Une volée de corbeaux survole un champ en route vers le sud. Mais tous les corbeaux ne prendront pas cette route.
Les oiseaux d'une plume ne s'assemblent pas toujours. Dans le monde des oiseaux, les habitudes migratoires sont courantes. Il existe au minimum 9 000 à 10 000 espèces aviaires vivantes. Environ 4 000 d'entre eux ont été observés effectuant des voyages réguliers à grande échelle à la recherche de nourriture, de sites de nidification ou d'autres ressources.
Pourtant, aucune espèce n'est un monolithe. Les animaux sont des individus et deux membres de la même espèce peuvent se comporter de manière très différente. Il en va de même pour les créatures qui vivent côte à côte une partie de l'année. Souvent, une population locale d'oiseaux, de poissons ou de mammifères ongulés sera divisée entre des individus qui migrent régulièrement et d'autres qui restent sur place toute l'année. Les scientifiques ont un nom pour ce phénomène :"migration partielle".
"Beaucoup d'espèces d'oiseaux sont des migrants partiels, en particulier à des latitudes plus élevées", explique Andrea K. Townsend, écologiste au Hamilton College, dans un échange de courriels. "Plus d'un tiers des oiseaux qui se reproduisent en Europe, par exemple, ont été classés comme partiellement migrateurs. Certains de nos oiseaux les plus familiers comme les geais bleus, les merles d'Amérique et les Killdeer sont des migrateurs partiels."
Nos amis à plumes n'ont pas le monopole de la pratique. "Il existe de nombreuses autres espèces migratrices partielles, allant des épaulards et du saumon quinnat aux campagnols des champs et aux grillons des champs", ajoute Townsend. Les orignaux, les cerfs rouges et les perches blanches ont également montré une affinité pour ce style de migration axé sur l'individu. Tout comme les requins-tigres hawaïens.
Et les corbeaux ?
Aussi omniprésente soit-elle, nous avons encore beaucoup à apprendre sur la migration partielle. Townsend est l'auteur principal d'une nouvelle étude qui explore le sujet à travers une lentille en forme de corbeau.
Publié par The Auk :Ornithological Advances le 8 août, l'article porte sur l'un des oiseaux les plus connus de l'hémisphère occidental :la corneille d'Amérique (Corvus brachyrhynchos ). Pour leur enquête, Townsend et ses trois co-auteurs ont mis des dispositifs de repérage par satellite sur 18 corbeaux sauvages. Onze des oiseaux avaient été capturés à Davis, en Californie, tandis que les sept autres avaient été marqués à Utica, dans l'État de New York.
Le groupe de Townsend a commencé à surveiller leurs corbeaux en 2014. Certains oiseaux ont été suivis pendant aussi peu que 54 jours, mais les scientifiques en ont surveillé d'autres pendant 1 305 jours. L'équipe a également prélevé des échantillons de plumes et de sang sur leurs animaux afin de les analyser au niveau génétique et isotopique.
Plus tôt cette année, la période de surveillance a pris fin. Nous savons depuis un certain temps que la corneille d'Amérique est partiellement migratrice - un point réaffirmé par la nouvelle étude de suivi. Huit des corbeaux californiens et six de leurs homologues new-yorkais (soit 77,8% des oiseaux) ont effectué des migrations annuelles vers le nord pour se reproduire. La distance moyenne parcourue lors de ces trajets était de 571 kilomètres (354 miles).
Les corvidés qui migraient le faisaient chaque année. De même, ceux qui se sont abstenus n'ont jamais expérimenté les migrations. Ainsi, à cet égard, les corbeaux des deux camps sont restés fidèles à leurs habitudes. Mais les biologistes ont trouvé une certaine variabilité parmi les migrateurs. Bien qu'ils reviennent chaque année dans les mêmes zones de reproduction, les oiseaux sont susceptibles de chercher de nouveaux gîtes d'hiver d'une saison à l'autre.
"Leur fidélité à leurs lieux de reproduction est probablement liée à la territorialité", note Townsend. "Les familles de corbeaux défendent leurs territoires de reproduction contre les intrus. S'ils ne revenaient pas sur le même territoire de reproduction année après année, ils devraient en établir un nouveau ailleurs, ce qui peut être difficile et dangereux." Les corbeaux peuvent se battre jusqu'à la mort lorsque des intrus tentent de s'installer sur leurs terres.
En revanche, la fidélité aux habitats d'hiver est plutôt faible. "En hiver, les corbeaux migrateurs ne défendent pas les territoires. Ils traînent en troupeaux communaux, généralement autour d'énormes sources de nourriture indéfendables comme des tas de compost communautaires, des parcs d'engraissement pour animaux ou des dépotoirs", explique Townsend. Elle ajoute que cela peut donner aux oiseaux "la flexibilité... de se déplacer entre les sites d'hivernage jusqu'à ce qu'ils en trouvent un qui leur convient".
Faire de nouveaux plans de vol
Les scientifiques ont de nombreuses idées sur les raisons pour lesquelles la migration partielle est si courante chez les animaux vertébrés. Dans certains cas, il semble être lié à la domination sociale. Un chercheur a étudié une population de moineaux junco aux yeux noirs et a découvert que les oiseaux les plus soumis au sein du groupe étaient plus enclins à migrer. Les problèmes de prédation, le manque d'accès aux partenaires et les ressources limitées peuvent également pousser certaines personnes à faire des voyages réguliers sur de longues distances pendant que leurs pairs restent sur place.
À l'avenir, Townsend et ses co-auteurs pensent que le réchauffement climatique pourrait attiser les flammes de la migration partielle, rendant la pratique encore plus répandue qu'elle ne l'est déjà. "Des travaux récents", écrivent-ils dans leur nouvel article, "suggèrent que la migration partielle pourrait protéger certaines espèces contre un réchauffement climatique."
"Leur comportement pourrait en fait leur être bénéfique", nous dit Townsend dans son e-mail. "Au lieu d'être enfermées dans des sites d'hivernage qui ne conviennent plus, les espèces ayant des stratégies de migration flexibles pourraient être en mesure de trouver et de s'installer dans des sites qui sont toujours appropriés à mesure que les conditions changent. Elles pourraient également être en mesure de raccourcir leur voyage migratoire, ce qui permettrait d'économiser leur énergie." Tout cela montre que la fortune favorise l'adaptabilité.
Si vous êtes un ornithologue amateur, vous voudrez suivre les schémas de migration de vos espèces préférées. Townsend prédit que nous "pourrons voir des changements" dans les communautés d'oiseaux d'hiver à travers le monde. "En ce qui concerne les corbeaux, par exemple, nous pourrions commencer à voir de plus grands gîtes d'hiver à l'extrémité la plus au nord de leur aire de répartition."
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Les écotouristes paieront beaucoup d'argent pour regarder de leurs propres yeux une randonnée ornithologique spectaculaire. Kearney, Nebraska, et ses villes voisines gagnent environ 10 millions de dollars par an grâce aux visiteurs curieux qui viennent voir les 500 000 grues du Canada qui s'y rassemblent chaque mois de mars pour une halte de mi-migration. Une fois par an, ce coin endormi des Grandes Plaines accueille 85% de toutes les grues du Canada sur Terre. C'est un spectacle passionnant et poétique. (Jane Goodall ne le rate jamais.)
