Une tortue serpentine alligator (
Macrochelys temminckii ) montre son leurre de pêche intégré.
Question :Qu'est-ce que la plus grande tortue d'eau douce d'Amérique du Nord a à voir avec un ustensile de nettoyage domestique ?
La réponse se résume à un peu de sagesse populaire bien usé. La légende raconte que la tortue serpentine alligator, un énorme reptile capable de peser 176 livres (80 kilogrammes), peut diviser un manche à balai en bois en deux d'une seule bouchée.
Le zoologiste Peter Charles Howard Pritchard a testé cette affirmation pour son livre de 1989 "The Alligator Snapping Turtle:Biology and Conservation". Lorsqu'il a harcelé un spécimen de 165 livres (75 kilogrammes) avec un manche à balai tout neuf, il s'est emparé du bois. La morsure est profonde, mais n'a pas réussi à couper l'outil. Cependant, alors que Pritchard essayait de libérer son bâton, la créature a terminé le travail, fendant le manche entre ses mâchoires.
On dirait que ces vieilles histoires folkloriques ont une base de vérité après tout. Les vivaneaux alligator méritent notre respect; une mauvaise manipulation pourrait vous coûter un doigt. Pourtant, les tortues ne sont normalement pas agressives avec les gens, préférant rester à l'écart lorsque Homo sapiens pénètre dans leur habitat.
Alligator serpentant contre tortue serpentine commune
Si vous habitez au nord du Rio Grande et à l'est des montagnes Rocheuses, vous avez probablement vu le plus petit cousin du vivaneau alligator :la tortue serpentine commune.
Selon la plupart des normes, le vivaneau commun est une grosse tortue. Pesant entre 9 et 35 livres (4 à 16 kilogrammes), ce reptile dépasse de loin la plupart des curseurs et des tortues peintes qui partagent ses eaux natales. Et la coquille de la chose mesure à elle seule jusqu'à plus de 18 pouces (46 centimètres) de long.
Pourtant, les vivaneaux alligators peuvent facilement dépasser ces dimensions. Ou du moins, les mâles le peuvent.
La tortue serpentine alligator (
Macrochelys temminckii ) est construit comme un char blindé préhistorique et a un mordant qui va avec.
Vous voyez, la tortue serpentine alligator est sexuellement dimorphe (ce qui signifie qu'il existe des différences distinctes de taille ou d'apparence entre les mâles et les femelles en plus des organes sexuels eux-mêmes), avec un écart de taille considérable divisant les deux sexes. Les femelles adultes ont une longueur de coquille supérieure de 18 pouces (46 centimètres) environ. Les plus gros mâles font presque le double de cette taille et se promènent dans des coquillages colossaux de 31,5 pouces (80 centimètres).
Ces titans comptent parmi les plus grandes tortues d'eau douce vivantes aujourd'hui. Et ici, sur le sol nord-américain, leur taille est totalement inégalée.
Les vivaneaux communs et alligators semblent carrément préhistoriques. Les tortues ont des queues inhabituellement longues ornées de rangées de tubercules saillants en forme de peigne. Pour démarrer, le vivaneau commun a un cou extrêmement long et flexible. Les cous de vivaneau alligator sont (proportionnellement) beaucoup plus courts, offrant une amplitude de mouvement plus limitée.
La forme de la coque est probablement la différence la plus évidente entre eux. Sur la carapace supérieure d'une tortue serpentine alligator, vous trouverez trois crêtes proéminentes; les vivaneaux communs n'ont pas ces décorations.
Diviser les espèces
Vivaneaux alligator, comme réel les alligators, sont des créatures du sud. Dans l'ensemble, les tortues sont limitées aux plans d'eau qui se déversent dans le golfe du Mexique.
Des questions ont été soulevées quant à leur distribution. Le nom scientifique de la tortue alligator est Macrochelys temminckii . Les experts supposaient qu'il était le seul membre des Macrochelys genre. C'est pourquoi la plupart des guides de terrain vous diront que les vivaneaux-alligators résident en Louisiane, en Arkansas, au Mississippi, en Alabama, dans la Manche de Floride, dans le sud de la Géorgie et dans l'ouest du Tennessee, ainsi que dans des sections du Texas, de l'Oklahoma, du Missouri, de l'Illinois, du Kentucky et du Kansas.
Mais la carte a été récemment redessinée. Selon une étude de 2014 dans la revue Zootaxa, nous avons toujours examiné trois espèces distinctes. Les co-auteurs de l'article affirment que les tortues des parties occidentale, centrale et orientale de cette aire de répartition sont génétiquement distinctes les unes des autres.
Une tortue serpentine alligator (
Macrochelys temminckii ) au Cahaba River National Wildlife Refuge, dans le centre de l'Alabama.
Si les chercheurs ont raison, les populations de vivaneaux dans et autour des rivières Suwanee et Apalachicola représentent deux espèces auparavant non reconnues - qu'ils ont nommées Macrochelys suwanniensis et Macrochelys apalachicolae .
Les défenseurs de l'environnement sont moins qu'enthousiastes quant à la scission suggérée. Au lieu d'une seule espèce largement distribuée, nous pourrions avoir affaire à trois espèces géographiquement confinées. Cela pourrait vraiment compliquer nos efforts pour protéger ces tortues.
Tortue serpentine alligator partie à la pêche
Contrairement à la plupart des tortues semi-aquatiques, ces types ne quittent presque jamais l'eau. Certes, les femelles pondent leurs œufs sur la terre ferme, mais c'est à peu près tout. Les vivaneaux-alligators passent la majeure partie de leur temps à se prélasser sous la surface de l'eau, évitant les bûches et les tas de pierres sèches où d'autres reptiles absorbent la lumière du soleil.
Les créatures ont une affinité pour les rivières profondes, mais elles sont également à l'aise dans les marécages, les étangs, les lacs, les bayous et les canaux. Les tortues sont plus actives la nuit, lorsqu'elles ont tendance à chercher de la nourriture. Les options de menu incluent des cadavres en décomposition, des plantes aquatiques, des fruits, des graines et toutes sortes de proies vivantes. Grenouilles, serpents, escargots, salamandres, sangsues, crustacés et autres petits animaux sont souvent victimes de Macrochelys. Tout comme les autres tortues, d'ailleurs.
Et pourquoi s'arrêter là ? Les vivaneaux-alligators sont également connus pour manger des canards branchus, des rats musqués, des castors et de jeunes crocodiliens. Bon sang.
Cependant, lorsque les choses se passent bien, le poisson est leur pierre angulaire de l'alimentation. Au lieu de les chasser, les tortues font comme Ron Swanson et utilisent des leurres.
Attaché à la langue du vivaneau alligator se trouve un appendice rempli de sang de couleur rose et en forme de ver. En se tortillant – et en gardant le reste de son corps absolument immobile – le reptile attire les poissons dans sa gueule ouverte. Une tortue serpentine alligator peut retenir son souffle pendant 50 minutes d'affilée, ce qui lui laisse tout le temps d'attendre qu'une créature curieuse nage à portée de frappe.
Nouveau-né et Macrochelys juvénile sont assaillis par de nombreux prédateurs, des ratons laveurs aux loutres de rivière. Pourtant, les humains sont apparemment la seule espèce que les adultes doivent craindre. S'il reste hors de danger, un vivaneau alligator peut vivre plusieurs décennies; un spécimen captif avait au moins 70 ans, quatre mois et 26 jours lorsqu'il est mort.
Maintenant c'est intéressant
Parfois, les vivaneaux alligator adultes ont le dos couvert d'algues. Lorsque le matériau pousse sur leurs carapaces, leurs têtes et leurs membres, il aide les tortues à se fondre dans les fonds boueux des rivières, les rendant pratiquement invisibles pour les poissons.
