Le serpent des arbres paradisiaques (
Chrysopelea paradisi ) à mi-glisse.
Les animaux volants sont communs, mais pas particulièrement diversifiés. Les oiseaux, les chauves-souris, les insectes et les ptérosaures (des parents de dinosaures éteints avec des membranes alaires complexes) sont les quatre seuls groupes d'organismes qui ont jamais développé la capacité de voler.
Même ainsi, le ciel n'est pas la limite pour les serpents "volants" du genre Chrysopelea. Bien que ces reptiles ne puissent pas réellement voler, ils "tombent avec style" (accessoires de Buzz Lightyear de "Toy Story"), glissant sur de longues distances horizontales - malgré leur manque d'ailes. Et, vous savez, les jambes .
La vie dans les arbres
Cinq Chrysopèles serpents ont été découverts au total. Le plus petit est le serpent volant bagué de 2 pieds (61 centimètres) et la plus grande espèce, appelée serpent volant orné ou "doré", peut atteindre 4 pieds (1,6 mètre) de long. Pour compléter ce petit quintette, le serpent des arbres paradisiaques, le serpent volant des Moluques et le serpent volant indien.
Habitants des arbres par excellence, les serpents volants sont présents dans les forêts tropicales du sud et du sud-est de l'Asie. Être des planeurs - et non de vrais voleurs - Chrysopelea les serpents ne produisent pas de poussée lorsqu'ils s'envolent. Cela les rend incapables de voyager vers le haut dans les airs.
Certains de leurs voisins ont le même problème. Les planeurs sont incroyablement communs dans les forêts tropicales du sud-est de l'Asie. Outre les serpents "volants", ces écosystèmes comprennent des écureuils planeurs, des grenouilles planeuses et divers lézards planeurs.
Les biologistes ne savent pas ce qui rend le trait si répandu ici. Mais cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les diptérocarpes. Communes en Asie du Sud-Est, ces plantes peuvent atteindre 197 pieds (60 mètres) de haut. Les moitiés inférieures de leurs troncs sont à peu près sans branches - ce qui est un énorme gêne pour les animaux grimpeurs.
Peut-être que toutes ces créatures non apparentées ont développé la capacité de glisser comme un moyen de passer plus facilement de la cime des arbres à la cime des arbres. C'est mieux que de courir de long en large sur des troncs sans membres toute la journée.
La mécanique du vol à voile
Les serpents volants ont des habitudes mystérieuses dans la nature. "En fait, nous ne savons pas pourquoi ils glissent - il n'y a pas d'études qui abordent le sujet. (Cela fait des années que je m'y intéresse)", déclare l'herpétologue Jake Socha dans un e-mail.
"Mais de manière anecdotique," dit-il, "je les ai vus l'utiliser pour s'échapper, de moi et d'autres personnes. Et il est également possible et probable qu'ils l'utilisent pour une locomotion efficace - pour se déplacer vers un autre arbre ou vers le sol dans un peu de temps, ou pour éviter de glisser sur des substrats où ils pourraient rencontrer un prédateur."
Professeur à Virginia Tech, Socha étudie ces serpents depuis plus de deux décennies. L'été dernier, il a co-écrit un nouvel article sur leurs bouffonneries aériennes.
Lorsqu'un serpent volant se lance d'un arbre ou d'une surface surélevée, ses côtes s'écartent vers l'extérieur, aplatissant l'animal du cou aux régions inférieures. Le processus aide Chrysopelea les serpents créent de la portance - une force physique agissant vers le haut dont les avions profitent - en rendant leur corps plus aérodynamique.
Ce que cela fait à leurs organes internes est un autre mystère. Dans tous les cas, la méthode donne des résultats :des serpents volants ont été vus planer sur des distances allant jusqu'à 100 mètres horizontalement.
Les serpents volants sont des maîtres du glissement habile
Que les serpents volants glissent pendant qu'ils planent pose une question intéressante. Les reptiles ondulent-ils dans les airs parce que cela facilite le processus de vol plané ? Ou est-ce juste une habitude inutile, une relique comportementale quelconque ?
Une étude de 2020 de Socha publiée dans la revue Nature Physics - qu'il a co-écrite avec les ingénieurs Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross et Grant A. Baumgardner - aborde ce problème et explore la manière dont Chrysopelea les serpents se déplacent dans les airs.
Les chercheurs ont observé sept serpents paradisiaques glissant dans un environnement intérieur contrôlé (en particulier, un théâtre de boîte noire de quatre étages à Virginia Tech). À l'aide de caméras à grande vitesse et d'une technologie de capture de mouvement, ils ont décomposé la chorégraphie du "vol". Cela leur a ensuite permis de créer un modèle numérique 3D des reptiles.
Un serpent volant ondulera à la fois horizontalement et verticalement pendant qu'il glisse. Des simulations avec le modèle 3D ont montré que cette forme complexe de glissement maintient les serpents stables pendant leurs randonnées aériennes.
Des études antérieures avaient révélé Chrysopelea les serpents peuvent changer de direction à mi-glisse. Nous avons également appris que les créatures se suspendent souvent à une branche d'arbre et tordent le devant de leur corps en une boucle distincte en forme de "J" juste avant de décoller.
Crocs et options alimentaires
Les colubridés sont la plus grande famille de serpents modernes, avec leurs rangs comprenant des favoris familiers comme les serpents des blés, les couleuvres jarretières et les couleuvres royales. Les serpents volants appartiennent également à ce groupe.
Vous vous demandez peut-être si les planeurs transportent du venin. En effet, ils le font, mais Chrysopelea le venin n'est pas dangereux pour l'homme. (Au pire, cela pourrait vous donner un pouce enflé.) Les serpents volants sont "opisthoglyphes", ce qui signifie que les crocs qui injectent leur venin sont situés près de l'arrière de la bouche.
Les créatures sont diurnes, chassant les oiseaux, les chauves-souris, les lézards et les grenouilles en plein jour. Ils grimpent aux arbres en utilisant leurs écailles ventrales pour saisir l'écorce et d'autres surfaces rugueuses sur le tronc. Selon le site Web de Socha, aucune des cinq espèces connues n'est considérée comme "en voie de disparition", bien que les herpétologues aient exprimé une certaine inquiétude quant à la façon dont le vol bagué pourrait se comporter ces jours-ci.
Maintenant c'est intéressant
Un autre groupe de colubrides sont les hognoses, étranges mangeurs de crapauds nord-américains avec des museaux retroussés et des capuchons cobra-esque qui font souvent le mort lorsque les prédateurs approchent. (Dommage que ça ne marche pas toujours...)
