Inclusion Body Disease (IBD), ou "Stargazing", est une maladie incurable qui afflige les Boa Constrictors captifs, Ball Pythons et serpents apparentés (voir ci-dessous pour la liste des espèces). En tant qu'enfant avec une collection de serpents en plein essor, j'en ai été averti par des gardiens plus âgés, puis j'ai fait face à la situation déroutante lorsque j'ai commencé à travailler pour des importateurs d'animaux et des zoos. Toujours, le scénario est resté le même – une fois les symptômes apparus, le serpent est mort. Dans les collections des zoos, beaucoup de temps et d'argent ont été dépensés pour tester les serpents qui avaient été exposés à la MII, l'euthanasie étant la ligne de conduite habituelle pour ceux qui se sont révélés positifs. Cependant, les gardiens de serpents ont maintenant des raisons d'être optimistes – une découverte révolutionnaire publiée cette semaine (août 2012) pourrait ouvrir la voie à un traitement. La séquence d'événements menant à la découverte implique des propriétaires d'animaux de compagnie, des compétitions de séquençage de gènes et une foule de rebondissements, et montre que des passionnés de serpents alertes et dévoués peuvent apporter des contributions vitales à la conservation et à la recherche.
Historique et symptômes
En ce qui concerne les MII, la confusion a longtemps régné en maître. Bien que décrit dans les années 1970, nous ne savions pas quel agent pathogène (le cas échéant) était impliqué. De plus, de nombreux symptômes des MII – pertes d'appétit, régurgitations, difficultés d'excrétion et infections bactériennes opportunistes – sont communs à une foule de maladies non apparentées. Le terme «observation des étoiles» a été appliqué à la maladie parce que les victimes se dressent souvent et semblent «regarder» le ciel. D'autres symptômes uniques comprennent un mouvement anormal de la langue, une perte de coordination et une paralysie. Mais l'existence de ces signes révélateurs de MII n'a pas fait grand-chose pour faire avancer notre compréhension.
Espèces affectées
Les boas sont parfois théorisés comme étant les hôtes naturels des MII, et les porteurs asymptomatiques ne sont pas rares. Selon cette école de pensée, l'IBD n'a pas été trouvé à l'origine chez les pythons, mais a été détecté après un contact avec des boas malades. Une fois infectés, les pythons semblent expirer rapidement et les porteurs asymptomatiques sont rares. Cependant, nous avons encore beaucoup à apprendre.
Depuis son identification, l'IBD a été isolée dans une variété d'espèces, y compris les boas communs, malgaches, arc-en-ciel et haïtiens, les pythons boule, indien, birman, réticulé, diamant et tapis, et les anacondas verts et jaunes.
L'IBD est présent dans le monde entier mais n'a jamais été trouvé dans les populations sauvages. On suppose qu'il s'est propagé via la vente et le transport d'animaux de zoo et de compagnie.
Un virus récemment découvert
Un article récemment publié dans mBio, le journal en ligne de l'American Society of Microbiology, identifie, pour la première fois, l'agent pathogène qui cause les MII. Connu sous le nom d'arénavirus, ce micro-organisme est apparenté à celui qui cause la fièvre de Lassa, une maladie souvent humaine endémique à l'Afrique. Les arénavirus sont présents chez une variété de mammifères, mais étaient auparavant inconnus chez les serpents. Les auteurs de l'article ont été particulièrement surpris de découvrir que les serpents infectés par la MICI présentaient 2 souches distinctes d'arénavirus.
Les virus nouvellement découverts ouvrent d'importants domaines d'étude. Ils diffèrent nettement des espèces apparentées et ressemblent au virus Ebola en apparence et dans certaines manifestations de leurs infections.
Les serpents n'ont jamais été connus pour transmettre une infection de type MICI aux humains, même après des années d'exposition (bonne nouvelle pour ce gardien de serpents et herpétologue de carrière !).
Résoudre le casse-tête des MII
Comme mentionné, cette première percée dans le mystère de l'IBD s'est produite via un chemin à la torsion unique qui impliquait 3 serpents spécifiques. Taryn Hook, propriétaire d'un animal de compagnie qui avait perdu deux serpents à cause de la MII, a soupçonné qu'un troisième animal était infecté et a consulté son vétérinaire. Le vétérinaire avait récemment pris connaissance d'une nouvelle technique d'identification du virus mise au point par des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF). Mme Hook a contacté Joseph DeRisi, l'un des chercheurs de l'UCSF, et lui a demandé son aide. Le Dr DeRisi n'avait pas travaillé sur les virus des serpents et a mis la lettre de côté. Des mois plus tard, il l'a trouvé et a été inspiré pour contacter le vétérinaire de Mme Hook. Sentant un défi important, le Dr DeRisi a commencé à travailler sur les MII.
Par la suite, un serpent de la collection de l'Aquarium Steinhart est tombé avec une MII. D'autres à l'établissement se sont avérés porteurs de la maladie et ont été euthanasiés. Le vétérinaire de l'aquarium a appris le travail du Dr DeRisi et lui a envoyé des échantillons de tissus.
L'identification de l'agent pathogène de la MICI nécessitait que le génome d'une victime typique soit séquencé. Heureusement, des scientifiques d'autres campus de l'Université de Californie ont participé à une compétition amicale de séquençage du génome (à quoi penseront ces généticiens ensuite !). Stimulés par l'esprit de compétition, ils ont rapidement séquencé le génome du Boa Constrictor. Ce développement a permis aux chercheurs de l'UCSF de découvrir l'arénavirus inhabituel responsable de l'IBD.
Des études détaillées nécessitent un approvisionnement fiable du nouvel arénavirus. Lorsqu'un Boa Constrictor appartenant à un vétérinaire coopérant est mort d'un cancer, ses reins ont été prélevés comme source de cellules. Bientôt, les arénavirus se sont joyeusement développés dans le laboratoire, permettant de nouvelles recherches et, espérons-le, des percées plus importantes.
Le futur
Maintenant que le coupable de la MII a été identifié, des traitements et des vaccins peuvent être une possibilité.
Des recherches supplémentaires pourraient conduire à des avancées médicales qui profiteront aux espèces sujettes aux agents pathogènes apparentés. Par exemple, d'autres arénavirus ont été trouvés chez les boas roses, les vipères du Gabon, divers serpents ratiers, les dragons barbus, les moniteurs de savane, les caméléons de Jackson et d'autres reptiles.
Le rôle des propriétaires d'animaux
Je pense qu'un commentaire précédent sur l'importance de posséder un animal responsable mérite d'être répété. Si Mme Hook n'avait pas pris les choses en main et demandé l'aide d'une source improbable (le Dr DeRisi avait découvert un virus de perroquet sans rapport), la MII serait probablement encore entourée de mystère. Restez vigilant et partagez ce que vous apprenez… Pour ma part, je suis toujours impatient d'entendre vos observations et vos idées !
