Tucker, notre mélange Cattle-Dog de six ans, adore nager. Chaque matin, lorsque nous parcourons le quart de mile dans notre allée avec notre pack de quatre chiens pour ramasser le Chattanooga Times-Free Press, Tucker jette des regards nostalgiques sur l'étang dans la cour avant de notre voisin. Tant que nous lui rappelons de temps en temps de rester avec nous, il va bien. Mais si nous laissons notre attention se relâcher trop longtemps, surtout si c'est une journée particulièrement chaude, un fort "Splash!" annonce sans équivoque que Tucker est de nouveau parti pour une baignade non autorisée. Vous ne sauriez jamais que Tucker détestait l'eau et que nous avons dû faire un effort pour le convaincre d'essayer la natation récréative.
Les Labrador Retrievers, Terre-Neuve et de nombreux chiens de berger font partie des dizaines de races réputées pour leur affinité avec l'eau. Les propriétaires de Newfie rient de la façon dont leurs chiens les traînent hors des lacs même lorsqu'ils n'ont pas besoin d'être sauvés. (Terre-Neuve a été élevée pendant des générations pour effectuer des travaux de sauvetage aquatique.) Les laboratoires sont souvent vus dans les parcs, claquant le ventre dans les étangs et les lacs avec des sauts spectaculaires qui plongent les spectateurs dans l'eau après des bâtons et des balles de tennis. Et de nombreux Border Collies, Bouviers et Kelpies australiens n'aiment rien de mieux qu'un plongeon rafraîchissant dans l'aquarium après une dure et poussiéreuse journée à garder des moutons, des vaches ou des balles de tennis.
Ce n'est pas toujours naturel
Aussi instinctifs et génétiquement programmés que puissent être certains de ces comportements, de nombreux propriétaires de chiens sont surpris de découvrir que, comme Tucker, leurs futurs amis amoureux de l'eau ont besoin d'être sérieusement cajolés et entraînés avant d'apprécier pleinement les joies de la natation. Alors que certains chiens sont plus enclins aux sports nautiques que d'autres, la plupart d'entre eux, même les Poms et les Chihuahuas, peuvent apprendre à nager si c'est fait correctement. Si votre Retriever est candidat à un cours de rattrapage en pagaie pour chien, rassurez-vous. C'est peut-être plus facile que vous ne le pensez.
Une approche souvent utilisée dans le passé pour apprendre à nager à un chien consistait à le jeter dans l'eau profonde et à le laisser apprendre à la dure. Bien que cette méthode puisse fonctionner pour certains chiens, d'autres sont tellement terrifiés par leur expérience de nager ou de nager qu'ils ne veulent plus jamais s'approcher de l'eau. Évidemment, nous ne recommandons pas cette approche. Comme tous les autres défis d'entraînement, nous utilisons une méthode douce qui invite le chien à offrir volontairement le comportement souhaité et utilise des récompenses pour renforcer et encourager davantage.
La natation est un comportement complexe, nous utiliserons donc le processus connu sous le nom de "mise en forme" pour mettre Surfer dans l'eau, plutôt que de nous attendre à ce qu'il offre le comportement en une seule fois. La mise en forme consiste à décomposer le comportement final en très petits incréments, en récompensant les petites étapes le long du chemin vers le comportement final. Les récompenses peuvent être de la nourriture, des éloges, jouer avec une balle ou un bâton, un contact avec nous ou toute autre chose que notre chien aime. Dans le cas de la natation, nous pouvons souvent utiliser des balles et des bâtons pour encourager Surfer à être courageux dans l'eau - d'une manière ou d'une autre, nager et aller chercher semblent aller de pair !
REMARQUE :Les chiens, tout comme les humains, présentent des capacités aquatiques variables. Beaucoup de chiens nagent bien avec peu de pratique. D'autres flottent dans l'eau verticalement comme des bouchons, incapables de bien diriger et plissant les yeux contre le clapotis de leurs pattes avant. Alors que certains de ces chiens qui ont des difficultés à nager s'améliorent avec la pratique, certains n'apprennent jamais une gracieuse pagaie pour chien. Si votre chien correspond à cette description, vous souhaiterez peut-être limiter ses invitations à la plage ou envisager d'acheter un gilet de sauvetage pour chien.
Le plan de formation
Il est utile d'écrire notre plan à l'avance lorsque nous essayons de façonner un comportement complexe, afin que nous sachions où nous essayons d'aller et comment nous avons l'intention d'y arriver. Lorsque Surfer accomplit une étape du plan, nous sommes prêts à passer à autre chose, sans nous arrêter pour penser à la suite. Gardez toujours à l'esprit qu'un bon entraîneur est flexible. Surfer peut nous surprendre et franchir plusieurs étapes dans le plan, auquel cas vous devez être prêt à faire un bond en avant avec lui. Ou il peut avoir besoin d'une ou plusieurs étapes décomposées en incréments encore plus petits. Dans ce cas, plutôt que d'être frustré et en colère contre sa lenteur de progrès ou d'essayer de le forcer, utilisez votre cerveau et votre créativité pour trouver comment lui permettre de réussir.
Voici un exemple de plan d'entraînement pour la natation :
1. Asseyez-vous sur une chaise pliante près du bord du lac. (Commencez toujours votre entraînement aquatique avec une source d'eau très calme et peu profonde.) Donnez à Surfer une friandise chaque fois qu'il s'approche de l'eau. (Définissez « près ». Selon le chien, près pourrait signifier six pouces, cela pourrait signifier six pieds, ou cela pourrait signifier 20 pieds !) Si vous vous entraînez avec un marqueur de récompense, tel que le Click ! d'un clicker ou du marqueur verbal « Yes ! », marquez le comportement « près de l'eau » avec un Click ! ou un "Oui !" chaque fois juste avant de lancer la friandise.
2. Augmentez progressivement les critères. Si vous récompensiez pour six pouces, vous verrez Surfer commencer à passer plus de temps à moins de six pouces de l'eau. Une partie de ce temps, il sera encore plus proche. Commencez à récompenser pour quatre pouces, puis deux pouces, puis seulement lorsqu'il touche réellement l'eau.
3. Vous pouvez accélérer le processus de mise en forme en attirant (en encourageant) Surfer dans l'eau. S'il aime les balles de tennis, placez-en une juste dans l'eau, il devra donc se pencher au-dessus du lac pour l'attraper. Cliquez sur! et récompensez-le en lançant la balle sur la terre ferme pour qu'il coure et la récupère. Puis essayez-en une autre au bord de l'eau. (S'il ne vous donne pas la balle qu'il a dans la bouche, emportez plusieurs balles et lancez-en une autre pour qu'il la récupère. Travaillez sur son comportement de "donner" dans le cadre d'un exercice séparé une autre fois.)
4. Lorsque Surfer attrape avec impatience et facilement la balle hors du bord de l'eau peu profonde sans entrer dans l'eau, faites rouler la balle à quelques centimètres du bord. Avec de la chance, il fera un pas dans l'eau pour l'obtenir. Cliquez sur! et lancer le ballon sur la terre ferme. Répétez cette étape jusqu'à ce qu'il entre facilement dans l'eau peu profonde pour récupérer le ballon.
5. Maintenant, lancez la balle un peu plus loin. Être patient. Vous pouvez l'encourager verbalement, mais n'essayez pas de le forcer ou de l'aider à l'obtenir - laissez-le le découvrir lui-même. S'il ne le fait pas, vous avez fait un trop grand pas. Lancez une autre balle dans l'eau, pas aussi loin que la première. Donnez-lui la possibilité de réussir. Lorsqu'il est parti chasser sa balle de récompense sur la terre ferme, vous pouvez récupérer celle qu'il n'obtiendrait pas.
6. Continuez ce processus jusqu'à ce qu'il s'enfonce de plus en plus profondément dans l'eau et finisse par nager. Lorsqu'il commence à avoir hâte d'aller dans l'eau après le ballon, vous pouvez commencer à renvoyer le ballon dans l'eau en guise de récompense, et vous êtes libre à la maison.
D'autres plans d'entraînement pourraient inclure de vous faire marcher dans l'eau et de l'encourager à vous suivre (en vous utilisant comme leurre).
Nous avons surmonté la peur de l'eau de Tucker en nous garant sur des chaises de jardin au milieu d'un ruisseau peu profond et lent à plus de 90 degrés par jour. Finalement, son aversion pour la chaleur a vaincu sa peur de l'eau et il nous a rejoints. Une fois qu'il s'est rendu compte que l'eau le rafraîchissait, il est devenu un grand fan de la natation - le facteur de refroidissement de l'eau était la plus grande récompense que nous aurions pu concevoir !
Vous pouvez également utiliser une pataugeoire pour enfants dans votre cour arrière, en augmentant progressivement la profondeur de l'eau dans la piscine. Bien sûr, cela ne fera pas nager Surfer à moins qu'il ne soit une petite race de jouet, mais cela l'amènera à commencer à associer être dans l'eau avec des moments de plaisir et des récompenses.
Pagayage des chiots
Même un jeune chiot peut apprendre à nager. En fait, c'est plus facile si vous commencez jeune. Les chiots ont une période de socialisation critique, au cours de laquelle ils apprennent ce qui est sûr dans le monde. Cela découle de leur héritage sauvage, lorsque, pour des raisons de survie, après l'âge de quatre à cinq mois environ, tout ce qui n'est pas connu pour être sûr est supposé être dangereux. Plus nous pouvons exposer nos chiots à des expériences positives au cours de cette première fenêtre de temps, y compris la natation, mieux c'est. Parce que les chiots apprennent également à faire des associations négatives très fortes avec des choses qui ne sont pas sûres pendant leur période d'apprentissage critique, il est extrêmement important d'utiliser des méthodes positives lors de l'entraînement d'un chiot à nager.
Une pataugeoire est un excellent outil de départ pour la natation des chiots. De nombreuses séances de jeu joyeuses dans une piscine qui s'approfondit progressivement peuvent convaincre votre chiot que l'eau est un endroit très amusant. Ensuite, c'est une transition facile vers des eaux plus profondes dans le lac - vous avez déjà accompli les cinq premières étapes de notre plan de formation en six étapes !
La sécurité d'abord
Aussi amusant que puisse être la natation, il est important de se rappeler que les chiens, tout comme les humains, peuvent se noyer. En plus de toutes les précautions de sécurité standard que la Croix-Rouge offre pour la sécurité humaine dans l'eau, il y a un certain nombre de choses à garder à l'esprit pour la sécurité canine dans l'eau :
• Méfiez-vous des courants rapides, du ressac et du ressac. J'ai passé de nombreuses heures à marcher avec mes chiens sur la côte californienne, et je suis toujours étonné de voir à quel point certains propriétaires sont cavaliers et lancent des bâtons et des balles loin dans les vagues pour que leurs chiens les récupèrent. Mes chiens ont tendance à se méfier un peu des vagues en mouvement, et j'encourage leur prudence.
Des chiens ont été emportés vers la mer et se sont noyés, et dans au moins un cas récent, un propriétaire s'est noyé en essayant de sauver son chien de l'océan. Les rivières peuvent aussi tuer. Il peut être difficile de juger de la force d'un courant, et il est facile pour Surfer de se laisser emporter loin en aval si vous vous trompez. Péchez par excès de prudence et évitez la tentation de tester la force et les compétences de Surfer en eau vive.
• Méfiez-vous des piscines sans surveillance. Une fois que Surfer a appris à aimer l'eau, il peut décider de sauter dans la piscine du jardin. Idéalement, la piscine doit être clôturée pour empêcher les baignades non planifiées des chiens et des enfants. Si ce n'est pas possible (ou même si c'est le cas et que vous voulez apprendre à Surfer à nager dans la piscine sous surveillance), il est extrêmement important de lui apprendre à sortir de la piscine. Montrez-lui où se trouve la sortie et comment l'utiliser en commençant près des marches et en l'aidant à trouver son équilibre pour qu'il puisse sortir. Éloignez-le progressivement des marches et récompensez-le d'avoir nagé jusqu'à eux et d'être sorti.
Étant donné que tous les bords de la piscine peuvent se ressembler, c'est une bonne idée de marquer les marches avec un cône ou un drapeau orange afin qu'il soit facile pour Surfer de les trouver s'il est en difficulté. Les chiens peuvent tomber accidentellement dans les piscines, en particulier celles avec des couvertures de piscine, c'est donc une bonne idée de les clôturer pour éviter les tragédies si possible.
• Méfiez-vous des bassins de jardin ornementaux. Beaucoup de ces piscines ont des parois abruptes sans aucun moyen pour un chien de sortir.
• Vérifiez la plage ou la zone de plongée pour les obstacles sous-marins. C'est très amusant de lancer une balle d'un quai ou d'une banque afin que vous puissiez regarder votre chien qui aime l'eau se lancer dans les airs et s'éclabousser dans l'eau en dessous. Les chiens adorent ça et nous aimons les regarder. Pas de problème - tant que vous vous assurez qu'il n'y a pas de rochers ou d'objets pointus cachés sous l'eau pour empaler votre chien lorsqu'il atterrit.
• Gardez un œil sur les serpents venimeux – on les trouve souvent en train de prendre le soleil sur les rochers autour des sources d'eau naturelles. Dans certaines régions du Sud, les alligators constituent une menace sérieuse pour les chiens d'eau. Évaluez attentivement la zone et ne risquez pas la vie de Surfer (ou la vôtre) dans une zone susceptible d'être habitée par de grands reptiles carnivores.
• Choisissez avec soin les jouets qui vont chercher de l'eau. Tout ce que vous jetez dans l'eau pour que votre chien le récupère doit bien flotter, afin que votre chien obsédé par la récupération ne se noie pas en essayant de récupérer quelque chose qui a coulé sous la surface. Les objets à rapporter ne doivent être ni trop petits (parce qu'un chien qui claque sur le jouet flottant peut accidentellement avaler et s'étouffer avec une petite balle, par exemple) ni trop gros (car un objet à rapporter lourd ou maladroit peut interférer avec la nage d'un chien).
• Gardez une distance de sécurité avec votre chien nageur. Si vous vous utilisez comme leurre pour encourager Surfer dans des eaux plus profondes, soyez prudent. Un chien nageur a des griffes et de fortes pattes avant. Il peut vous griffer gravement, voire vous pousser sous l'eau, surtout s'il panique en plein milieu de la nage. Jusqu'à ce que vous sachiez que Surfer peut gérer l'eau plus profonde, assurez-vous d'avoir un copain humain autour de vous qui peut vous aider si vous avez des ennuis.
• Sachez quand arrêter. Certains chiens se protégeront naturellement du surentraînement en refusant d'aller chercher une fois qu'ils sont fatigués. Les types obsessionnels/compulsifs essaieront d'aller chercher jusqu'à ce qu'ils soient épuisés et s'enfoncent de plus en plus bas dans l'eau. Saisissez et rangez tous les objets à rapporter disponibles et encouragez votre chien à faire une pause. Si des amis ou des connaissances sur la plage n'arrêtent pas d'encourager votre nageur fatigué à "Get it!" mettez une laisse à votre toutou flasque et imposez-lui un peu de repos.
Du côté positif
Ne nous laissez pas vous effrayer. Les avantages de la natation l'emportent largement sur les risques, et tous les dangers décrits ci-dessus sont évitables si vous faites preuve de bon sens. La natation est un excellent exercice pour votre chien – et pour vous ! C'est un exercice à faible impact et peut être une thérapie particulièrement bénéfique pour les chiens souffrant de problèmes articulaires ou d'arthrite. C’est une bonne compétence de survie que votre chien doit connaître. Et aller chercher de l'eau est un jeu très enrichissant pour le chien et l'homme, qui peut aider à renforcer le lien entre vous et votre compagnon canin. Il est peut-être temps pour vous deux de vous mettre à l'eau !
-Par Pat Miller
