Comme le beurre de cacahuète et la gelée… comme les macaronis au fromage… comme Lassie et Timmy, les chiens et les enfants semblent naturellement aller de pair. Pourtant, pour chaque histoire réconfortante que nous entendons où un fidèle Shep pousse son tout-petit hors de la trajectoire d'une voiture qui roule, il semble que nous lisons une tragédie tout aussi effrayante où Cujo malmène un enfant.
Les morsures de chien sont responsables d'un nombre infime de décès par an - une moyenne de 19 par an au cours des 20 dernières années, pas tous des enfants - par rapport aux milliers de décès d'enfants dus à des accidents de voiture, des incendies de maison et des violences domestiques. Selon les Centers for Disease Control d'Atlanta, en Géorgie, cependant, les morsures de chien non mortelles sont le problème de santé numéro un pour les enfants de ce pays, dépassant la rougeole, les oreillons et la coqueluche combinés.
C'est un enfant inhabituel qui, à un moment donné de son enfance, ne veut pas un chiot plus que toute autre chose dans le monde entier, et c'est un parent inhabituel qui, à un moment donné, ne succombe pas à ces souhaits. Il est également inhabituel qu'un enfant atteigne la 12e année sans avoir été mordu par un chien au moins une fois. Étant donné que, Dieu merci, les enfants auront et adoreront les chiens, il est extrêmement important que les parents - et les gardiens juvéniles des chiens également - fassent tout ce qu'il faut pour s'assurer qu'ils se retrouvent avec un Shep plutôt qu'un Cujo.
Donna Duford est une dresseuse de chiens positifs et une consultante en comportement de renommée internationale. Son entreprise de dressage de chiens, Companion Dog Training, est basée à North Brookfield, Massachusetts, où elle voit fréquemment des clients avec des enfants et des chiens. Duford s'intéresse particulièrement aux relations enfant/chien et a présenté des informations sur le sujet à d'autres dresseurs de chiens lors de la conférence annuelle de l'Association of Pet Dog Trainers (APDT), une organisation professionnelle qui promeut la formation adaptée aux chiens et la formation continue des dresseurs. .
Duford dit qu'il y a tellement de choses merveilleuses qui se produisent dans les relations positives chien/enfant, qu'il est difficile de savoir par où commencer ! "Les enfants qui ont de bonnes relations avec les chiens apprennent souvent la responsabilité et développent une grande empathie pour une espèce différente de la leur", dit-elle. "J'ai vu de nombreux enfants gagner en estime de soi en s'occupant et/ou en dressant leurs chiens."
D'un autre côté, Duford reconnaît qu'il existe une myriade de façons dont la relation enfant/chien peut tourner au vinaigre. Elle a vu des chiens avec toutes les réactions négatives imaginables envers les enfants et a été consultée par d'innombrables familles pour résoudre des problèmes entre chiens et enfants dans un ménage. WDJ a rencontré Duford lors de la réunion APDT de novembre 2000 à Houston, où nous avons discuté des moyens d'entraîner les chiens et les enfants à établir la relation la plus solide et la plus sûre possible.
WDJ :Quels sont certains des problèmes que vous constatez entre les enfants et les chiens ?
Duford :Les aspects négatifs du paradigme chien/enfant que je vois le plus souvent sont les enfants qui taquinent les chiens, et les chiens qui chassent, mettent en bouche et parfois montent les enfants. La bonne nouvelle est que ces problèmes sont tout à fait traitables si la famille est motivée pour y travailler.
La pire chose que je vois dans les relations enfant/chien est l'antagonisme, délibéré ou non, qui se traduit par une agression. Lorsque le chien de la famille mord un enfant, c'est un événement traumatisant. C'est effrayant, il peut y avoir des blessés et cela provoque un grand bouleversement émotionnel pour la famille, sans parler de la responsabilité financière.
WDJ :De toute évidence, la plus grande partie de la responsabilité de créer de bonnes relations chien/enfant incombe aux humains. Quelles sont les choses les plus importantes que vous apprenez aux parents à faire pour protéger leurs enfants des chiens ?
Duford :La protection contre les chiens se divise en trois catégories :les chiens en général, le chien de la famille et les chiens étrangers.
Pour être à l'épreuve des chiens, les enfants doivent avoir du respect pour les chiens et ils doivent comprendre des règles strictes concernant la sécurité des chiens. Les parents doivent enseigner à leurs enfants l'empathie et un comportement respectueux envers tous les chiens.
Les parents doivent également enseigner la sécurité des chiens de la même manière qu'ils enseignent la sécurité incendie - avec un message clair et fort. Les enfants doivent savoir qu'ils ne doivent pas déranger les chiens lorsqu'ils mangent, mâchent un os ou jouent avec d'autres chiens. Ils ne doivent jamais approcher ou fuir un chien inconnu. Ils devraient apprendre à demander aux propriétaires de chiens inconnus s'ils peuvent caresser le chien, et ils doivent apprendre la bonne façon de caresser.
De plus, tous les enfants doivent savoir que tous les chiens peuvent mordre. Les morsures de chien sont sérieuses et le sujet ne doit pas être édulcoré.
En ce qui concerne le chien de la famille, les très jeunes enfants – de moins de cinq ans – ne devraient pas être encouragés à étreindre ou embrasser le chien. Même si le chien de la famille le tolère ou l'aime, les enfants de cet âge sont impulsifs et pas assez vieux pour comprendre un ensemble de règles pour un chien et des règles différentes pour les autres. Si un jeune enfant serre et embrasse régulièrement son chien, il sera plus susceptible de l'essayer avec des chiens étranges, ce qui pourrait avoir des résultats dévastateurs. Les enfants plus âgés peuvent apprendre, si cela est approprié, qu'il existe des règles différentes pour le chien de la famille et les autres chiens.
WDJ :Inversons la situation. Que peuvent faire les propriétaires de chiens pour protéger leurs chiens des enfants ?
Duford :La socialisation avec les enfants est primordiale. Construire une association positive avec les enfants en exposant le chien à des enfants amicaux et polis est un bon début. Jouer au jeu préféré du chien ou lui donner des friandises spéciales quand les enfants sont là, c'est encore mieux.
Une autre mesure de protection des enfants que j'enseigne à tous mes clients est d'aider le chien à avoir des associations positives avec toutes sortes de manipulations. Pour ce faire, nous jumelons différents types de toucher avec quelque chose que le chien aime, comme une friandise spéciale ou un jouet. Cela devrait être fait systématiquement, en commençant par une manipulation très douce et en passant à une manipulation brutale, semblable à celle d'un tout-petit, comme tirer la queue, saisir les cheveux et piquer. La manipulation ne doit pas réellement blesser le chien et doit être effectuée sous la supervision d'un dresseur de chiens qualifié.
WDJ :Certaines races de chiens sont-elles de meilleurs choix pour les enfants ?
Duford:C'est une question difficile, j'hésite à classer les chiens par race. Il y a certainement des tendances, au sein des races, mais chaque chien est un individu et je détesterais priver un chien ou un enfant d'un excellent compagnon en se basant sur une généralisation. Au lieu de cela, je regarderais les qualités de tempérament.
Les bonnes qualités pour les chiens de famille sont une sociabilité et une réactivité élevées, ainsi qu'une énergie et une excitabilité faibles à modérées. Cela dépend un peu de l'âge et du nombre d'enfants et du style de vie de la famille, bien sûr, mais vous jouez le jeu en votre faveur en choisissant un chien qui aime les gens, qui les recherche activement. Un chien social choisit d'être avec les gens quand on lui en donne l'occasion. C'est différent d'un chien qui aime les gens mais qui ne s'engage pas activement avec eux.
Les chiens qui sont réactifs prennent facilement la direction et sont faciles à dresser. Le niveau d'énergie et l'excitabilité sont des considérations particulièrement importantes pour les familles avec de jeunes enfants. Les chiens qui sont facilement excités et qui ont un niveau d'énergie élevé sont susceptibles d'être surstimulés par les enfants qui courent, jouent et crient.
S'il y a une catégorie de race que j'éviterais avec de jeunes enfants, ce serait les chiens jouets. Les gros chiens sont plus robustes et s'en tireront mieux s'ils marchent ou trébuchent accidentellement.
Aussi, avec de jeunes familles, je propose généralement d'adopter un chien adulte. La plupart des familles avec de jeunes enfants n'ont pas besoin du travail supplémentaire requis pour élever un chiot ou un chien adolescent. Il est aussi souvent plus facile d'évaluer le tempérament d'un chien adulte et son aptitude à vivre avec des enfants.
WDJ :Quelles sont les pires choses qu'un parent puisse faire dans une relation chien/enfant ?
Duford :Le manque de supervision est un gros problème. Les chiens et les enfants ne doivent pas être laissés sans surveillance. Même les enfants et les chiens les plus sages font des erreurs. Les accidents arrivent. Forcer les chiens à interagir avec les enfants est également un grand non-non. Si le chien ne veut pas être avec les enfants, il envoie un message clair.
Pousser les enfants à assumer trop de responsabilités envers le chien est aussi quelque chose que je déconseille. Sauf s'il s'agit d'un adolescent, les chiens doivent toujours être sous l'entière responsabilité des adultes du foyer. Les enfants n'ont pas la maturité ou l'autodiscipline pour s'occuper d'un autre être, et les parents doivent comprendre que les enfants devraient, au mieux, jouer un rôle de soutien dans les soins et la formation des chiens.
WDJ :Une fois qu'un chien a mordu un enfant, peut-on lui faire à nouveau confiance avec des enfants ?
Duford :C'est une question chargée. Cela dépend de la gravité de la morsure et des circonstances entourant l'incident. Certains chiens s'entendent bien avec les enfants de la famille mais pas avec les enfants étrangers. Certains chiens sont merveilleux avec des enfants d'un certain âge et pas avec d'autres.
Parfois, le chien ira bien dans toutes les situations sauf celle dans laquelle la morsure s'est produite. Par exemple, un chien peut être merveilleux avec les enfants, sauf lorsqu'ils s'approchent du plat de nourriture du chien. Quoi qu'il en soit, si le chien a mordu ou même grogné sur un enfant, tout le monde devrait s'asseoir et le remarquer. Ce n'est pas un hasard. Le chien communique quelque chose et il y a tout lieu de s'attendre à ce que s'il se retrouve dans la même situation, il mord à nouveau.
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