Si vous vous émerveillez souvent de l’intelligence de votre chat (ou de la façon dont son comportement peut être bizarre et mystérieux), vous êtes en bonne compagnie.
Même si les experts en cognition animale ont appris beaucoup de choses sur ce qui se passe dans l’esprit des chiens au fil des années, le cerveau du chat reste en quelque sorte une boîte noire. Peu de recherches ont été menées pour comprendre ce que pensent réellement les chats. Cela s’explique en partie par le fait que nos amis félins sont fondamentalement « le sujet de recherche le plus peu coopératif au monde », comme le dit le journaliste scientifique David Grimm.
Il y a de fortes chances que cela ne vous surprenne pas si vous êtes propriétaire d’un animal de compagnie. Ce que beaucoup d’entre nous aiment tant chez les chats, c’est qu’ils sont une source inépuisable d’intrigues. Même si nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce qui se passe exactement dans le cerveau d’un chat, ce que nous savons est extrêmement intéressant.
Poursuivez votre lecture pour découvrir 12 des faits les plus fascinants sur le cerveau du chat, avec les conseils de neurologues vétérinaires et comportementalistes experts.
La taille moyenne du cerveau d’un chat n’est que d’environ cinq centimètres ou deux pouces de long ! Plus petit que prévu ? «J'ai toujours été émerveillé par la facilité avec laquelle il est possible de surestimer la taille du cerveau d'un animal», déclare le Dr Serene Lai, neurologue vétérinaire et neurochirurgien à l'hôpital Foster pour petits animaux du centre médical vétérinaire Cummings de l'université Tufts.
Parce qu’une grande partie du crâne de votre chat est occupée par des os épais ainsi que par ses orbites, sa mâchoire et sa bouche, cela laisse peu de place à son crâne, la partie du crâne qui contient le cerveau du chat. (1)
Ce petit cerveau est également assez léger. Le cerveau d’un chat moyen ne pèse que 30 grammes, soit environ 0,06 livre. Comparez cela au cerveau d’un grand requin blanc qui est à peine plus lourd avec 34 grammes (0,07 livre) ou au cerveau d’un nouveau-né – qui est déjà plus de onze fois plus lourd que le cerveau d’un chat avec 350 grammes (0,77 livre). (2)
Pensez-y de cette façon :les chats et les chiens se tiennent sur quatre pattes sur un plan horizontal, tandis que nous nous tenons sur deux pattes sur un plan vertical. Il est donc logique que les sections de notre cerveau soient orientées de haut en bas, tandis que celles des chats et des chiens soient orientées d'avant en arrière, explique Lai.
Les chats et les chiens ont également un cerveau plus allongé tandis que le nôtre est de forme plus ronde ou ovale, note-t-elle. (3)
Bien que nos cerveaux soient différents en taille et en forme, l'anatomie du cerveau du chat ressemble à la nôtre à bien des égards, explique Lai. Pour n'en nommer que quelques structures, les chats, les chiens et les humains possèdent tous un cortex cérébral (pour la cognition, la mémoire, la planification, les émotions, la fonction motrice, etc.), un cervelet (clé pour l'équilibre et la régulation des mouvements) et un tronc cérébral (qui aide à réguler les fonctions corporelles essentielles comme la température et la fréquence cardiaque).
Par exemple, en tant qu'humains, les parents d'animaux de compagnie ont un cortex préfrontal beaucoup plus grand que celui des chats, car cette zone concerne davantage la planification, la mémoire à court terme et les comportements complexes, explique Lai. D'un autre côté, les chats ont un cervelet proportionnellement plus grand, ce qui est logique puisque la conscience corporelle, l'équilibre et la coordination sont essentiels à leurs besoins quotidiens comme sauter, chasser, grimper, traquer des proies et observer le monde en contrebas depuis de grandes hauteurs.
En raison de ces différences dans la structure du cerveau, ce qui fascine un chat n’est pas nécessairement ce qui pourrait fasciner un chien ou vous-même. "Pensez aux jouets pour chats qui ne manquent jamais de capter l'attention d'un chat :cela imite sa volonté naturelle d'attaquer ses proies et nourrit sa curiosité et sa fascination pour la chasse aux oiseaux et aux insectes", explique Lai.
À la lumière de cela, il est important de proposer à votre chat des activités et un environnement qui lui permettent d'exprimer sa « félinité » essentielle. Pendant le temps de jeu, permettez-lui de « chasser » des jouets interactifs et assurez-vous que votre maison dispose de suffisamment d'arbres à chat et d'étagères pour qu'il puisse se cacher des prédateurs et rechercher des proies potentielles depuis un point de vue sûr, suggère le Dr Marci L. Koski, consultante certifiée en comportement félin et fondatrice de Feline Behavior Solutions.
Par conséquent, certains chats âgés peuvent commencer à présenter des changements de comportement attribués à un dysfonctionnement cognitif félin (FCD), semblable à la démence chez les humains gériatriques. La plupart des cas se développent progressivement et s'aggravent avec l'âge. Les chats souffrant de dysfonctionnement cognitif peuvent devenir plus agités, ressentir de l'anxiété ou de l'agitation, se désintéresser des activités qu'ils ont appréciées, miauler sans but, devenir désorientés, sortir du bac à litière ou développer des changements d'appétit.
Le dysfonctionnement cognitif peut imiter d’autres troubles de santé, alors consultez toujours votre vétérinaire pour un diagnostic approprié. Bien que le dysfonctionnement cognitif ne soit pas curable, il peut être géré avec certains suppléments (tels que Senilife), des médicaments (comme la sélégiline, alias Anipryl) et une gestion d'un mode de vie sain. Le maintien d’un poids santé et d’une bonne santé dentaire peut aider à réduire la gravité du dysfonctionnement cognitif. De plus, il est également important de maintenir une routine pour votre chat, de jouer avec des jouets stimulants mentalement et de passer du temps de qualité avec votre chat.
Les chats ont à peu près la même quantité de cellules cérébrales dans leur cortex cérébral – le centre de traitement de l’information du cerveau – que les ours bruns.
Bien qu’ils aient un cortex cérébral dix fois plus petit que celui des ours bruns, les chats ont à peu près la même quantité de cellules cérébrales, soit 250 millions contre 251 millions pour les ours bruns, selon une étude de 2017 dans Frontiers of Neuroanatomy.
En comparaison, les chiens possèdent environ 400 à 600 millions de neurones dans leur cortex cérébral, selon leur taille et leur race. En revanche, les parents d’animaux de compagnie en possèdent entre 21 et 26 milliards, selon des estimations récentes. C'est la principale différence entre le cerveau du chat et le nôtre.
"Le cerveau humain est plus complexe et contient beaucoup plus de neurones, des cellules spécialisées conçues pour transmettre des informations à d'autres cellules et muscles dans tout le corps", explique le Dr David Weinstein, neurologue vétérinaire au BluePearl Specialty and Emergency Pet Hospital à Overland Park, Kansas.
Souvent, les chats ont mauvaise réputation s’ils ignorent leurs parents, tandis que les chiens sont désireux de plaire, quel que soit l’ordre. Mais votre chat vous écoute – il se peut qu’il ne le montre pas. Exemple concret :dans une étude de 2013 publiée dans Animal Cognition, des chercheurs ont diffusé à des chats des enregistrements de leurs parents ou d'étrangers appelant leur nom. Les chats étaient plus sensibles aux voix de leurs parents. Mais plutôt que de miauler ou de se lever pour les trouver, ils bougeaient simplement la tête ou les oreilles. Ahh, ouais, c'est ma mère !
Encore une fois, ce n’est pas parce qu’un chat ne vous répond pas qu’il n’est pas conscient de ce que vous essayez de communiquer. Dans une autre étude, des chats ont reçu deux bols :l’un vide, l’autre rempli de nourriture qu’ils ne pouvaient pas voir. Lorsque les chercheurs ont montré le bol contenant de la nourriture, presque tous les chats se sont dirigés vers le bon bol contenant de la nourriture pour leur récompense.
Un autre problème courant chez les chats est qu’ils sont distants. Les gens pensent qu’ils vous supportent, mais ils ne vous aiment pas comme les chiens. Cependant, des recherches récentes publiées dans Current Biology suggèrent que les chats peuvent finalement créer des liens avec leurs parents.
Lorsque les chatons et les chats ont été séparés de leurs parents, puis réunis avec eux, ils ont affiché « des styles d’attachement distincts envers les soignants humains ». Beaucoup étaient plus détendus et disposés à explorer la pièce lorsque leur proche était à proximité – des comportements qui indiquent un sentiment d’attachement envers leur humain les font se sentir en sécurité.
Si vous avez vu les vidéos YouTube adorables mais grinçantes de chatons léchant des glaces pour ensuite geler dans un moment de douleur provoquée par le froid, vous savez que le cerveau des chats se fige. Le phénomène, officiellement connu sous le nom de « ganglionévralgie sphénopalatine », se produit lorsque l'exposition au froid resserre rapidement les vaisseaux sanguins de la bouche ou de la gorge, provoquant cette douleur bien trop familière liée à la glace. (4)
Mais c’est une tendance virale qu’il vaut mieux ignorer pour le bien-être de votre chat. "Les humains n'aiment pas la sensation de gel du cerveau, et il est probable que les chats non plus", explique Koski. Et comme les chats sont intolérants au lactose, la crème glacée est de toute façon interdite, note-t-elle.
Si vous avez vu les pattes de votre chat se contracter pendant qu’il dort, vous l’avez probablement imaginé avec amour rêvant de chasser des souris ou de pétrir de la pâte. Bien qu’il soit impossible d’entrer dans l’esprit – ou dans le journal de rêves – d’un chat, nos amis félins connaissent un sommeil à mouvements oculaires rapides (c’est-à-dire le sommeil paradoxal), la même étape du sommeil pendant laquelle nous avons des rêves, selon une revue publiée dans le Journal of Sleep Research.
Comme nous, leurs yeux battent et leurs muscles se détendent pendant qu'ils dorment, probablement pour les empêcher de se livrer à l'errance ou à la chasse qu'ils peuvent faire dans leur petit monde onirique.
