rencontrer des «personnes faciles». Elle définit les endroits faciles comme des endroits calmes sans foule, comme les banques, les bibliothèques et les centres commerciaux le matin. Les personnes faciles sont des personnes sympathiques qui ressemblent aux dresseurs de chiens d'assistance ou, pour les chiens de compagnie, des personnes qui ressemblent à des membres de la famille.
L'important est d'observer attentivement la réaction du chien à ses expériences et à son environnement, et d'ajuster le processus en conséquence. Surveillez son langage corporel pour détecter des signes de stress tels que rentrer sa queue, se lécher les lèvres, trembler, se retirer, bâiller ou perdre sa concentration. Un petit chien peut réagir avec un rythme cardiaque rapide – facile à détecter si vous le tenez. Commencez par de courtes visites de pas plus de deux à trois minutes chacune.
Arrêtez-vous lorsque le chien montre une indication de «trop trop tôt», mais ne rentrez pas encore chez vous. Retournez simplement à un endroit où le chien se sentait à l'aise et laissez-le reprendre son calme. Demandez une autre interaction « facile ». Alors rentrez chez vous. Jennings décrit ce processus comme «l'habituation» lente et prudente d'un chien à différents environnements, une étape critique que les propriétaires de chiens de famille négligent souvent.
Par exemple, si votre chien allait bien lorsqu'il rencontrait des adultes à l'extérieur de la banque, mais qu'il s'agitait lorsque des enfants s'approchaient de lui, donnez-lui un moment de calme pour se reposer, puis encouragez-le à rencontrer un ou deux adultes sympathiques, puis arrêtez-vous pour la journée. Cette approche enseigne au chien que le fait d'avoir des comportements de peur ou d'évitement ne le libérera pas complètement d'une situation, mais qu'il aura la possibilité de se ressaisir avant de continuer. Bien sûr, de nombreuses friandises pour renforcer la stabilité sont à l'ordre du jour.
Une socialisation solide découle d'expositions positives aux personnes, aux lieux et aux autres animaux. "La socialisation négative peut faire plus de mal que de bien", affirme Kosch. Les chiens apprennent à se sentir en sécurité dans de nombreux endroits, mais la planification et l'ajustement constant du rythme du programme pour s'adapter au chien sont les clés.
Après quelques semaines, les entraîneurs élèvent leurs chiens dans des « endroits difficiles » et des « personnes dures ». Les endroits difficiles comprennent les parkings des supermarchés, les rues de la ville et les magasins de fournitures pour animaux de compagnie. Les personnes dures ne ressemblent à aucune de celles que le chien a rencontrées auparavant et peuvent inclure des enfants turbulents et actifs; des hommes gros et bourrus; femmes fortement parfumées; ou les personnes âgées. Répétez le processus. Surveillez les signes de stress et revenez au dernier point de réussite, si nécessaire. Terminez sur une note positive, avec beaucoup de friandises. En une quinzaine de voyages, les chiens de Jennings ont fait preuve de confiance, même dans des endroits modérément difficiles et pendant plus de quelques instants.
La plupart des chiens de famille ne reçoivent pas cette quantité de socialisation gérée, avec une concentration sur des expériences uniquement positives à un rythme adapté au chien. Kosch rappelle aux propriétaires de chiens que c'est la qualité de la socialisation, pas seulement la socialisation, qui est importante. Jennings ajoute :"Le faire correctement est bien plus important que de le faire beaucoup."
Concentrez-vous sur vous
L'une des qualités les plus remarquables des bons chiens d'assistance est leur concentration sur leurs maîtres, même dans des endroits étranges. Les dresseurs familiaux peuvent obtenir la même attention de leurs chiens en utilisant quelques techniques de dressage simples.
Par exemple, Ann Hogg, formatrice du personnel de la St. Francis of Assisi Service Dog Foundation dans le sud-ouest de la Virginie, enseigne aux chiens à établir un contact visuel et à s'asseoir pour demander la permission d'interagir avec un étranger ou d'obtenir son bol de dîner. Toutes les bonnes choses proviennent d'une interaction avec le gestionnaire.
Entièrement intégré dans la famille
Another reason that assistance dogs seem to be so bonded with their handlers is because they spend literally their entire days and nights with their handlers. Completely integrating the assistance dog into the daily life of his adoptive handler allows the person to incorporate training into almost every hour of the dog’s daily life.
Both Hogg and St. Francis training director Karen Hough agree that the effectiveness of the training, however, relies on consistency among all members of the dog’s household. Hogg prepares a “vocabulary list” of training words to use with an assistance puppy, which she tapes on her refrigerator door. All of her family members use this specific vocabulary when they interact with the dog.
Hough is never without a treat in the presence of her assistance dog trainees and doesn’t worry about fading out the treats over time. According to Larsen, treats are the one constant in an assistance dog’s life, as he moves from breeder to puppy raiser to skills trainer to owner.
Time commitment
How much time does it take to perform all of this managed socialization and consistent training? Well, it depends how you look at it. At 3 to 5 minutes, a couple of times a day during early training, then adding 15 to 20 minutes a day when obedience and skills training begins, the commitment sounds reasonable, even for busy families.
However, Kosch warns against underestimating the time involved in raising a well-socialized dog, not only for teaching lessons, but also for planning the training program and monitoring its status. According to Larsen, it takes about 20 months to socialize and train an assistance dog. After the dog is placed with his new owner, it takes another year of work to develop into a close-knit, working team – a sizeable investment, to be sure, starting from day one.
Trainers encourage owners to watch their dogs throughout the day. If you do this, your time with your dog will be filled with on-the-spot training opportunities.
Lorie Long is a freelance writer and agility competitor from Virginia.
