Un moqueur mâle adulte peut émettre jusqu'à 200 bruits distinctifs.
Qu'est-ce que l'Arkansas, la Floride, le Mississippi, le Tennessee et le Texas ont en commun, autre qu'une passion pour le football universitaire ? Ils ont tous choisi un plagiaire à plumes comme oiseau officiel de l'État. Le nom scientifique du moqueur polyglotte, Mimus polyglottos , signifie "imitation de plusieurs langues". Il peut imiter les bruits émis par les cardinaux, les geais bleus, les troglodytes, les mésanges et une variété d'autres oiseaux. Ce qui est encore plus remarquable, c'est que les alarmes de voiture et les portails grincent de cette créature.
Mimus polyglottos n'est qu'une des plus de 14 espèces d'oiseaux moqueurs. Beaucoup de ces oiseaux sont connus pour reproduire les sons d'autres animaux, ce qui soulève la question du "pourquoi?" Pourquoi les oiseaux moqueurs "se moquent-ils ?" Quel avantage évolutif offre ce talent musical ? Et arrêtent-ils parfois d'apprendre de nouvelles chansons ?
Cerveau d'oiseau
Pour obtenir des réponses, nous avons parlé au biologiste Dave Gammon de l'Université Elon en Caroline du Nord. Les oiseaux moqueurs sont sa spécialité. "J'ai commencé à les étudier il y a plus de dix ans", dit-il dans un e-mail. "Tout le monde s'intéressait" à ces spécialistes du mimétisme à l'époque, "mais personne n'a étudié leur mimétisme plus d'un an ou deux."
Ses enquêtes sur leur comportement ont jeté le doute sur une vieille hypothèse. Certains oiseaux comme les aras et l'étourneau sansonnet sont capables de capter de nouvelles chansons tout au long de leur vie. C'est ce que l'on appelle dans le jargon de la neurobiologie des "apprenants ouverts". D'autres oiseaux sont des "apprenants fermés", c'est-à-dire qu'ils ne peuvent maîtriser aucune nouvelle chanson après avoir atteint un certain âge.
Les ornithologues pensaient que les oiseaux moqueurs étaient des apprenants ouverts. Cela ne semble plus être le cas. Gammon a comparé une fois la valeur de plusieurs années d'enregistrements de 15 oiseaux moqueurs individuels. Si ces musiciens à plumes apprenaient constamment de nouvelles chansons, on s'attendrait à ce que leurs répertoires deviennent de plus en plus grands avec l'âge. Au lieu de cela, Gammon a découvert que les oiseaux n'élargissaient pas leurs banques de chansons personnelles en vieillissant. "Je pense qu'il est prudent de dire," dit Gammon, "... que l'apprentissage du chant des oiseaux moqueurs n'est pas aussi ouvert que la plupart des gens le pensaient à l'origine."
Les racines mentales de l'acquisition du chant aviaire méritent d'être explorées. Eliot Brenowitz est professeur de psychologie et de biologie à l'Université de Washington. C'est un expert du développement neurologique chez les oiseaux et il est fasciné par la façon dont nos amis à plumes apprennent à vocaliser.
Pour certains apprenants fermés comme les diamants mandarins, les nouveau-nés n'ont qu'un an pour mémoriser toutes les chansons et les appels qu'ils auront besoin de connaître à l'âge adulte. Ensuite, la fenêtre se ferme et leur capacité à apprendre du nouveau matériel disparaît. "Chez les espèces d'oiseaux qui n'apprennent des chansons qu'en tant que juvéniles, une région du cerveau nécessaire à l'apprentissage (appelée LMAN) diminue en taille et en nombre de neurones au cours de la première année de vie après l'éclosion", explique Brenowitz par e-mail. Il ajoute que d'autres "changements moléculaires" dans le cerveau concourent à rendre l'apprentissage plus difficile au fil du temps. "Personne n'a encore étudié le cerveau des oiseaux moqueurs juvéniles, nous ne savons donc pas si des changements similaires se produisent au cours de leur première année de vie."
Mimétisme, incertitude et processus scientifique
La nature regorge d'animaux qui s'imitent. Les serpents de lait inoffensifs ont évolué pour ressembler à des serpents coralliens mortels et venimeux afin de mieux dissuader les prédateurs. Les tortues serpentines alligator utilisent des leurres en forme de ver qui se tortillent sur leur langue pour attirer les poissons affamés. Alors, quel avantage un oiseau tire-t-il de la copie des cris d'un autre oiseau ?
Cela dépend des espèces. Le drongo africain à queue fourchue imite les cris d'alarme des autres oiseaux afin d'effrayer ses voisins et de leur voler leur nourriture. Les oiseaux mâles en satin essaient de séduire des partenaires potentiels en copiant les chants des corbeaux, des cacatoès, des kookaburras et autres. Ceux qui ont les impressions les plus convaincantes ont les meilleures chances de se reproduire. "Imiter les vocalisations d'autres espèces peut être physiologiquement ou mécaniquement difficile, et les femelles peuvent choisir les mâles en fonction de la précision avec laquelle ils [le font]", explique Brenowitz.
Cependant, les scientifiques ne savent pas pourquoi les oiseaux moqueurs se moquent. Gammon dit que les rouges-gorges et les cardinaux ne changent pas leur comportement lorsque les moqueurs du nord imitent leurs cris. Par conséquent, il semble peu probable que les moqueurs tentent de manipuler d'autres espèces par mimétisme vocal.
Un moqueur mâle adulte peut émettre jusqu'à 200 bruits distinctifs. Vous pourriez être surpris d'apprendre que ces oiseaux ont leurs propres chants, des mélodies qui ne sont pas tirées d'autres espèces aviaires. Les oiseaux moqueurs sont plus susceptibles d'imiter les sons - comme les cris de mésange, les pépiements cardinaux et, oui, même les alarmes de voiture - qui sont acoustiquement similaires au rythme et à la hauteur de leur propre voix. Personne ne sait pourquoi.
"Pour moi, le jury ne sait toujours pas si [toute hypothèse existante] peut expliquer le mimétisme chez les oiseaux moqueurs", a déclaré Gammon. "En science, il vaut mieux accepter l'incertitude persistante que de se tromper plus tard. Espérons que les données futures fourniront une voie claire."
Maintenant c'est intéressant
Les geais bleus aiment copier les cris des rapaces. Ils font de grandes impressions sur les faucons à épaulettes et à queue rousse, ce qui confond ou agace parfois les ornithologues amateurs. Cela pourrait être un moyen d'effrayer les rivaux loin des mangeoires à oiseaux et d'autres sources de nourriture. Il pourrait également avoir un but altruiste, à savoir avertir les autres oiseaux de l'arrivée de prédateurs. Qui sait ?
