Qu'est-ce que la FIP et quelles en sont les causes ? International Cat Care décrit les symptômes et le diagnostic, ainsi que la manière d'empêcher votre chat d'être infecté par cette maladie mortelle.
La péritonite infectieuse féline (PIF) est presque invariablement une maladie mortelle des chats, causée par un coronavirus félin. L'infection par le coronavirus est en fait très courante chez les chats, mais la plupart du temps, elle ne cause aucun problème, à part peut-être une diarrhée légère et auto-limitante. Rarement, le virus mute (change) chez un chat infecté, et c'est cette forme mutée qui cause la maladie de la PIF.
Il est important de noter que les coronavirus affectant les chats sont différents du coronavirus qui cause le COVID-19 chez les humains. En termes très techniques, les coronavirus qui affectent les chats (appelés coronavirus félins ou FCoV) sont des alpha-coronavirus et le coronavirus actuel SARS-Cov-2 qui cause le COVID-19 chez l'homme est un bêta-coronavirus. Ce sont différentes maladies qui surviennent chez différentes espèces causées par différents types de coronavirus. Le coronavirus félin à l'origine de la PIF ne peut pas affecter les humains et, à notre connaissance, le coronavirus à l'origine de la COVID-19 ne provoque pas d'infection chez les chats.
Comment les chats attrapent-ils le coronavirus ?
Le coronavirus est omniprésent chez les chats et l'infection par le virus est particulièrement courante lorsqu'un grand nombre de chats sont gardés ensemble. On estime que 25 à 40 % des chats domestiques sont infectés. Ce taux d'infection passe à 80 à 100 % des chats gardés dans des foyers multi-chats, des colonies de sauvetage et d'élevage.
Le virus se propage par la voie fécale-orale - le virus est excrété dans les fèces dans l'environnement et les chats sont infectés après ingestion lors du toilettage ou de l'alimentation. La plupart des chats infectés excrètent le virus dans les fèces pendant une période de temps variable, puis s'arrêtent. Le chat peut alors être réinfecté par un autre chat et recommencer à excréter le virus. En revanche, certains chats excrètent le virus en continu.
Bien que le coronavirus soit la cause de la PIF, une infection par le coronavirus ne signifie pas que le chat continuera à développer une PIF. Par rapport au nombre de chats infectés par le virus, le nombre de chats qui développent la PIF est très faible. Ce n'est que lorsque le virus mute que la PIF peut se développer.
Qu'est-ce qui fait muter le virus ?
Bien que la cause précise de la mutation virale soit inconnue, plusieurs facteurs sont susceptibles de jouer un rôle. La majorité des cas de PIF se développent chez les jeunes chats. Une réponse immunitaire plus faible, associée à d'autres facteurs de stress tels que le changement de famille, la stérilisation, la vaccination ou d'autres maladies concomitantes, peut rendre les jeunes chats plus vulnérables à la PIF.
La PIF peut cependant se développer à n'importe quel âge du chat et les facteurs prédisposants ou les facteurs de risque ne sont pas toujours évidents. La génétique peut également jouer un rôle dans certains cas, car les chats de race pure semblent être plus à risque. Parfois, certaines lignées d'une race ont un taux élevé de développement de la PIF.
Quels sont les signes cliniques de la PIF ?
La PIF a des manifestations cliniques très diverses, mais il n'y a pas de signes cliniques associés qui soient uniques pour la maladie. La forme classique de la maladie, souvent appelée PIF « humide », se caractérise par une accumulation de liquide jaune dans l'abdomen (entraînant une distension abdominale) et/ou la poitrine (entraînant des difficultés respiratoires). Cependant, la présence de ce liquide n'est pas un diagnostic pour la PIF, et en plus un grand nombre de cas de PIF n'auront aucune accumulation de liquide visible.
Les signes cliniques initiaux sont souvent très vagues, consistant en une léthargie et une perte d'appétit. Dans certaines formes de la maladie, des lésions inflammatoires de l'œil et du système nerveux peuvent survenir, entraînant des troubles visuels et un comportement anormal, une démarche bancale ou des tremblements. La maladie évolue généralement rapidement et finit par être fatale.
Comment diagnostiquer la PIF ?
Il n'y a pas de test de diagnostic spécifique pour la PIF. Les biopsies tissulaires peuvent confirmer un diagnostic, mais souvent le chat est trop malade pour que ces procédures soient entreprises et donc, dans de nombreux cas, un test définitif n'est effectué que lors d'un examen post-mortem.
Si une PIF est suspectée, le vétérinaire procédera à un examen clinique approfondi comprenant un examen des yeux et une évaluation neurologique. Plus il y a de résultats compatibles avec la PIF, plus le chat est susceptible d'avoir la PIF.
Si du liquide est présent dans la poitrine, l'abdomen ou les deux, l'analyse de ce liquide est l'un des tests les plus utiles qui peuvent être effectués. Les radiographies du thorax et de l'abdomen et l'examen échographique de l'abdomen sont très utiles pour détecter de très petites quantités de liquide en l'absence de signes évidents d'accumulation de liquide. Ce fluide peut ensuite être prélevé par guidage échographique. Le liquide est le plus souvent (mais pas toujours) épais et de couleur paille, et à l'analyse, il a une teneur très élevée en protéines et un faible nombre de cellules.
La présence de liquide dans l'abdomen ne confirme pas un diagnostic de PIF car certaines autres maladies peuvent également entraîner l'accumulation de liquide similaire. Si le liquide est présent à la fois dans la poitrine et dans la cavité abdominale, la PIF est encore plus probable.
Des tests sanguins de routine (hématologie et biochimie) sont très utiles pour tenter d'exclure d'autres causes des signes cliniques et pour rechercher des changements pouvant étayer une suspicion de PIF. Souvent, le nombre d'un type de globules blancs (lymphocytes) est faible, il peut y avoir une anémie légère, les taux de protéines sanguines sont généralement très élevés et parfois les taux de bilirubine sanguine (pigment des vieux globules rouges) sont élevés. Tous ces changements sont très peu spécifiques et ne font pas un diagnostic de PIF, mais contribuent à augmenter la suspicion de la maladie.
Bon nombre de ces anomalies peuvent ne pas être présentes aux premiers stades de la maladie, mais peuvent devenir évidentes à mesure que la maladie progresse. Ainsi, certains tests qui donnent des résultats normaux peuvent devoir être répétés ultérieurement. Les chats peuvent être testés pour voir s'ils ont été exposés au coronavirus en vérifiant la présence d'anticorps spécifiques. Cependant, un tel test de sérologie du coronavirus est d'une utilité très limitée dans le diagnostic de la PIF. Ce test ne fait pas la distinction entre le coronavirus rencontré couramment avec peu de problèmes associés, et la forme mutée qui cause la PIF.
Ainsi, comme de nombreux chats sont infectés par le coronavirus, de nombreux chats seront positifs avec ce test. Il ne donne aucune information quant à savoir si ce chat a ou peut développer une PIF. De plus, certains chats avec une PIF confirmée sont en fait négatifs pour les anticorps, ils ne peuvent donc pas non plus être utilisés pour exclure la PIF. Chez les chats présentant des signes neurologiques sans aucune autre anomalie, une IRM du cerveau et une analyse du liquide céphalo-rachidien peuvent également être utiles.
Peut-on traiter la PIF ?
Une fois que les signes cliniques de la PIF se développent, il s'agit généralement d'une maladie difficile à traiter et, dans de nombreux cas, incurable et mortelle. Dans la plupart des cas, les soins de support (fluidothérapie, anti-inflammatoires) ne soulagent les signes que pendant une courte période. Des médicaments tels que l'interféron et l'immunostimulant polyprényl ont été testés avec des résultats mitigés. Cependant, des recherches récentes du professeur Niels Pedersen de l'Université de Californie à Davis ont montré que certains nouveaux médicaments antiviraux tels que le GS-5734, utilisé chez l'homme contre certains virus émergents, peuvent être efficaces. Il s'agit d'un développement très excitant dans la recherche FIP sur une condition auparavant avec des perspectives très sombres.
Cependant, il faut souligner que davantage de recherches sont nécessaires et que les produits disponibles dans le commerce prendront un certain temps pour tester leur innocuité et leur homologation en tant que médicaments vétérinaires. À l'heure actuelle, l'obtention de tels produits via le marché noir n'est pas encouragée, car la sécurité de ces médicaments est inconnue.
Existe-t-il un vaccin contre la PIF ?
Un vaccin commercial est disponible aux États-Unis et dans certains pays européens (mais pas au Royaume-Uni). Cependant, l'American Association of Feline Practitioners (AAFP) et l'European Advisory Board on Cat Diseases (ABCD) - tous deux spécialisés dans les chats - ne recommandent pas l'utilisation de ce vaccin.
Comment prévenir et contrôler la PIF ?
Animaux domestiques
La PIF est moins fréquente chez les animaux domestiques. Le risque peut être minimisé en obtenant des chats d'une source avec relativement peu de chats et en gardant les chats en petits groupes stables (moins de cinq chats dans un ménage). Minimiser les « facteurs de stress », tels que le relogement, le vermifuge, la vaccination et la stérilisation qui se produisent en même temps, ou pendant que le chat souffre d'une autre maladie, peut également aider à minimiser le risque de maladie.
Chatteries d'élevage avec PIF endémique
L'éradication totale de l'infection à coronavirus des chatteries est extrêmement difficile car le virus est si omniprésent, et il est inadapté dans la plupart des situations de chatterie de tenter cela. Une approche plus pratique consiste à envisager l'élimination de l'infection à coronavirus chez les chatons nouveau-nés, offrant la possibilité de rapatrier des chatons exempts de coronavirus. Si les reines gestantes sont isolées une à deux semaines avant qu'elles soient dues au chaton, puis que la reine est maintenue isolée avec ses chatons (tout en employant de bonnes procédures d'hygiène pour empêcher la propagation environnementale de l'infection aux chatons), un nombre important de ces chatons restent négatifs pour le coronavirus.
Après le sevrage, la reine peut être retirée et les chatons toujours maintenus isolés et testés à l'âge de 12 à 16 semaines pour les anticorps anti-coronavirus. S'ils sont négatifs, la procédure d'isolement a réussi. Cette procédure échoue parfois si la reine excrète le virus et le transmet à ses chatons. On pense que cela est moins probable chez les reines de plus de deux ans et peut être aidé par un sevrage précoce des chatons (à l'âge de cinq à six semaines lorsque les anticorps d'origine maternelle sont toujours protecteurs) et le retrait de la reine de l'environnement. .
Une bonne hygiène est également un élément important du contrôle de la propagation du virus aux chatons dans ces situations. Bien que ces procédures soient couronnées de succès, elles nécessitent un engagement considérable de la part des éleveurs, et il existe certaines inquiétudes quant au développement comportemental des chatons lorsqu'ils sont élevés en isolement jusqu'à l'âge de quatre mois.
Il est souvent plus approprié d'accepter qu'il existe une infection endémique à coronavirus et d'instituer des mesures pour essayer de minimiser son impact. Étant donné que le virus se propage par la voie fécale-orale, les mesures de contrôle pratiques pouvant être utilisées comprennent :
- Avoir au moins un bac à litière pour deux chats, situé dans des zones faciles à nettoyer/désinfecter
- Les bacs à litière doivent être tenus à l'écart des bols de nourriture et d'eau pour éviter toute contamination croisée
- Les matières fécales doivent être retirées des bacs à litière au moins une fois par jour, et la litière doit être complètement changée aussi souvent que possible, accompagnée d'une désinfection des bacs
- Les chats doivent être gardés en petits groupes stables de quatre ou moins - minimisant la contamination croisée au sein d'un ménage
- Les programmes d'élevage avec plus de huit à 10 chats (y compris les chatons) ne doivent pas être entrepris dans un foyer normal. Un plus grand nombre nécessite des installations spécialement conçues pour permettre le maintien d'une hygiène et de soins appropriés
- Un brossage régulier du pelage, en particulier des chats à poils longs, est souhaitable pour réduire la contamination par les excréments et la litière
- L'isolement des reines et de leurs chatons peut être recommandé comme moyen de contrôler la propagation du coronavirus aux chatons.
Chatteries de sauvetage
Une hygiène adéquate et éviter le surpeuplement sont des stratégies essentielles pour minimiser le risque de PIF dans de telles situations. Les chats doivent être hébergés individuellement, ou si cela n'est pas possible, ils doivent être regroupés à leur arrivée et gardés en petits groupes stables.
