Un pélican blanc d'Amérique (
Pelecanus erythrorhynchos ) lance un gros poisson, se préparant à l'avaler, au réservoir de Cherry Creek à Cherry Creek State Park, Colorado.
Si vous avez déjà vu un pélican en action, vous ne l'oublierez probablement pas. Le pélican est l'oiseau trapu et d'apparence particulière que vous pourriez voir assis sur un quai ou sur la plage parmi les bécasseaux et les mouettes - celui avec le bec incroyablement long et l'énorme envergure. Mais la caractéristique la plus distinctive de cet oiseau de rivage est sa poche gulaire , un sac de peau lâche qui s'étend de la mandibule inférieure de son bec jusqu'au bas de son cou. Lorsque le pélican décolle et vole bas au-dessus de l'eau, la mandibule s'ouvre largement pour plonger et ramasser un poisson. La poche gulaire permet ensuite à l'eau de s'écouler lorsque le pélican penche la tête en arrière et avale le poisson entier. Oui, ce n'est pas un spectacle à oublier.
Il existe sept ou huit espèces de pélican, selon à qui vous demandez (certains scientifiques classent le pélican péruvien comme une sous-espèce du pélican brun). Tous les pélicans ont une apparence maladroite similaire (du moins, jusqu'à ce que vous les voyiez prendre leur envol), mais ils varient dans leur taille, leur couleur, leur territoire et leur comportement. Certaines espèces nichent dans les arbres, tandis que d'autres construisent des nids rudimentaires sur le sol ou dans les rochers. Les pélicans peuvent peser aussi peu que 6 livres (2,72 kilogrammes) et jusqu'à 30 livres (13,61 kilogrammes), et ils vivent sur tous les continents sauf l'Antarctique.
Les pélicans sont des animaux très sociaux, construisant leurs nids en colonies. Le pélican brun est inhabituel car c'est la seule espèce à se nourrir en plongeant la tête la première dans l'eau, ou plongée plongeante . La plupart des autres pélicans travaillent ensemble pour rassembler des bancs de poissons dans des eaux peu profondes. Ensuite, ils plongent et ramassent le poisson, souvent tous en même temps.
Maintenant que vous en savez plus sur le pélican en général, voyons de plus près sa caractéristique la plus importante.
Suivez ce projet de loi :fonctionnalités Pelican
Un pélican brun (
Pelecanus occidentalis ) attrape un poisson dans la zone humide de Bolsa Chica, en Californie.
Les pélicans font partie de l'ordre des Pelecaniformes, qui comprend environ 50 espèces d'oiseaux aquatiques. Ces oiseaux se distinguent des autres ordres par leurs quatre doigts palmés, le fait qu'ils respirent par la bouche au lieu des narines (narines) et leur tendance à se nourrir d'animaux marins. L'autre grande chose qu'ils ont en commun est la peau gulaire mentionné à la page précédente. Certains oiseaux poussent le concept un peu plus loin. Au lieu d'un simple morceau de peau nue, ils ont une poche lâche et extensible qu'ils peuvent étendre et contracter. La grande frégate, autre membre de l'ordre, gonfle d'air sa poche gulaire lors des parades nuptiales. Mais seul le pélican a une si grande poche, et c'est le seul de son ordre à utiliser sa poche pour attraper des repas. La mandibule inférieure d'un pélican (la moitié inférieure de son bec) n'est en fait qu'un cadre autour de la pochette.
Une autre caractéristique unique est le crochet à l'extrémité de la mandibule supérieure du pélican. (la moitié supérieure de son bec), ce qui aide à saisir les poissons particulièrement glissants ou agités. Après avoir localisé et ramassé sa proie, le pélican ouvre son bec et contracte lentement sa poche pour vider l'eau et garder le poisson à l'intérieur. Puis, d'un coup de tête d'oiseau, le poisson glisse par l'écoutille. Si un poisson est particulièrement gros, le pélican peut le manipuler pour que le poisson descende la tête la première, ce qui l'empêche de rester coincé. Un pélican ne peut pas manger ou s'envoler si sa poche est encore pleine d'eau, le processus de vidange est donc très important. En pliant son cou, il peut même retourner sa poche. Le gagnant pour la taille de son bec est le pélican australien - son bec peut mesurer jusqu'à 1,5 pieds (environ un demi-mètre) de long.
Le titre de cet article a été inspiré par un célèbre limerick écrit par l'humoriste Dixon Lanier Merritt en 1910 :
Oh, un oiseau merveilleux est le pélican ! Son bec tient plus que son belican. Il peut prendre dans son bec Assez de nourriture pour une semaine. Mais je suis sacrément si je sais comment fonctionne l'hélican.
Le bec d'un pélican a une plus grande capacité que son estomac. L'estomac d'un pélican peut contenir jusqu'à 1 gallon (3,79 litres), tandis que sa poche peut contenir jusqu'à 3 gallons (11,36 litres). Cela représente l'équivalent de 8 livres (3,63 kilogrammes) dans l'estomac et d'environ 24 livres (10,89 kilogrammes) dans la poche. Bien qu'un pélican puisse techniquement être capable de prendre suffisamment de nourriture dans son bec pendant une semaine, il n'y stocke pas de nourriture. S'il attrape plus de poissons qu'il ne peut en manger à la fois, l'excédent est stocké dans l'œsophage du pélican.
Pélican nourrissant :qu'y a-t-il au menu ?
Alors que la plupart des pélicans mangent exclusivement du poisson, ils peuvent être des lézards, des grenouilles, des crabes et des homards opportunistes. Des pélicans ont même été observés en train de manger des oiseaux plus petits, ramassant parfois de l'eau pour les noyer avant de les avaler. En 2006, un photographe du St. James Park de Londres a enregistré un spectacle extraordinaire. Les cinq pélicans vivant actuellement dans le parc sont nourris à base de poisson, mais apparemment cela n'a pas suffi à l'un d'entre eux. Un pélican a ramassé un pigeon sur le trottoir et l'a avalé, au grand choc et à la stupéfaction des visiteurs du parc. Depuis l'incident, d'autres personnes ont affirmé avoir vu les pélicans du parc St. James manger des pigeons. Un représentant de la Royal Society for the Protection of Birds a déclaré que ce comportement était très inhabituel et probablement attribué au contact des oiseaux avec les gens et à son environnement plus urbain.
Parfois, les pélicans accompagnent d'autres oiseaux qui suivent leur proie dans l'eau, volant le poisson juste sous eux. Ils sont eux-mêmes victimes de piratage à l'occasion. Cela peut prendre quelques secondes à un pélican pour évacuer toute l'eau de sa poche, période pendant laquelle un goéland - se tenant souvent sur la tête du pélican et le picorant comme une distraction - se précipite dans son bec ouvert et vole le poisson.
En plus d'attraper leur proie, les pélicans utilisent leur bec pour d'autres choses. Pendant la parade nuptiale, les pélicans mâles étirent souvent et battent leurs poches et frappent leurs factures à plusieurs reprises. Ils peuvent également s'en prendre à leurs rivaux et à d'autres menaces avec le crochet pointu à la fin. Les poussins sont nourris par les deux parents, qui régurgitent du poisson partiellement digéré pour qu'ils les mangent. Les poussins qui sont assez vieux pour manger du poisson entier mais qui ne sont pas encore prêts à chasser peuvent être vus en train de "pêcher" pour le dîner dans les poches de leurs parents. Les pélicans qui vivent dans des climats chauds ouvrent parfois leurs becs et battent leurs poches pour se rafraîchir.
Les archives fossiles montrent que les pélicans existent depuis plus de 40 millions d'années, donc peu importe à quel point la poche peut nous sembler bizarre, elle a bien servi l'oiseau. Avec les efforts continus des défenseurs de l'environnement, nous espérons que les pélicans seront là pendant longtemps et continueront de nous étonner et de nous intriguer, surtout s'ils arrêtent surtout de grignoter des pigeons.
Sauvez le pélican
Certaines espèces de pélicans risquent de disparaître. Le pélican frisé est répertorié comme Quasi menacé (NT) sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature [source :UICN], en raison de la diminution de son nombre. Les chiffres mondiaux pour l'espèce se situent entre 11 400 et 13 400 individus existants. Des efforts de conservation sont en cours.
Certaines espèces qui vivent aux États-Unis, comme le pélican brun, ont diminué en nombre en raison des effets du pesticide DDT, qui a rendu la coquille de leurs œufs trop fragile pour survivre. Le pélican brun est actuellement classé parmi les espèces les moins préoccupantes (LC) sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées en raison des efforts de conservation, qui ont entraîné une augmentation de la population.
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