Certaines bases de la reproduction équine et de la grossesse des chevaux comprennent l'accouplement, la période de gestation et le poulinage. Une jument (ou un cheval femelle) peut généralement produire un poulain viable par an. Une jument est capable de produire un poulain à environ 18 mois, mais c'est plus sain si la jument a au moins quatre ans, car elle aura atteint sa pleine taille. Une jument peut continuer à avoir des poulains jusqu'à la fin de la vingtaine.
Bien que les chevaux puissent s'accoupler et donner naissance sans l'attention d'un vétérinaire, de nombreux problèmes peuvent être contournés en faisant vérifier l'étalon avant la reproduction, et en faisant vérifier et soigner correctement la jument pendant la période de gestation.
Période de gestation moyenne
La période de gestation chez les chevaux est généralement comprise entre 330 et 345 jours, soit 11 mois. Certaines juments seront enclines à pouliner plus tôt ou plus tard que la moyenne, et les éleveurs apprendront à connaître ces tendances. Dans un milieu naturel, l'étalon accouplera la jument en été, et les poulains naîtront l'année suivante, au printemps ou au début de l'été. Cela garantit que les poulains naissent lorsque les pâturages sont abondants et que le temps est doux.
Les juments sont considérées comme polyestreuses saisonnières, ce qui signifie qu'elles entrent en chaleur (œstrus) et sont réceptives à un étalon plusieurs fois à des périodes régulières au printemps et en été. Ces cycles d'oestrus saisonniers sont environ toutes les trois semaines. Cependant, les éleveurs qui souhaitent manipuler le cycle de reproduction, de sorte que les poulains naissent plus tôt dans l'année (ce qui est couramment fait dans l'industrie des chevaux de course pur-sang) utiliseront un éclairage artificiel pour simuler les journées plus longues du printemps et de l'été. La lumière du jour artificielle stimule le cerveau de la jument pour qu'il produise les hormones de reproduction nécessaires à l'oestrus. Cela permet aux juments d'être accouplées plus tôt et d'avoir un poulain plus tôt l'année suivante.
Vérification de la grossesse
Au-delà de l'absence de cycle œstrus, les juments peuvent ne présenter aucun signe visible de gestation pendant les trois premiers mois. La grossesse peut être confirmée par échographie environ deux semaines après la reproduction. Des analyses de sang et d'urine peuvent être effectuées deux à trois mois après la conception. Alternativement, un vétérinaire peut être en mesure de sentir manuellement le petit embryon dans l'utérus de la jument par palpation rectale, à environ six semaines de gestation, et parfois même plus tôt.
Il est important de faire vérifier la jument par un vétérinaire au début de la gestation pour évaluer sa santé et celle de son poulain. Les jumeaux de cheval sont rares mais peuvent entraîner un avortement spontané. Si les poulains jumeaux sont portés à terme, il y a une possibilité de perdre les deux. Pour cette raison, il est souvent recommandé de « pincer » un embryon. Cela se fait très tôt dans la grossesse. Il n'est pas rare qu'une jument perde sa grossesse, il est donc recommandé de passer une échographie et de tester à nouveau le sang ou l'urine après environ trois mois. Des choses comme vérifier comment une jument secoue la tête, le regard dans ses yeux ou dans quel sens une aiguille bouge lorsqu'elle est tenue sur son ventre ne sont pas des méthodes précises pour déterminer si elle est pleine.
Étapes ultérieures de la gestation
Après environ trois mois, le poulain se développera rapidement et commencera à ressembler à un petit cheval. Après environ six mois, la jument peut commencer à être visiblement gestante. Les juments qui ont pouliné auparavant peuvent montrer un abdomen en expansion plus tôt qu'une jument jeune fille. Au cours des mois restants, l'abdomen de la jument continuera de croître à mesure que le poulain approche de la date de poulinage ou d'accouchement. Environ trois à six semaines avant la date d'accouchement, le pis de la jument commencera à se dilater, et quelques jours avant la mise bas, les trayons produiront un liquide jaunâtre collant.
Après environ 315 jours de gestation, un propriétaire doit surveiller de près la jument pour déceler les signes imminents de poulinage. Par exemple, le liquide jaunâtre se transformera en premier lait ou colostrum. Le pis peut couler et les muscles autour de sa tête de queue deviendront plus détendus. Son ventre peut sembler tomber, car le poulain se positionne pour la naissance. À ce stade, la naissance est imminente et la jument doit être vérifiée fréquemment pour détecter tout signe de poulinage. Peu de temps avant la naissance, la jument semblera agitée, elle peut tapoter le sol ou regarder à plusieurs reprises vers la zone de son flanc (hanche) de chaque côté (similaire aux symptômes de coliques). Elle doit être logée dans une grande stalle propre, de préférence recouverte de paille. La jument peut se coucher et se lever à plusieurs reprises, mais accouchera probablement couchée. Tout d'abord, le sac amniotique peut être visible, puis les sabots avant et le nez du poulain doivent apparaître. Le poulain est normalement livré en quelques minutes à ce stade.
Parfois, un poulain est en position «culasse», ou peut montrer l'arrière-train en premier, ou peut avoir un ou les deux membres antérieurs pliés en arrière. Parfois, la jument ou le poulain est blessé pendant le processus de mise bas ou peut avoir d'autres problèmes qui nécessitent une attention urgente ou professionnelle.
Un problème dont les propriétaires de chevaux doivent être conscients est ce que l'on appelle la livraison d'un « sac rouge ». Il s'agit d'une urgence critique qui ne peut être retardée (même pas pour l'arrivée du vétérinaire). Lors d'un poulinage normal, une membrane blanchâtre et translucide doit d'abord apparaître à travers la vulve de la jument. Cette membrane doit envelopper le poulain. Si toutefois, une membrane rouge vif et veloutée apparaît à la place, traversant la vulve de la jument, cela indique que le placenta s'est séparé prématurément de la paroi interne de l'utérus. Le placenta fournit de l'oxygène au poulain, et si celui-ci se sépare prématurément avant que le poulain puisse respirer par lui-même, le poulain serait privé d'oxygène. Cela peut entraîner divers effets neurologiques, ou le poulain peut même suffoquer. Chaque seconde compte dans de tels cas, et la jument doit être assistée manuellement pour la mise bas du poulain, et le "sac rouge" doit être immédiatement rompu pour permettre au poulain de respirer.
Pour chaque poulinage, votre vétérinaire doit vérifier soigneusement la jument et le poulain peu de temps après la mise bas.
