Un groupe de manchots empereurs (
Aptenodytes forsteri ) sur l'île Snow Hill dans la péninsule antarctique. La mère protège son poussin en le tenant hors de la glace sur ses pattes.
Les pingouins pourraient-ils être plus mignons ? Je veux dire, allez. Qu'il s'agisse des petits manchots bleus de Nouvelle-Zélande - les plus petits du monde avec une taille moyenne de 33 centimètres - ou des manchots empereurs trouvés marchant autour de l'Antarctique (taille moyenne de 44 pouces ou 112 centimètres), ils sont universellement adorés. Parés de leurs plumes en forme de smoking, ils ne peuvent pas voler mais ils glissent sur le ventre dans la neige et nagent comme Michael Phelps en compétition pour une autre médaille d'or. Jenn O'Dell, conservatrice des mammifères et des oiseaux à l'aquarium de Géorgie et membre de l'équipe qui s'occupe du troupeau de manchots africains de l'aquarium, nous a dévoilé quelques faits amusants supplémentaires sur cet oiseau bien-aimé.
'Genres' et géographie
Il existe jusqu'à 26 espèces différentes de manchots. À l'état sauvage, ils vivent tous dans l'hémisphère sud sur quatre continents - Afrique, Amérique du Sud, Australie/Nouvelle-Zélande et Antarctique, généralement des endroits où l'eau est très froide. Il y a une exception. Le manchot des Galapagos, une espèce en voie de disparition, vit dans l'archipel des Galapagos, qui se trouve juste sur l'équateur.
Champ de force plumeux
Les manchots africains ont des plumes incroyablement petites et il y en a beaucoup - environ 8 200 plumes par pouce carré ! Ce nombre variera selon l'espèce et la taille des manchots.
"Leurs plumes agissent comme une barrière à l'eau dans laquelle ils nagent", explique O'Dell. "Les plumes sont importantes pour leur survie car ils nagent dans une eau très froide. S'ils n'avaient pas cette barrière, ils ne survivraient pas."
En plus de la densité des plumes, les manchots utilisent également l'huile d'une glande uropygienne, parfois appelée glande lissante, située à la base de leur queue, pour lisser ou imperméabiliser leurs plumes. "Lorsqu'ils nagent dans l'océan, l'eau ne touche jamais leur peau", explique O'Dell.
Copains monogames
La plupart des pingouins se reproduiront de manière monogame pour la vie et retourneront au même lieu de reproduction. Cependant, O'Dell dit qu'elle et d'autres chercheurs ont vu des paires accouplées se séparer et former de nouvelles paires sans raison discernable. Les manchots africains se reproduisent toute l'année avec des périodes de pointe en novembre et mars. Ils pondent généralement deux œufs qui sont incubés pendant environ 40 jours. Les mâles et les femelles sont tous deux engagés dans l'incubation, l'entretien et l'alimentation des poussins après leur éclosion.
Notes d'imbrication
La plupart des pingouins n'équilibrent pas les œufs sur le dessus de leurs pieds lors de l'incubation de leurs œufs, comme on le voit dans le film "La marche des pingouins". C'est quelque chose que font principalement les manchots empereurs à cause du froid brutal de l'Antarctique. D'autres espèces de manchots peuvent construire un terrier ou racler le matériel de nidification - roches, boue, bâtons ou herbes - où ils pondent leurs œufs.
La "mue catastrophique"
Imaginez que vous deviez traverser un cycle de vie annuel où vous doublez votre poids, perdez tous les poils de votre corps, puis poussez de nouveaux poils. C'est ce que font les pingouins chaque année.
"La mue catastrophique est un processus de deux semaines et demie au cours duquel ils perdent toutes leurs plumes et en repoussent de nouvelles", explique O'Dell. "C'est une chose naturelle qu'ils traversent, mais c'est physiologiquement stressant. Avant la mue, ils doubleront presque leur poids corporel parce qu'ils ne nageront pas ou ne chasseront pas. De cette façon, pendant cette période où ils perdent les plumes et en les faisant repousser, ils ont suffisamment de réserves pour les faire passer."
O'Dell dit que la mue se produit généralement autour de la même saison chaque année pour les manchots africains, avec quelques valeurs aberrantes. "Vous pouvez probablement trouver un pingouin en train de muer à tout moment de l'année", dit-elle, "mais la majorité muera avec le reste du troupeau."
Les pingouins sont des apprenants réceptifs
Les maîtres-chiens de l'aquarium de Géorgie souhaitaient parfois que leurs manchots africains participent à des programmes éducatifs ou interactifs, mais ils n'étaient pas sûrs de la qualité de l'instruction. Il s'avère que les pingouins sont des cookies assez intelligents. "Lorsque nous avons commencé à intégrer un programme de formation plus formalisé avec eux, ils ont appris incroyablement vite", déclare O'Dell. "Comme la plupart des animaux, ils réagissent au conditionnement opérant et au renforcement positif. La façon dont ils réagissent aux gens a beaucoup à voir avec leur histoire, d'où ils viennent, leur interaction ici et le processus de formation." O'Dell dit que, comme d'autres animaux, y compris de nombreuses espèces d'oiseaux, les pingouins peuvent s'attacher fortement à des dresseurs spécifiques.
État de conservation ? Tout est sur la carte
Avec autant d'espèces de manchots, l'état de conservation couvre toute la gamme, de ceux qui sont "les moins préoccupants" comme l'Adélie et les macaronis "vulnérables" qui vivent et se reproduisent dans les eaux antarctiques, aux manchots sauteurs du Nord "en voie de disparition", trouvés dans les plus Atlantique Sud tempéré et océans Indien, sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Les manchots africains sont également en danger sur la liste rouge de l'UICN. « Leur nombre a diminué de 90 % au cours des 100 dernières années », déclare O'Dell. "Il ne reste plus que 16 000 couples reproducteurs. Il y a des spéculations selon lesquelles cette espèce de manchot pourrait disparaître au cours de notre vie, peut-être dans les 15 à 20 prochaines années sans changements significatifs."
Les problèmes sont principalement d'origine humaine. En plus de rivaliser avec les humains pour le même poisson, O'Dell dit que leur proie s'est également déplacée. "Les pingouins doivent nager plus loin pour trouver de la nourriture et le temps qu'ils reviennent vers leurs poussins, ils ont tout digéré", dit-elle. "Ils n'ont rien pour nourrir leurs petits."
"Georgia Aquarium s'est engagé envers l'espèce de différentes manières. Il y a des membres de notre équipe, des services vétérinaires, qui soutiennent la Fondation sud-africaine pour la conservation des oiseaux côtiers (SANCCOB) pour aider au sauvetage, à la réhabilitation et à la libération de manchots africains et d'autres espèces d'oiseaux de mer, et financer des projets de recherche pour relancer la croissance de la population de manchots africains dans la bonne direction."
Maintenant c'est intéressant
Les pingouins passent la majeure partie de leur vie dans l'eau car c'est là qu'ils trouvent leur nourriture. Le seul moment où ils sont sur terre, c'est quand ils muent ou se reproduisent et élèvent leurs petits. Un groupe de pingouins dans l'eau s'appelle un « radeau », tandis qu'un groupe de pingouins sur terre s'appelle un « dandinement ». Certains autres noms collectifs pour les pingouins incluent "rookery", "colony" et "huddle".
