La petite chouette elfe (
Micrathene whitneyi ) pèse moins qu'une balle de golf.
Le désert de Sonora, dans le sud de l'Arizona, est l'endroit où vous trouverez ces énormes cactus saguaro emblématiques, certains atteignant 12 mètres de haut. Les saguaro géants servent d'immeubles d'habitation pour les hiboux elfes (Micrathene whitneyi ), les plus petits du monde, qui s'installent dans des nids de pics abandonnés creusés dans la chair de cactus. Hauts du sol et isolés par les murs épais du saguaro, les hiboux elfes et leurs petits sont relativement à l'abri des prédateurs et protégés des températures extrêmes.
Les minuscules chouettes elfes ont la taille d'un moineau et pèsent entre 1 et 2 onces (0,02 et 0,05 kilogramme), soit moins qu'une balle de golf. Leurs plumes sont grisâtres à brunâtres (bonnes couleurs pour le camouflage du désert) et ils ont de grands yeux jaune pâle dans une tête ronde sans les touffes d'oreille habituelles des autres hiboux. De longues pattes les aident à chasser leurs proies au sol; une fois perchés, ils ont l'air arqués, comme les plus petits cow-boys du monde. Si ce n'est pas assez mignon, leurs appels ressemblent à un chiot qui jappe.
Les hiboux elfes chassent au crépuscule et pendant la nuit les insectes et le scorpion occasionnel (mangé après que le dard a été soigneusement retiré). Pas besoin d'eau dans ce paysage sec; les hiboux elfes obtiennent tout ce dont ils ont besoin de leur proie.
Comme les autres hiboux, les hiboux elfes sont silencieux mais mortels. Habituellement, le flux d'air au-dessus des ailes des oiseaux produit un bruit de jaillissement. Mais les ailes de hibou ont de petites projections sur le bord avant et une frange de plumes sur le bord arrière qui interrompent le flux d'air et réduisent le son. Presque tout le bruit restant est absorbé par les plumes douces des ailes et des pattes. Les bestioles ne savent pas ce qui les attend jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
Au printemps, les femelles pondent un à quatre œufs, qui éclosent en trois semaines environ. Au début, papa ramène de la nourriture pour maman et poussins, puis après quelques semaines, maman chasse également de la nourriture pour satisfaire la couvée en croissance. Une fois que les bébés ont pris leur envol et que les nuits deviennent plus fraîches et que les insectes savoureux sont plus difficiles à trouver, les chouettes elfes se rendent au Mexique et en Amérique centrale pour passer l'hiver.
Les hiboux elfes préfèrent fuir que se battre, mais ils sont connus pour harceler les prédateurs comme les grands hiboux à cornes. Faisant des cris d'alarme sonores, quelques hiboux elfes bombardent le plus grand hibou, puis d'autres oiseaux se joignent à eux, parfois d'espèces différentes. Sa couverture soufflée, la chance du grand-duc d'Amérique d'attraper un dîner de chouette elfe chute également. Si un prédateur parvient à s'approcher, les chouettes elfes ont une autre astuce :faire le mort jusqu'à ce que le danger soit passé.
Maintenant c'est intéressant
Cela peut prendre 10 ans pour qu'un cactus saguaro atteigne 1 pouce (2,5 centimètres) de hauteur. À 70 ans, un saguaro produira ses premières fleurs. À 100 ans, il peut produire son premier bras, mais peut ne jamais le faire. Pour des raisons que nous ignorons encore, certains saguaros ont des dizaines de bras; certains n'en ont pas.
