J'ai longtemps convoité un Irish Wolfhound. D'apparence imposante, ils sont connus pour être faciles à vivre et doux par nature, avec un air élancé, grâce à leur pelage raide et leur visage moustachu, pour lesquels je suis une ventouse totale. Cette race est l'une des nombreuses connues sous le nom de "Géants" - pour une bonne raison. Pesant plus de 100 livres, mesurant près de 36 pouces à l'épaule, ils sont d'une taille impressionnante. D'autres dans cette classe incluent le Dogue Allemand, les Grandes Pyrénées, Terre-Neuve, le Leonberg, le Mastiff anglais, le Mastiff napolitain et d'autres qui dépassent 100 livres.
Il y a de nombreuses années, mon histoire d'amour avec les gros chiens (j'ai partagé ma vie avec un Saint-Bernard) a été victime des réalités de l'espace et de la commodité. Lors de l'ajout d'un cinquième chien au groupe, nous avons opté pour un poméranien. Bien que j'admire toujours les chiens à l'extrême extrémité du continuum de taille, le plus gros chien de notre meute actuelle de cinq est notre berger australien de 45 livres, Missy. En fait, si vous additionnez leurs cinq poids, vous obtiendrez à peine assez de poids pour un chien géant. Chaque fois que je suis attiré par un chien extra-large, une petite voix à l'arrière de ma tête me rappelle tous les défis qui accompagnent un chien qui peut vous regarder droit dans les yeux alors qu'il se tient à quatre pattes.
La taille compte
Quels sont les défis de la possession d'un gros chien? Pour commencer, tout chez eux est grand, de leurs appétits (et de leurs sous-produits) aux caisses, colliers et autres équipements d'entraînement qu'ils utilisent, ainsi que les jouets avec lesquels ils jouent. Les entreprises de fournitures pour animaux de compagnie proposent des Kongs géants, des balles de tennis, des jouets de traction et à peu près tous les autres accessoires canins auxquels vous pouvez penser. Ils savent qu'il existe un "gros" marché.
Les factures vétérinaires sont également plus importantes. Tout, des produits topiques contre les puces et les tiques aux médicaments pour traiter les maladies et modifier le comportement, coûte plus cher, car les gros chiens ont besoin de doses plus importantes. Les chirurgies sont aussi plus chères; la plupart sont facturés au moins en partie par le poids du chien, car les grands chiens ont généralement besoin de doses plus élevées de médicaments anesthésiques.
Même trouver un endroit où vivre peut être plus difficile pour les humains à gros chien. De nombreux propriétaires et hôtels, s'ils autorisent les chiens, acceptent les animaux de compagnie de 25 livres ou moins. Le prochain incrément de taille socialement acceptable semble être d'environ 70 à 75 livres. Beaucoup plus grand que cela, et les personnes qui ne sont pas des chiens ont tendance à penser que vous êtes vraiment une sorte de dingue de chien sérieux, pour partager votre vie et votre maison avec un chien qui l'emporte sur de nombreux membres de la famille. De plus, à la grande détresse des humains de grande taille, de nombreuses races géantes sont répertoriées sur les listes « ne pas assurer » des compagnies d'assurance, ce qui rend difficile, au mieux, impossible au pire, de trouver une assurance habitation ou locataire.
Enfin, malheureusement, de nombreuses races géantes ont tendance à avoir une durée de vie courte. Un Dogue Allemand de 10 ans est assez ancien et de nombreux propriétaires préparent leurs adieux aux Danois de 7 et 8 ans. Pendant ce temps, de nombreux petits chiens de 10 ans sont encore dans la force de l'âge et leurs humains attendent avec impatience 5 à 10 ans de compagnie canine.
La taille décourageante de ces chiens peut, sans aucun doute, présenter à leurs propriétaires une foule de défis de formation et de gestion que ne rencontrent pas ceux qui partagent leur vie avec des chiens de taille plus modérée. Il faut beaucoup de réflexion et d'efforts pour qu'un Beagle réussisse en contre-surf. Un Dogue Allemand n'a qu'à passer devant une table de salle à manger chargée de nourriture et la tentation est juste sous son nez. Ma Dodge Caravan peut facilement accueillir des caisses pour nos cinq chiens, dont la taille varie de 10 à 45 livres. Il faudrait un petit camping-car pour accueillir des caisses pour cinq Saint-Bernard !
Tout ce que vous avez entendu sur la formation et la gestion est massivement amplifié pour votre gros chien. Ne pensez même pas à reporter le cours d'entraînement jusqu'à ce que votre tout-petit ait six mois et vous traîne sur le trottoir. La formation aux bonnes manières est obligatoire pour ces canidés géants à partir de l'âge de huit semaines. Leur taille rébarbative exige un cours précoce sur les bonnes manières juvéniles; plus tôt ils sont renforcés pour adopter des comportements appropriés, moins ils sont susceptibles de s'engager dans des comportements inappropriés.
La socialisation précoce est tout aussi vitale. Ce sont des chiens qui, s'ils ne sont pas bien socialisés, ont la capacité de causer des blessures importantes, voire la mort, à un autre chien - ou à un humain. S'ils n'apprennent pas à apprécier la compagnie et l'attention des autres pendant cette fenêtre de socialisation critique, qui se ferme rapidement après le jeune âge de 14 semaines, ils courent un risque élevé d'avoir de gros ennuis. Ajoutez le comportement de garde génétiquement programmé de nombreuses races géantes dans le mélange, et vous avez une recette pour un désastre si votre bébé gros chien n'apprend pas, dès le début, que le monde est un endroit merveilleux.
Un gros chien mal socialisé et mal dressé représente un risque important pour la sécurité de la communauté. Un chien bien socialisé et bien dressé pourra activer ses comportements protecteurs si nécessaire, mais quelle que soit sa taille, il sera en sécurité avec vos amis et votre famille. Un petit chien mal socialisé fait la même triste déclaration sur l'irresponsabilité du propriétaire qu'un gros chien non socialisé, mais il présente moins de risques pour la communauté ; un kamikaze Yorkie peut faire beaucoup moins de dégâts lors de sa pire journée qu'un missile scud Napolitain Mastiff sur une petite cintreuse.
Un grand défi d'entraînement
Il existe un certain nombre de bonnes manières qu'il est particulièrement important d'enseigner à votre gros chien pendant qu'il est encore petit. Portez-y une attention particulière si vous avez un gros chien.
Salutation polie :Sauter sur les humains est un comportement grossier pour tout chien, et particulièrement intolérable pour un gros chien. Évitez la tentation de la prendre dans vos bras et de câliner votre chiot géant. Les câlins lui apprennent que "up" est un endroit très merveilleux et la renforce pour un comportement que vous regretterez lorsqu'elle atteindra sa taille adulte. Au lieu de cela, désignez un endroit sur le sol comme "espace de câlins" et mettez-vous à son niveau pour faire des câlins.
Renforcez son "assis" comme comportement de salutation/par défaut de manière si cohérente et fréquente que c'est la première chose qui lui vient à l'esprit, même lorsqu'elle est heureuse et excitée de vous voir ou de voir vos visiteurs. Insistez pour que les membres de la famille, les visiteurs et les passants ne la saluent que lorsqu'elle est assise, et tournent le dos ou s'éloignent si elle saute ou les heurte de la tête ou du corps.
De plus, vous pouvez pratiquer des salutations polies avec votre chiot attaché à une attache et/ou derrière une barrière telle qu'une barrière pour bébé ou un enclos d'exercice, afin que vous puissiez vous éloigner de lui s'il essaie de sauter ou de vous écraser au bulldozer. Cela l'empêchera d'obtenir du renfort en ayant un contact physique avec vous, à moins qu'elle ne gagne cette récompense grâce à sa maîtrise de soi.
Marche polie en laisse :Si vous ne faites rien d'autre, vous devez apprendre à votre gros chien à marcher poliment en laisse. Sans aucun doute, elle sera assez grande et forte à maturité pour faire tomber même un grand humain adulte de ses pieds. Si vous ne pouvez pas la sortir en laisse sous contrôle, vous ne la sortirez probablement pas. Si vous le faites, vous risquez d'avoir des ennuis tous les deux. Les clés pour enseigner une bonne marche en laisse sont :un fort taux de renforcement pour être en position à côté de soi (beaucoup de clics et de friandises); et des friandises de très grande valeur, de sorte qu'il est plus gratifiant pour votre chien de faire attention à vous qu'à son environnement.
Commencez simplement par cliquer et traiter votre chien pour qu'il soit assis à vos côtés. Lorsqu'elle s'assoit à côté de vous pendant plusieurs secondes à la fois, faites un pas, faites-la s'asseoir lorsque vous vous arrêtez; cliquez et traitez. Répétez cette opération jusqu'à ce qu'elle s'assoie automatiquement lorsque vous vous arrêtez, puis augmentez à deux pas et arrêtez-vous. Augmentez progressivement le nombre de pas que vous faites, en l'ayant toujours assis à vos côtés lorsque vous vous arrêtez. Lorsque vous avez fait une douzaine de pas environ, commencez à cliquer et à traiter pendant que vous êtes encore en mouvement. (N'oubliez pas de toujours lui donner la friandise lorsqu'elle est en position à vos côtés. Si vous la nourrissez devant vous, vous lui apprendrez à bloquer votre chemin.)
Si vous avez déjà manqué d'enseigner la marche en laisse polie pendant que votre chiot est petit, pensez à utiliser un harnais de contrôle à clip avant pour maintenir un contrôle doux de votre gros chien pendant que vous rééduquez son comportement en laisse. (Voir "À la poursuite d'une laisse lâche :utilisation appropriée des harnais sans traction", WDJ octobre 2012.)
Dites s'il vous plaît : Un programme "Dites s'il vous plaît" enseigne à votre chien que les bonnes choses de la vie viennent aux chiens qui s'assoient. Cela l'empêche d'apprendre qu'elle peut pousser les gens en raison de son poids et de sa taille. Vous pouvez d'abord vous entraîner et demander le comportement assis, mais votre objectif ultime est que votre chien offre des sièges sans qu'on vous le demande.
Si elle est autorisée à monter sur les meubles, elle s'assoit et attend d'être invitée, plutôt que de simplement se servir de l'espace vide sur le canapé à côté de votre visiteur. Vous voulez sortir ? "Sit" ouvre la porte. Prêt pour le dîner ? "Assis" fait descendre le bol du dîner au sol. Bien que vous n'ayez pas besoin d'aller jusqu'à l'obliger à s'asseoir pour tout ce qui est bon dans son monde, "s'asseoir" est vraiment un charmant comportement de bonnes manières par défaut qui évite les ennuis à votre chien.
Régler : Moi-même amateur de gros chiens, je ne comprends pas pourquoi certaines personnes n'apprécient pas pleinement la joie d'avoir un Terre-Neuve bave sur leurs genoux, mais d'autres non! Un gros chien est toujours largement accessible pour une tape occasionnelle sur la tête s'il est allongé aux pieds de votre visiteur au lieu de haleter devant son visage.
Apprenez à votre chien que "s'installer" (s'allonger aux pieds des humains) est un comportement hautement récompensé. Donnez-lui de l'attention et des friandises selon un horaire variable (parfois rapprochés, parfois avec des pauses plus longues entre les deux) lorsqu'elle se couche tranquillement. Donnez à vos invités un récipient plein de friandises et demandez-leur de récompenser votre chien selon un horaire aléatoire également. Assurez-vous d'ignorer tout comportement d'exigence, comme les gémissements ou les aboiements, afin qu'il apprenne que le seul comportement qui est récompensé est un « règlement » calme.
Laissez-le : C'est un fait. Les races géantes ont un accès plus facile aux surfaces contenant de la nourriture telles que les tables et les comptoirs de cuisine. Une rencontre fortuite avec un sandwich au rosbif peut transformer un chien en un contre-surfeur dévoué en un instant. En plus de gérer votre gros chien pour qu'il n'ait jamais l'occasion d'apprendre à contre-surfer, un signal bien installé "laissez-le", qui lui dit de s'éloigner de tout ce qu'il regarde, peut éviter le désastre quand il a ça "Mien!" brille dans ses yeux et est plus proche de la dinde des fêtes que vous.
Pour lui apprendre « laisse-le », montrez-lui une friandise solide et non écrasable, comme un cube de foie lyophilisé, dites « laisse-le ! » et placez-le sous votre pied. Ignorez-la simplement pendant qu'elle essaie de mâcher ou de le déterrer sous votre pied. Dès qu'elle retire son attention de la friandise cachée, cliquez et donnez-lui une friandise de grande valeur de votre main. Tant qu'elle n'essaie pas d'obtenir le cube, cliquez et traitez plusieurs fois de suite.
Lorsqu'elle commence à comprendre le zen de "se faire plaisir en ignorant la friandise", exposez la friandise sur le sol en déplaçant légèrement votre pied sur le côté. S'il plonge dessus, couvrez-le simplement avec votre pied et attendez qu'il l'ignore à nouveau. Cliquez et traitez. Répétez jusqu'à ce qu'elle ne fasse aucun effort pour obtenir la friandise exposée sur le sol. Finalement, votre signal "laisse tomber" l'amènera à détourner son attention d'un objet convoité en prévision d'une friandise de grande valeur de votre part.
Partage avec d'autres : Comme tant d'autres choses, la protection des ressources par un gros chien peut être infiniment plus désastreuse que le même comportement présenté par ses homologues plus petits. Lorsque votre chiot est petit, apprenez-lui que le fait d'avoir des humains qui l'approchent lorsqu'il mange ou qu'il est occupé avec un bien de grande valeur fait que des choses encore plus formidables se produisent. Lorsqu'il mange dans son bol de nourriture, approchez-vous de temps en temps et déposez-y quelques friandises exquises. D'ici peu, elle voudra que les gens soient là quand elle mange.
Ne succombez pas à la tentation de lui arracher sa nourriture simplement parce que vous le pouvez. Le forcer à abandonner sa nourriture peut créer un stress alimentaire. Vous voulez la rassurer sur le fait que votre présence à son bol de nourriture n'est pas une menace, mais plutôt une opportunité pour plus de bonnes choses.
Attention :si vous rencontrez déjà un sérieux problème de protection des ressources avec votre chien, grand ou petit, trouvez un entraîneur/spécialiste du comportement qualifié basé sur le renforcement positif pour vous aider à modifier ce comportement potentiellement dangereux.
Allez chez vous : Ce comportement est particulièrement utile si vous avez des invités qui n'apprécient pas les chiens de grande taille. Vous pouvez utiliser le leurre, le ciblage ou la mise en forme de votre chien pour lui apprendre à « aller à votre place » (un lit confortable placé à une distance raisonnable, mais où il peut toujours faire partie de la scène sociale). Si vous utilisez un lit portatif ou un tapis pour marquer sa « place », vous pouvez l'emporter avec vous – dans la salle à manger pendant les repas, dans la tanière pour les vidéos, même à la plage pour un pique-nique et chez vos amis lorsque vous et votre gros chien aller visiter.
Échange :La dernière chose que vous voulez faire est de vous disputer avec un gros chien à propos de quelque chose qu'il a dans la bouche. Apprenez à votre chien à "échanger" en offrant des friandises lorsqu'il a un jouet.
La plupart des gens commettent l'erreur de ne retirer que des "objets interdits" à leur chien, ce qui peut apprendre au chien à résister, puisqu'il apprend qu'il ne le récupérera jamais. Si vous pratiquez le "Trade" comme un exercice d'entraînement régulier avec un jouet ou un objet à mâcher "légal", vous pouvez retourner à plusieurs reprises l'objet en question après que votre chien l'ait abandonné pour une friandise de grande valeur. Elle apprend qu'elle obtient deux récompenses - la première pour avoir abandonné l'objet de valeur, la seconde lorsqu'elle récupère l'objet de valeur. Ensuite, si elle doit occasionnellement abandonner un objet "illégal" que vous ne pouvez pas lui rendre, cela ne compensera pas l'impact positif de tous les échanges à deux récompenses que vous avez faits avec elle.
N'oubliez pas de ne pas tenir pour acquise la volonté de votre chien d'échanger. Mes chiens abandonnent généralement les objets convoités au bon moment. Afin de maintenir l'association positive forte, je les récompense toujours avec une friandise lorsque je leur demande d'échanger, même lorsqu'ils lâchent facilement et volontairement l'objet en question.
Inhibition des morsures : Les chiens mordent. C'est un comportement canin naturel. Il y a de fortes chances qu'à un moment donné de la vie de votre chien, il se sente obligé de mordre. Si et quand cela se produit, une bonne inhibition de la morsure pourrait faire la différence entre une bosse dans la peau et la chirurgie plastique. Cela pourrait également déterminer si votre chien vit ou meurt, car les chiens qui mordent et causent des blessures graves ont tendance à ne pas vivre longtemps, en particulier les gros chiens qui mordent.
Vous pouvez instiller une bonne inhibition de la morsure chez un chiot en diminuant progressivement la force de sa morsure plutôt que de punir toutes les morsures. Un chiot apprend naturellement à contrôler la force de ses dents en jouant avec ses frères et sœurs. S'il mord doucement, sans causer de douleur excessive, les autres chiots continueront à jouer avec lui. S'il mord trop fort, le chiot qu'il mord peut crier et s'enfuir, refusant de reprendre le jeu pendant un certain temps.
Vous pouvez faire la même chose. Si votre chiot géant mord doucement, continuez à jouer avec lui. S'il mord assez fort pour causer de la douleur, dites calmement "aïe !" ou "Oups !" et s'éloigner d'elle. (Ne vous embêtez pas à imiter le jappement d'un chiot. Nous échouons généralement lamentablement lorsque nous essayons d'imiter la communication vocale canine, et un jappement éveille souvent encore plus un chiot excité.) Après un court laps de temps, recommencez à jouer avec lui. Elle apprendra à contrôler sa morsure pour que le plaisir puisse continuer sans interruption.
Soyez positif
Si vous pensez que c'est une bonne idée de forcer les confrontations avec votre gros chien, détrompez-vous.
Premièrement, ce n'est pas nécessaire, et deuxièmement, plus le chien grossit, plus vous risquez de perdre. Dans l'entraînement à l'ancienne basé sur la force, il était conseillé aux propriétaires de dominer leurs chiens et, si les chiens ripostaient, d'augmenter le niveau d'agression humaine jusqu'à ce que les chiens se soumettent. Les chiens qui refusaient de se soumettre étaient étiquetés « vicieux » et « incorrigibles » et euthanasiés.
Il faut être deux pour se battre. Si vous vous entraînez avec des méthodes positives, vous n'exposez jamais le chien au conflit. Au lieu de cela, vous préparez votre chien à réussir et lui apprenez à répondre volontairement et avec joie à vos demandes de comportement, car de bonnes choses se produisent quand il le fait.
N'oubliez pas que les chiens grognent naturellement pour communiquer qu'ils sont stressés, mal à l'aise ou qu'ils se sentent menacés par la présence d'un stimulus aversif. Malheureusement, les grognements font que certains humains se sentent tellement menacés qu'ils se sentent obligés de punir et de "dominer" le chien dans une sorte d'affichage erroné "montrez-leur qui est le patron". Si vous répondez aux grognements d'un chien craintif par une violence soudaine ou même simplement par une démonstration effrayante de cris, le chien apprend que lorsqu'il a peur, les humains deviennent imprévisibles et menaçants, et son inconfort avec les gens va probablement s'aggraver.
Si votre chien grogne ou semble mal à l'aise, essayez d'identifier la source de son malaise et augmentez la distance entre lui et le stimulus aversif. Ensuite, prévoyez de vous lancer dans un programme de contre-conditionnement formel et approfondi, pour l'aider à former une nouvelle et heureuse association avec tout ce qui lui fait peur. (Voir "Fear Itself:Reducing Your Dog's Anxieties", WDJ avril 2007, "Socializing a Shy Dog" août 2008 ; et "Eliminating Your Puppy's Fear-Related Behaviors" juin 2012.)
Bien sûr, si votre chien vous mord ou mord quelqu'un d'autre, ou si vous n'êtes pas sûr de votre capacité à travailler avec son comportement de grognement, demandez immédiatement l'aide d'un consultant qualifié en comportement canin positif qui a de l'expérience avec les chiens craintifs et agressifs.
Gros problème ?
Si les gros chiens sont un tel défi, pourquoi même s'en soucier ? Certaines personnes aiment l'apparence et la sensation d'un gros chien solide à leurs côtés. Beaucoup de ces gens ne considèrent pas un chien comme un vrai chien à moins qu'il ne pèse au moins 75 livres. Il y a quelque chose de très réconfortant dans la masse d'un chien d'une taille impressionnante, surtout si vous êtes seul dans un endroit éloigné, que vous voyagez dans une partie peu recommandable de la ville ou que vous emmenez votre chien faire une promenade nocturne dans Central Park.
Il y a aussi beaucoup à dire sur la personnalité du gros chien. En règle générale, ils sont plus calmes que beaucoup de leurs petits frères - c'est beaucoup de travail pour transporter autant de poids ! De plus, un chien de la taille d'un Saint-Bernard avec le niveau d'énergie d'un Jack Russell Terrier ne resterait probablement pas longtemps; qui pourrait vivre avec ça ?
Alors, y a-t-il un Irish Wolfhound ou un autre chien géant dans mon futur, ou le vôtre ? Il est difficile de dire où la vie nous mènera, mais au moins, j'ai appris au fil des ans à "ne jamais dire jamais". Qui sait? Si le bon chien se présente, nous pourrions être en train de nettoyer la table basse de notre salon et d'investir dans une toute nouvelle offre d'accessoires canins «de taille économique». Voulez-vous me rejoindre ?
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, est l'éditeur de formation de WDJ. Elle vit à Fairplay, dans le Maryland, site de son centre de formation Peaceable Paws, où elle propose des cours de dressage de chiens et des cours pour dresseurs. Pat est également l'auteur de nombreux livres sur l'entraînement positif, dont son plus récent, Do Over Dogs:Give Your Dog a Second Chance at a First-Class Life.
