À quel point nos chiens sont-ils intelligents ? Si vous basez votre opinion sur les vidéos YouTube, il est facile de conclure qu’elles sont extrêmement intelligentes. Ils font tout, du surf au skateboard, en passant par le fait d'appuyer sur des boutons produisant du son pour répondre aux questions. Ils semblent être l’équivalent d’humains à quatre pattes vêtus de manteaux de fourrure – du moins parfois. Examinons de plus près les capacités cognitives canines et découvrons à quel point nos chiens sont intelligents !
L’étude scientifique des capacités mentales supérieures du chien est un phénomène relativement récent. Au début des années 1900, Ivan Pavlov a étudié de manière approfondie la capacité du chien à apprendre des réflexes simples. Cependant, les chercheurs ont pris beaucoup de retard dans l’étude des compétences cognitives canines plus complexes. Pas plus tard qu’à la fin des années 1980, il n’existait pratiquement aucun laboratoire de psychologie spécifiquement dédié à l’étude de la cognition canine. Malgré le peu de recherches scientifiques, les gens continuaient à se demander à quel point leurs chiens étaient intelligents. Ils se sont interrogés sur ce que les chiens pouvaient comprendre et sur les limites de leur capacité à apprendre et à résoudre des problèmes.
Il s'agit notamment des laboratoires universitaires de Duke, Emory, Arizona, Yale et Texas Tech aux États-Unis, ainsi que des laboratoires dans toute l'Europe, notamment Max Planck, Eötvös Loránd, Padoue, Milan et Vienne, pour n'en citer que quelques-uns.
Avec toutes ces recherches consacrées à l'étude de l'esprit des chiens, avons-nous réalisé des avancées majeures dans notre compréhension de la façon dont nos meilleurs amis pensent ?
Une avancée majeure dans notre capacité à évaluer la capacité cognitive des chiens a peut-être eu lieu au début des années 1990. À l'époque, je me suis rendu compte qu'une façon de connaître les limites des capacités mentales canines était d'utiliser des tests que les chercheurs avaient déjà développés pour évaluer les nourrissons et les tout-petits humains, et de les modifier pour les chiens.
L’idée était simple :si un chien réussissait le test, il démontrait clairement ses capacités mentales. De plus, bon nombre de ces tests sont notés en fonction de l'âge mental humain, ce qui permet aux chercheurs de comparer les capacités cognitives des chiens à celles des jeunes humains.
Cela a amené certains chercheurs à commencer à penser que les capacités cognitives canines pourraient véritablement imiter celles des enfants humains, ce qui a conduit à de nouvelles recherches intéressantes.
Mes propres études initiales utilisant cette technique ont commencé lorsque j’examinais la capacité d’apprentissage du langage canin. J'ai commencé par modifier le MacArthur Communicative Development Inventory. Il contient plusieurs tests pour évaluer les capacités de langage et de communication des très jeunes enfants, y compris l'utilisation des mots et des gestes.
En utilisant uniquement les chiens de la famille, qui n'étaient pas explicitement entraînés à comprendre le langage et les gestes, j'ai conclu que les capacités mentales des chiens équivalaient à peu près à celles d'un enfant humain âgé de 2 à 2 ans et demi. Cela signifie qu'un chien moyen peut comprendre environ 165 mots, y compris les signes et signaux manuels.
À l'époque, j'avais prévenu que nous ne savions vraiment pas jusqu'où nous pouvions pousser les capacités d'un chien jusqu'à ce que nous essayions spécifiquement de le dresser pour une compréhension maximale du langage humain.
Si mes estimations étaient correctes, il devrait alors être possible de dresser un chien brillant à développer un vocabulaire de plusieurs centaines de mots. Quelques années plus tard, des chercheurs ont confirmé qu'un Border Collie nommé Ricco avait une capacité linguistique comprise dans cette fourchette. Ricco avait été spécialement formé pour élargir son vocabulaire.
Depuis lors, un certain nombre d'autres chercheurs, tels que le psychologue à la retraite John Pilley et son chien Chaser, ont essayé de déterminer à quel point un chien peut apprendre un langage.
Étant donné les résultats suggérant que les capacités linguistiques de nos chiens sont à peu près équivalentes à celles d’un tout-petit humain, les chercheurs ont commencé à se demander si d’autres capacités mentales canines étaient similaires. Après tout, lorsque nous mesurons l’intellect des enfants, nous constatons généralement un développement synchrone. Par exemple, si le vocabulaire d'un enfant est d'un niveau de 5 ans, alors ses capacités en mathématiques seront également au niveau d'un enfant de 5 ans, tout comme sa capacité à écrire, mémoriser, dessiner et résoudre des problèmes.
Les chercheurs ont trouvé que c’était une bonne approche. Par exemple, un enfant humain de 2 à 3 ans peut être capable de répéter par cœur la séquence de nombres de un à dix. Cependant, elle ne comprend généralement que le concept de comptage suffisamment bien pour énumérer des lots de trois à cinq objets. Des recherches ont montré que c'est exactement la gamme d'objets que les chiens peuvent compter.
Une fois que nous acceptons que nous pouvons comparer l’esprit d’un chien à celui d’un enfant de 2 à 3 ans, nous pouvons commencer à explorer d’autres aspects de la vie mentale d’un chien. Chez l'homme, par exemple, un développement systématique des émotions et de l'expression émotionnelle a lieu.
Même si un très jeune enfant peut ressentir du plaisir, de la douleur, de la colère, du dégoût et de l'amour, des émotions sociales complexes telles que la culpabilité, la honte ou la fierté nécessitent qu'un enfant ait près de quatre ans. Donc, si vous voulez savoir si votre chien se sent coupable après avoir commis une transgression, votre meilleure estimation est que ce n’est pas le cas. C'est dans cette direction que semblent indiquer les données scientifiques les plus récentes.
Premièrement, nous devrions limiter nos conclusions aux capacités cognitives mentales et intellectuelles du chien. En termes de conscience sociale, compte tenu de leur intérêt pour le sexe, la domination et les interactions sociales, les chiens ressemblent davantage à des adolescents humains en ce qui concerne leur fonctionnement mental.
Cependant, des recherches récentes suggèrent que les chiens ont des capacités cognitives similaires à celles des humains âgés de 2 à 3 ans, notamment en matière de langage, de résolution de problèmes et de formation de concepts. Cela signifie que si vous posez un problème ou enseignez à votre chien une tâche qui serait trop difficile à résoudre ou à apprendre pour un tout-petit humain, cela dépassera probablement également les capacités de votre chien. Stimuler mentalement votre chien est important pour son bonheur et son bien-être — assurez-vous simplement que l'activité est à sa portée intellectuelle !
Sur la base de recherches minutieuses et contrôlées, le chien le plus talentueux sur le plan linguistique à ce jour était peut-être Chaser, un Border Collie appartenant à un psychologue à la retraite, John Pilley. Chaser possédait un vocabulaire d'environ 1 000 mots, ce qui est l'équivalent de ce que l'on pourrait attendre d'un enfant humain de 3 ans et demi.
Chaser a non seulement compris des mots simples, mais a également saisi des concepts et des catégories tels que « balle », qui peuvent inclure divers objets de différentes tailles et textures.
Cependant, les compétences de Chaser ne sont pas venues facilement; ils nécessitaient beaucoup de formation, le Dr Pilley passant souvent quatre heures ou plus par jour à travailler avec le chien. Il semble donc probable que ses recherches aient repoussé les limites supérieures de ce à quoi un chien peut être entraîné à comprendre.
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PROFIL D'AUTEUR
Stanley Coren est professeur émérite au Département de psychologie de l'Université de la Colombie-Britannique. Il est un chercheur comportementaliste primé et membre de la Société royale du Canada. Il a écrit des livres sur le comportement des chiens et les interactions homme-canin et a reçu la médaille d'excellence Maxwell de la Dog Writers Association of America pour son livre Born to Bark. Son dernier livre est Do Dogs Dream ?
