[Mise à jour le 26 juin 2017]
Quand j'étais plus jeune et beaucoup plus stupide qu'aujourd'hui, j'ai fait une chose très stupide. J'ai emmené mon chiot australien Kelpie de 12 semaines pour m'aider à tenir un stand de société humanitaire à la foire du comté, et je suis resté jusqu'à la fin pour regarder le feu d'artifice de la soirée.
Avec le début du premier boom pyrotechnique assourdissant et la panoplie de lumières brillantes qui a suivi, Keli a uriné sur mes genoux et a lutté frénétiquement pour s'échapper. J'ai essayé de la réconforter pendant que le spectacle continuait, mais elle était dans une panique totale et sans mélange. Je n'aurais pas pu concevoir un moyen plus parfait de créer un chien phobique du bruit si j'avais essayé. Pendant le reste de ses 14 ans, Keli a tremblé violemment de peur et s'est glissée sous le lit pendant les orages (heureusement rare en Californie) et chaque fois que les pétards du 4 juillet et du Nouvel An ont secoué la tranquillité du quartier.
Prévenir les phobies du bruit chez les chiens
De nombreux comportementalistes et dresseurs de chiens pensent que les chiots traversent une période dite «d'empreinte de la peur» entre l'âge de huit et 20 semaines, lorsqu'ils apprennent ce qui est sûr dans le grand monde et ce qui ne l'est pas. L'exposition à des stimuli traumatiques pendant cette période peut avoir des effets durables, comme les feux d'artifice l'ont fait avec Keli.
La même exposition en dehors de cette période critique peut temporairement effrayer un chien, mais est beaucoup moins susceptible de causer des dommages permanents à son psychisme. Évidemment, la première étape dans le traitement des phobies du bruit est la prévention. Au cours de cette période de « empreinte de la peur » de la vie d'un jeune chiot, il est impératif de prendre des précautions supplémentaires pour s'assurer qu'il n'est pas traumatisé par des bruits inhabituellement forts ou soudains.
Même plus tard dans la vie d'un chien, il est important d'éviter les expériences, telles que confiner le chien près d'un objet produisant du bruit, qui pourraient déclencher une peur malsaine des bruits forts. Il pourrait en fait exister une prédisposition génétique au développement de comportements effrayants, ce qui expliquerait pourquoi un chien peut tolérer impunément des stimuli bruyants répétés, tandis qu'un autre n'a besoin que d'une seule exposition au même stimulus pour développer un problème de comportement sévère. Mais que faire des milliers de chiens phobiques du bruit pour qui la prévention n'est plus une option ? Le mal est déjà fait. Sont-ils condamnés, comme Keli, à passer le reste de leur vie cachés sous le lit à chaque fois que des nuages d'orage se rassemblent ?
C'est une grave préoccupation. Les refuges pour animaux rapportent universellement que le 5 juillet et le 1er janvier sont les deux jours les plus occupés de l'année dans leurs chenils, s'occupant des chiens qui se sont échappés la nuit précédente. L'adrénaline induite par la peur pousse les chiens à escalader des clôtures qui seraient normalement plus que suffisantes pour les garder confinés en toute sécurité. Certains traversent même des baies vitrées et creusent des portes dans leurs tentatives effrénées d'échapper au supplice du bruit.
Heureusement, il existe des moyens de désensibiliser les chiens phobiques du bruit. Il faut du temps et un réel engagement de la part du propriétaire du chien pour suivre un programme de désensibilisation au bruit, mais de tels programmes, s'ils sont suivis fidèlement, ont de bonnes chances de réussir.
Chiens et orages
Les chiens phobiques du bruit, souvent étiquetés « timides au pistolet », peuvent réagir aux pétards, aux coups de feu, aux retours de flamme des voitures, aux pistolets à capuchon, à la coupe de bois, aux chutes de casseroles et de poêles et à tout autre bruit fort. Mais le stimulus de loin le plus courant qui déclenche la phobie du bruit chez les chiens est l'orage.
Les orages offrent un certain nombre de stimuli potentiellement effrayants, notamment le bruit du tonnerre, du vent et de la pluie, les éclairs, les changements de pression atmosphérique, l'ionisation et les odeurs liées à l'orage. Bien qu'ils puissent tous jouer un rôle dans les phobies d'orage, le plus puissant et le plus facile des stimuli d'orage à reproduire pour le travail de modification est la composante de bruit.
Les deux approches les plus courantes de la modification du comportement impliquent soit la désensibilisation et le contre-conditionnement, soit l'inondation et l'accoutumance (voir « Définitions comportementales » ci-dessous). Des médicaments ont été utilisés dans le traitement de la phobie du bruit avec un succès mitigé. Bien qu'ils puissent aider à calmer et à contrôler un chien pendant une tempête et à prévenir les blessures auto-infligées, ils semblent avoir peu d'effet à long terme sur la peur du chien. De plus, les médicaments peuvent en fait inhiber la capacité d'un chien à apprendre que la tempête n'est pas effrayante.
La désensibilisation/contre-conditionnement et l'inondation/accoutumance sont des approches opposées; on ne peut pas faire les deux en même temps. Les inondations peuvent être extrêmement traumatisantes et, une fois lancées, elles doivent être suivies jusqu'à leur conclusion pour réussir. Cela peut prendre plusieurs heures, et si la séance est arrêtée avant que le chien ne se détende et n'accepte le bruit, cela ne fera qu'aggraver le problème - le chien peut penser que c'est le comportement craintif qui a finalement réussi à faire cesser le bruit. L'inondation est couramment utilisée dans le traitement des peurs et des phobies humaines, mais beaucoup moins chez les chiens.
La désensibilisation et le contre-conditionnement, en revanche, sont utilisés ensemble fréquemment et avec succès pour surmonter les peurs canines. Nous ne pouvons pas utiliser de vraies tempêtes dans un programme de désensibilisation. Les vraies tempêtes se produisent trop rapidement pour permettre l'augmentation progressive de l'intensité nécessaire au succès de la désensibilisation. Cependant, nous pouvons créer des orages artificiels et contrôlables grâce à l'utilisation créative d'équipements stéréo, d'enregistrements du tonnerre, de lumières stroboscopiques (pour simuler la foudre) et de gicleurs ou de tuyaux pour créer le son de la pluie sur la fenêtre ou le toit.
Désensibiliser votre chien au bruit
Commencez votre programme de modification du comportement en trouvant un enregistrement (ou une combinaison d'enregistrement et d'autres stimuli) qui fait réagir votre chien avec peur. Les enregistrements d'orage sur cassette ou sur CD sont disponibles dans la plupart des points de vente de musique. Dès que le chien commence à montrer qu'il a peur des stimuli, éteignez-les. Vous ne voulez pas évoquer une réaction de peur complète; vous voulez juste trouver le niveau auquel votre chien commence à réagir.
Une fois que le chien est à nouveau totalement détendu, vous pouvez commencer le programme de dressage. Commencez par jouer l'enregistrement en dessous du niveau qui évoquerait une réponse effrayante. Cela peut être à un niveau que vous ne pouvez même pas entendre. N'oubliez pas que l'ouïe de votre chien est infiniment meilleure que la vôtre. Après environ cinq minutes, augmentez légèrement le son. (C'est la partie de désensibilisation.) Pendant que votre chien est encore calme, donnez-lui des friandises absolument merveilleuses - rôti de bœuf ou steak, peaux de poulet frites ou toute autre chose pour laquelle votre chien ferait normalement des backflips. (C'est la partie du contre-conditionnement.) Vous voulez qu'il pense que des choses absolument merveilleuses se produisent lorsque des bruits d'orage se produisent.
Soyez généreux avec des friandises, des caresses et des félicitations totalement formidables, et maintenez le son à chaque niveau pendant plusieurs minutes avant d'augmenter progressivement le volume à nouveau. À un moment donné, votre chien commencera à présenter une réaction douce et craintive. (Si ce n'est pas doux, vous avez augmenté le volume trop rapidement.) Surveillez les halètements, les pas, les accrocs à vous et d'autres signes de tension. Lorsque cela se produit, vous avez deux choix. Vous pouvez soit baisser immédiatement le volume, soit attendre et voir si le chien s'habitue à ce niveau d'intensité. Si la réaction est vraiment légère et que vous avez augmenté le volume très progressivement, il est préférable d'attendre l'accoutumance.
Maintenez le volume à ce niveau pendant une période de temps considérable avant d'augmenter à nouveau le volume (la définition exacte de « période de temps considérable » dépend de chaque chien). Dès que le chien se détend – lorsque les signes de stress disparaissent – recommencez à lui donner des friandises et à le caresser.
Essayez de ne jamais invoquer une réaction de peur
Il est important de ne pas jouer l'enregistrement trop fort ou d'augmenter le volume trop rapidement. C'est l'erreur la plus courante commise dans les programmes de désensibilisation - augmenter le niveau de stimuli trop rapidement. Il est très important de ne pas évoquer une réaction de peur qui ne s'habitue pas pendant la séance ; ce serait un grand pas en arrière. Être patient. Bien que les premières sessions puissent se dérouler lentement, les sessions suivantes seront généralement beaucoup plus rapides. Il ne faut souvent que trois à cinq séances pour dépasser le niveau de volume initial auquel le chien a d'abord réagi avec peur. Cela peut être accompli en moins d'une semaine.
Une fois que votre chien accepte les bruits d'orage forts, réduisez le volume et ajoutez les autres stimuli, un à la fois, jusqu'à ce qu'il soit à l'aise avec l'ensemble du paquet. Chaque fois que vous ajoutez un nouveau stimulus, réduisez l'intensité des autres et augmentez-les progressivement à nouveau, un à la fois.
Vous voudrez également changer d'emplacement de temps en temps, afin que le chien accepte le paquet de stimuli dans n'importe quelle pièce de la maison. Plus tard, le début de la tempête artificielle devrait se produire en dehors des séances d'entraînement formelles - d'abord peut-être pendant que le chien joue avec un jouet préféré ou dîne, puis à d'autres moments aléatoires.
Lorsque votre chien est à l'aise avec les bruits de tempête dans toutes ces situations, vous pouvez régler votre tempête sur une minuterie pour jouer à des niveaux très bas pendant de très courts intervalles (au début) lorsque vous n'êtes pas à la maison. N'oubliez pas :chaque fois que vous modifiez un aspect de l'exercice, vous devez réduire l'intensité de chaque élément du plan de relance.
Votre chien peut prendre un certain temps
Des études indiquent que des séances longues et fréquentes de désensibilisation/contre-conditionnement (30 à 45 minutes) sont plus efficaces que plusieurs séances courtes. Les phobies légères à modérées peuvent être traitées avec succès en quelques semaines seulement. Les cas graves peuvent prendre plus de temps – un mois ou plus n'est pas inhabituel; parfois ils ne viennent jamais.
Le pronostic pour les chiens gravement atteints n'est peut-être pas rose - les études sur les programmes de désensibilisation pour les chiens extrêmement phobiques au bruit ne sont pas très encourageantes. Beaucoup de ces chiens ne répondent pas. Cependant, cela peut être dû au fait que les chiens n'étaient pas désensibilisés au bon stimulus. Il est important d'imiter autant d'éléments du paquet de stimuli d'orage que possible pour avoir les meilleures chances de succès.
Il est avantageux d'accomplir le programme de désensibilisation le plus rapidement possible. Si une véritable tempête se produit pendant le processus de dressage et traumatise le chien, cela peut retarder le dressage. Lorsque les tempêtes sont saisonnières, il est logique de commencer et de terminer le programme pendant la saison « morte ». Parce que la désensibilisation peut apparemment s'estomper avec le temps, c'est aussi une bonne idée de renouveler l'entraînement une ou deux fois par mois.
La théorie de l'électricité statique du chien
Certaines personnes pensent que c'est l'accumulation d'électricité statique (et les chocs statiques qui en résultent pour le chien) qui se produit pendant un orage qui fait que de nombreux chiens développent une peur extrême des orages.
Cela expliquerait pourquoi certains chiens se cachent dans les baignoires ou se coincent derrière les toilettes en cas d'orage. Leur contact avec les appareils de plomberie en porcelaine est pensé pour les mettre à la terre et les protéger des chocs. De nombreux chiens phobiques de la tempête sont beaucoup plus calmes s'ils sont autorisés à "monter" la tempête dans une voiture - peut-être parce que la voiture les protège des bruits de la tempête ainsi que des chocs statiques.
Certains propriétaires rapportent du succès avec les bandes anti-adhérentes pour la lessive. Frotter ces feuilles sur le chien peut également prévenir les chocs statiques. Ce n'est pas une théorie déraisonnable. L'intensité des réactions de nombreux chiens aux tempêtes est comparable à la réaction extrême souvent observée par les chiens soumis aux chocs des colliers de dressage électroniques. Conduire votre chien en voiture pendant une tempête ou le frotter avec des lingettes anti-adhérentes sont des solutions simples et peu coûteuses à essayer.
Pour les bruits autres que les orages, il s'agit de trouver une réplique artificielle adéquate du bruit incriminé et de tout autre stimulus pertinent pouvant être intégré dans un programme similaire.
Bien que tous les chiens phobiques au bruit ne puissent pas être désensibilisés avec succès, les comportementalistes signalent un certain succès avec des programmes de désensibilisation comme celui décrit ci-dessus. C'est une bonne nouvelle pour les propriétaires des milliers de chiens phobiques du bruit qui souffrent des orages et autres sons effrayants.
Je n'exposerai jamais délibérément un autre de mes chiens à l'expérience des feux d'artifice qui a provoqué la peur extrême de Keli des bruits forts. Je regretterai toujours de ne pas avoir su mieux l'aider à se remettre du traumatisme de cette exposition. Mais il est bon de savoir que j'ai maintenant les outils pour aider les chiens des clients à franchir la barrière de la peur débilitante afin qu'ils puissent mener une vie canine normale, même le 4 juillet.
Pat Miller, dresseur de chiens de Salinas, en Californie, contribue régulièrement à WDJ.
