Ces jours-ci, il semble que chaque fois que quelqu'un publie sur les réseaux sociaux une photo d'un enfant avec un chien, elle est immédiatement suivie d'une série de messages exprimant son horreur face à l'attaque sauvage qui devrait suivre.
Certes, certaines de ces photos montrent en effet des chiens affichant des signaux de langage corporel qui suggèrent une quantité importante d'inconfort à proximité de l'enfant et un réel potentiel de blessure. Mais beaucoup d'entre eux, à mon avis, décrivent également des interactions normales et saines entre les chiens et les jeunes humains.
Les chiens et les enfants sont des amis heureux depuis des siècles. Bien que les morsures de chien chez les enfants ne soient pas nouvelles (j'ai été mordu par un chiot errant à l'âge de cinq ans, en 1956), nous semblons être beaucoup plus réactifs envers eux en tant que culture que nous ne l'étions auparavant. Quand sommes-nous devenus une société si phobique à propos de toute interaction chien/enfant ? Et, peut-être plus important encore, comment aidons-nous les gens à reconnaître et à créer des relations sûres et saines entre les chiens et les enfants ?
Il y a une vidéo vraiment horrible sur YouTube de parents encourageant leur très jeune enfant à abuser de leur Rottweiler. L'enfant court vers le chien qui est allongé sur le sol, grimpe sur son dos, le serre violemment dans ses bras - et quand le chien se lève pour essayer de s'éloigner de la maltraitance, les adultes le rappellent et le font se coucher pendant plus de torture d'enfants. Pendant ce temps, l'enfant a perdu tout intérêt et s'est éloigné et les parents insistent pour qu'il revienne et interagisse davantage avec le chien.
Cette fois, le chien est allongé sur le côté, et pendant le reste du clip de deux minutes, l'enfant grimpe dessus et rebondit violemment sur la cage thoracique du chien; attrape ses bajoues, sa joue et son nez ; et met son visage directement dans le visage du chien, tout le temps avec les encouragements et les rires des parents. À travers tout cela, le chien émet des signes constants de stress et de détresse - œil de baleine, halètement, coups de langue, à bout de souffle, etc. (Si vous voulez vraiment le voir, nous avons créé un raccourci vers une copie de la vidéo originale que quelqu'un a sous-titrée avec des notes sur les signes avant-coureurs du chien :tinyurl.com/WDJ-abuse.)
Cela devrait être une mise en danger des enfants passible de poursuites ainsi que la maltraitance des animaux. Un jour, si le Rottweiler incroyablement tolérant en a finalement assez et mord l'enfant, les parents seront consternés. "Nous ne savons pas ce qui s'est passé - il a toujours été si bon avec le petit Bobby!" Et si la morsure défensive est suffisamment grave, le chien risque d'en perdre la vie. Pendant ce temps, si l'enfant essaie ce comportement incroyablement inapproprié avec un chien moins tolérant (ce qui inclurait la plupart des chiens de la planète), il risque d'être très gravement mordu, et encore une fois, le malheureux chien pourrait facilement payer de sa vie. À quoi pensaient ces parents ?
Une statistique couramment citée indique que quelque 4,7 millions de morsures de chien se produisent chaque année aux États-Unis, dont 42 % des victimes sont âgées de 14 ans ou moins.
Aussi stupéfiants que soient ces chiffres, et aussi sensationnels que soient les gros titres de "Dog Mauls Toddler", ils sont aussi quelque peu trompeurs. Un très grand pourcentage de ces millions de piqûres sont relativement mineures, donc la situation n'est pas aussi grave qu'elle n'y paraît.
Pourtant, même un incident évitable de mutilation d'enfants est un de trop, et beaucoup d'entre eux sont, en fait, tout à fait évitables.
La surveillance des interactions entre les chiens et les enfants est, en effet, d'une importance cruciale, du moins jusqu'à ce qu'il soit parfaitement clair que l'enfant et le chien sont en sécurité ensemble. Le "Vous devez surveiller les enfants et les chiens!" mantra a été répété tellement de fois que je serais surpris s'il y avait un seul parent dans le monde occidental qui ne l'ait pas entendu.
Mais voici le hic :un nombre important d'enfants souffrent de morsures de chien même lorsque le parent ou un autre gardien supervise directement l'interaction. Si la "supervision" est le Saint Graal des interactions chien-enfant, comment cela se passe-t-il ?
Il semble qu'au fil des années, comme nous, formateurs et comportementalistes, répétions « Superviser, superviser, superviser ! jusqu'à ce que nous soyons bleus au visage, nous avons en quelque sorte négligé de faire un travail approfondi pour aider les parents et les gardiens à comprendre exactement ce qu'ils recherchent lorsqu'ils supervisent.
Il ne s'agit pas seulement d'être présent, il s'agit également de surveiller de près, d'empêcher l'enfant d'interagir de manière inappropriée avec le chien et de surveiller le chien pour les signaux de langage corporel qui communiquent un certain niveau d'inconfort avec la présence et/ou les interactions de l'enfant.
La gestion - contrôler l'environnement de votre chien et l'accès à des choses ou pratiques dangereuses ou indésirables - est un élément essentiel de tout programme de comportement et de formation réussi. Avec les enfants et les chiens, c'est encore plus critique. Lorsque vous n'êtes pas en mesure de activement superviser (pas de télé ! pas de SMS !), il faut gérer. Le prix de l'échec de la gestion est tout simplement trop élevé.
Même si votre chien adore les enfants (et surtout si ce n'est pas le cas !), la gestion et la supervision sont des éléments essentiels à la réussite de la garde d'un chien/bébé/enfant. Il existe un nombre impressionnant de cas graves de morsures d'enfants (et de décès) où l'adulte a quitté la pièce "juste une minute".
C'est pourquoi les professionnels de la formation et du comportement canins sont bien connus pour répéter l'avertissement :"Ne laissez jamais les chiens et les jeunes enfants ensemble sans surveillance". Cela signifie, pas pour un moment. Pas pendant que vous faites une petite pause aux toilettes ou que vous courez à la cuisine pour prendre une collation. Même si le bébé dort ! Emmenez le chien avec vous si vous quittez la pièce où le bébé dort ou l'enfant regarde une vidéo. Mettez le chien dans sa cage. Enfermez-la dans une autre pièce.
Bien sûr, vous voulez faire tout votre possible pour aider votre chien à aimer les enfants. Même si vous n'avez pas de petits humains, votre chien est susceptible d'en rencontrer à un moment donné de sa vie, et les choses iront mieux pour toutes les personnes impliquées s'il pense déjà que les enfants sont merveilleux.
Idéalement, chaque chien devrait être bien socialisé avec les bébés et les enfants dès leur plus jeune âge. De nombreux jeunes adultes adoptent un chiot à un moment où les enfants sont, pour ainsi dire, une perspective lointaine, sans penser au fait que les enfants pourraient facilement arriver dans les 10 à 15 ans de la durée de vie de leur chien. Même s'il n'y aura jamais d'enfants dans la famille immédiate du chien, il y a de fortes chances qu'il rencontre de petits humains à un moment donné de sa vie. En la convainquant très tôt que les enfants sont merveilleux, vous réduisez considérablement le risque qu'elle se sente un jour obligée d'en mordre un.
Si l'adoption d'un chien adulte est en cours et qu'il y aura (ou qu'il y aura) des enfants dans votre monde, souvenez-vous de cette mise en garde d'une importance cruciale :les chiens qui vont côtoyer des bébés et/ou des enfants doivent adorer les enfants, pas seulement les tolérer. Un chien qui adore les enfants pardonnera bon nombre des choses inappropriées que les jeunes humains feront inévitablement aux chiens, malgré tous vos efforts de surveillance et de gestion. Un chien qui se contente de les tolérer ne le fera pas.
Les interactions sûres enfant-chien commencent par l'enseignement aux enfants - même très jeunes enfants - comment respecter et interagir de manière appropriée avec les chiens. Si un enfant est trop jeune pour saisir l'information, l'adulte responsable doit empêcher physiquement l'enfant d'être inapproprié.
Les bébés et les tout-petits agitent souvent leurs mains à des stimuli nouveaux ou excitants - comme les chiens. Sans surprise, de nombreux chiens trouveront probablement cela assez aversif ! Lorsque les jeunes enfants sont initiés aux chiens, l'adulte doit tenir la ou les mains de l'enfant et les guider dans l'utilisation appropriée de leurs mains pour toucher le chien de manière appropriée (doucement et lentement) et sans s'agiter.
Il est tout aussi important d'enseigner aux enfants que les chiens ne sont pas des jouets à traiter brutalement. Même si votre chien de famille tolère - ou même aime - être câliné, permettre à votre jeune enfant de câliner votre chien peut l'inciter à câliner le prochain chien qu'il rencontrera - avec des résultats potentiellement désastreux. Jusqu'à ce que votre enfant soit assez âgé pour comprendre que certaines choses qui conviennent à votre chien ne conviennent pas à d'autres chiens, il est beaucoup plus sûr de ne pas lui permettre de faire ces choses avec votre chien non plus.
Idéalement, demandez à votre enfant d'aider à la formation de votre chien le plus tôt possible en utilisant des méthodes basées sur le renforcement positif qui enseignent à votre enfant l'importance de la coopération et du respect, afin que votre enfant apprenne à interagir de manière appropriée avec d'autres créatures sensibles. En même temps, vous renforcerez l'association positive entre votre chien et votre enfant.
Chaque fois que votre chien montre des signes d'inconfort avec la présence de votre enfant, vous devez séparer le chien et l'enfant pour les protéger tous les deux. Bien sûr, pour ce faire, vous devez comprendre suffisamment bien le langage corporel du chien pour reconnaître quand un chien exprime un malaise.
Les gens disent souvent :« Si seulement mon chien pouvait parler… » En fait, ils communiquent ! Mais leur mode de communication est le langage corporel - et trop peu d'humains prennent le temps d'apprendre ce langage, ou "d'écouter" ce que le chien nous dit.
Dans la barre latérale ci-dessous, nous partageons différentes façons dont votre chien peut vous dire qu'il est mal à l'aise. Il s'agit d'une longue liste, bien qu'elle ne soit pas nécessairement complète. Étudiez-le, puis surveillez votre chien pour l'un de ces comportements, à la fois avec les enfants présents et absents. Chaque fois que vous observez des signaux de stress de votre chien en présence d'enfants (ou ailleurs !), il est sage de prendre des mesures immédiates pour réduire son stress.
Si, pendant que vous gérez, supervisez et entraînez votre chien avec des enfants, vous avez du mal à déterminer ce que votre chien essaie de vous dire avec ses communications en langage corporel, demandez à un professionnel de l'éducation canine sans force de vous aider. Cela pourrait sauver la vie de votre chien. Et celle de votre enfant.
