Enfants et chiens. Tout le monde s'accorde à dire qu'ils vont ensemble, mais pour les enfants autistes, les chiens peuvent être bien plus que de meilleurs amis. Ils peuvent être des thérapeutes, des consolateurs, des stabilisateurs d'humeur et des initiateurs de conversation. Ils peuvent aider les enfants errants à rester à la maison, aider les enfants distraits à rester concentrés, améliorer la communication et les compétences sociales d'un enfant et aider tous les membres de la famille à se détendre.
Les résidents du Wisconsin, Rachel et Terry, savaient que leur fille, Prudence, était différente. Il y a deux ans, à l'âge de quatre ans, on lui a diagnostiqué un trouble du spectre autistique (TSA). Prudence n'interagissait pas avec les autres enfants, avait une courte durée d'attention, avait du mal à s'exprimer, était facilement distraite par les sons, les goûts, les odeurs et les mouvements, se sentait souvent anxieuse et trouvait du réconfort dans les comportements et le langage répétitifs. "Le diagnostic d'autisme nous a fait peur, mais cela avait du sens", explique Rachel. "Nous avons cherché tout ce qui pouvait l'aider."
Rachel a découvert Blessings Unleashed, une organisation à but non lucratif qui associe des chiens d'assistance pour autistes (également appelés chiens d'assistance pour autistes) à des enfants. Début 2011, un Labrador Retriever jaune nommé Kaiya est officiellement devenu le chien d'assistance de Prudence. Selon l'Americans with Disabilities Act, les chiens d'assistance ont été formés pour effectuer des travaux ou des tâches qui profitent aux personnes handicapées et doivent être autorisés à accéder aux entreprises et aux organisations qui servent le public.
Dès que les deux se sont rencontrés, Prudence s'est allongée à côté de Kaiya et ne voulait pas la quitter. Lors de l'orientation initiale de la famille à Blessings Unleashed, Prudence a dit sans y être invité :"Kaiya me fait me sentir mieux."
Maintenant, six mois plus tard, Rachel et Terry sont étonnés de voir à quel point Kaiya est à l'écoute des besoins de Prudence. « Si Prudence pleure ou hurle », dit Rachel, « Kaiya est immédiatement à ses côtés pour la réconforter. Kaiya dort sur le lit de Prudence tous les soirs et nous nous réveillons souvent pour entendre Prudence parler à Kaiya, ce qui est merveilleux pour son développement de la parole et ses compétences linguistiques pragmatiques. Un jour, nous sommes allés à une fête où nous ne pouvions pas emmener Kaiya, et l'expérience a été difficile pour Prudence. Dès que nous sommes rentrés à la maison, elle a couru vers le chien et lui a dit :"Kaiya, j'aimerais que tu sois à la fête - tu m'as tellement manqué !""
L'impact le plus significatif de Kaiya est peut-être son effet calmant. "La prudence est beaucoup plus présente et moins anxieuse avec Kaiya dans les parages", explique Rachel. "Nous avons remarqué moins de discours scénarisés et plus de conversations spontanées. Un avantage supplémentaire est l'amélioration que nous avons constatée dans la conscience que Prudence a des autres. Parce qu'elle est responsable de l'alimentation et du brossage de Kaiya, elle a commencé à s'intéresser davantage aux autres. Elle joue maintenant avec des poupées. Elle les nourrit, les tient, leur chante, les promène dans une poussette et les couche tous les soirs. Elle a montré peu d'intérêt pour cela avant l'arrivée de Kaiya. Elle joue et parle aussi avec sa petite sœur. Nous ne pourrions pas être plus ravis de ces nouveaux centres d'intérêt !"
Il y a six ans, au Centre régional du Sud-Est des Compagnons canins pour l'indépendance (CCI), une organisation qui élève, élève et entraîne des chiens d'assistance pour enfants et adultes handicapés, Xander Rousseau a rencontré son chien d'assistance pour la première fois. "Il a fallu trois jours de travail avec plusieurs chiens différents avant que nous ayons notre" match "officiel", se souvient sa mère, Adrienne Levesque, "et Alex avait à cœur un labrador noir nommé Woody. Toute la classe a applaudi lorsque son souhait a été exaucé. »
Lors de leur premier vendredi soir au CCI, Woody a dormi dans le dortoir de la famille. "C'était la première nuit dans l'histoire de la maladie d'Alex qu'il dormait toute la nuit", explique Levesque, qui est membre fondateur et actuel du conseil d'administration de la National Autism Association. « C'était une merveille ! À la fin des deux semaines, Xander répondait à des questions simples sur "son chien" et il serrait dans ses bras le dresseur de Woody ! Ouah! En deux petites semaines, nous nous sommes réjouis des grandes étapes !"
Au cours des six dernières années, Woody a fourni à Xander une acceptation et une affection constantes, accompagnant le garçon dans les hôpitaux où il a subi des tests et des interventions chirurgicales ainsi que dans des épiceries, Walmart et d'autres endroits auparavant accablants.
"Il nous a permis de naviguer dans un parking sans craindre qu'Alex ne s'enfuie. Woody a visité l'école au début de chaque année afin qu'Alex puisse réussir sa transition, et il est devenu la motivation d'Alex pour travailler dur dans les différents programmes de thérapie que nous avons utilisés. »
Avec l'aide de Woody, Xander est passé du monde non verbal et autostimulant du balancement et des gémissements à une vie moins dominée par les symptômes du TSA. « Est-il guéri ? Non », dit Lévesque. « Nous sommes toujours confrontés à des difficultés de communication et sociales. Nous luttons toujours contre les troubles digestifs et épileptiques. Espérons que nous continuerons à l'emporter, bataille après bataille, jusqu'à ce que nous puissions dire que nous avons complètement vaincu l'autisme."
Aujourd'hui, Xander, 13 ans, entre en huitième année, où il est inscrit dans des cours académiques avancés, aime l'équipe de natation et joue au football toute l'année. "Nous nous réjouissons du fait qu'il ait beaucoup d'amis", dit Lévesque, "dont le meilleur reste son fidèle Lab, Woody."
Chiens autistes
Bien que la demande de chiens autistes ait créé de nombreuses approches de ce type de thérapie, les fondations établies du domaine se concentrent sur l'élevage, l'élevage, la formation, le placement, le suivi et le soutien de ces animaux spéciaux et des familles qui les adoptent. Les traits qui font de bons chiens d'assistance sont bien documentés et peuvent être testés à un jeune âge. En raison de leur tempérament et de leur intelligence stables, les Golden Retrievers, les Labrador Retrievers et les croisements Golden Retriever-Labrador Retriever sont largement utilisés.
Ces chiens peuvent être dressés pour aller après un enfant qui s'enfuit et ramener l'enfant à ses parents, interrompre les comportements répétitifs ou autodestructeurs, calmer un enfant qui fait une crise de colère en rampant sur les genoux de l'enfant, alerter les parents si l'enfant se réveille la nuit et améliore les compétences verbales de l'enfant en répondant aux commandes vocales.
À Blessings Unleashed, Kaiya a été entraînée à s'appuyer ou à se « blottir » contre Prudence lorsque la fille s'effondre, à interrompre les comportements répétitifs en lui donnant un coup de coude ou en lui léchant la main pour briser le cycle, et à la suivre et à la retrouver si elle se sépare de sa famille. .
Il y a dix-huit ans, dans ce qu'elle appelle «l'âge sombre» de l'autisme, Patty Dobbs Gross s'est tournée vers Canine Companions for Independence au nom de son fils, Danny, que l'organisation a jumelé avec Madison, un Golden Retriever. "Madison a aidé Danny à devenir le jeune homme émotionnellement équilibré et socialement confiant qu'il est aujourd'hui", dit-elle. "Il est actuellement étudiant diplômé à la School of Cinematic Arts de l'Université de Californie du Sud."
Madison a tellement inspiré Gross qu'elle a ensuite créé la North Star Foundation, qui au cours des 10 dernières années a placé plus de 100 chiens d'assistance uniques auprès d'enfants confrontés à des défis sociaux, émotionnels et éducatifs. Son programme diffère de celui de la plupart des organisations de chiens d'assistance car au lieu de placer des chiens adultes dressés avec des enfants, North Star place des chiots soigneusement sélectionnés dans des familles soigneusement sélectionnées. Le chiot et l'enfant grandissent ensemble et toute la famille participe à l'éducation du chiot.
«Nous éduquons soigneusement les parents sur une longue période pour nous assurer qu'ils fournissent la supervision et la formation nécessaires», explique Gross, «et nous éliminons les enfants qui se déchaînent physiquement lorsqu'ils sont contrariés. Que cela se produise est la seule raison en plus de la négligence pour laquelle nous retirerions un chien d'une maison; nous sommes allés une fois au tribunal pour faire cela. Dans une équipe chien/enfant d'assistance, il est très important de répondre aux besoins du chien ainsi qu'à ceux de l'enfant pour assurer la sécurité et l'efficacité du placement. Nos chiens « travaillent » pour leurs enfants, pas seulement pour les parents, mais c'est parce que nous élevons spécifiquement des chiens qui aiment les enfants, puis nous les socialisons pour les enfants en général et pour leur propre enfant en particulier. »
Gross et ses entraîneurs utilisent exclusivement des méthodes d'entraînement par renforcement positif, de sorte que les chiens North Star ne sont jamais punis. Au lieu de cela, ils sont encouragés à penser et à agir de manière indépendante.
"Nous désapprouvons fortement les programmes qui utilisent des" chiens d'attache "ou des" chiens de baby-sitter "qui sont physiquement liés aux enfants autistes", dit-elle. "C'est cruel pour le chien et dangereux pour les deux. À cinq occasions distinctes, les chiens North Star ont protégé leurs enfants de l'errance, une fois en émettant un avertissement lorsque l'enfant décollait, une fois en poussant l'enfant vers la maison et trois fois en suivant simplement l'enfant errant jusqu'à ce que quelqu'un remarque l'équipe. , lire le collier du chien et aviser la famille. Mais la sécurité n'est pas notre objectif premier. Notre objectif principal est de répondre aux besoins sociaux, émotionnels et éducatifs de nos enfants. »
Soutien scientifique pour les chiens d'assistance aux autistes
Pendant des années, les rapports sur les avantages de la compagnie canine pour les enfants autistes ont été considérés comme des anecdotes réconfortantes sans importance scientifique.
Ensuite, les chercheurs ont commencé à regarder de plus près. En 2008, le Journal of Veterinary Medical Education a décrit les défis auxquels sont confrontées les familles avec des enfants autistes jumelés à des chiens d'assistance, y compris les problèmes d'accès public, apprendre à comprendre le comportement canin, le travail supplémentaire impliqué, les engagements de formation, les responsabilités financières et l'impact du chien sur la famille. dynamique. "Malgré les effets et les conséquences de ces défis", ont conclu les chercheurs, "les parents ont massivement déclaré que le fait d'avoir un chien d'assistance pour assurer la sécurité de leur enfant et lui fournir de la compagnie valait bien les nombreux inconvénients liés à la possession d'un chien d'assistance."
Au Maryville College de Maryville, Tennessee, Ariane K. Schratter, PhD, professeure agrégée de psychologie, a développé un partenariat de recherche communautaire en cours avec Wilderwood Service Dogs pour étudier les effets de l'utilisation de chiens spécialement dressés pour les enfants autistes.
«Après la première année avec leur chien d'assistance», explique le Dr Schratter, «les parents avaient tendance à signaler une diminution des comportements problématiques tels que l'agressivité, la peur et l'excitation, et une augmentation des comportements adaptatifs, tels que le contact visuel, l'attention conjointe et les relations sociales. inhibition. De nombreux enfants ont montré une amélioration de leur niveau général de fonctionnement.
"Les chiens suscitent probablement des interactions sociales positives en public, aidant les enfants autistes à interagir avec les autres avec succès. La présence des chiens peut également réduire l'excitation physiologique à l'origine de certains comportements problématiques tout en fournissant des signaux de communication non verbaux clairs et cohérents que les enfants autistes peuvent interpréter, augmentant ainsi leurs capacités d'adaptation. Les données suggèrent que l'utilisation innovante de chiens d'assistance spécialement formés peut être un outil important pour aider les comportements sociaux et linguistiques des enfants autistes. »
L'un des avantages les plus largement rapportés de l'interaction chien-enfant est la réduction de l'anxiété. Maintenant, les chercheurs pensent savoir pourquoi les chiens ont un tel effet calmant. En septembre 2010, la revue médicale Psychoneuroendocrinology a publié une étude qui comparait les niveaux de cortisol, l'hormone du stress, chez 42 enfants atteints de TSA avant et pendant l'introduction d'un chien d'assistance dans leur famille et après que les chiens aient été retirés pendant une courte période.
"Nous avons constaté que l'introduction de chiens d'assistance s'est traduite par une diminution statistiquement significative de la réponse d'éveil au cortisol (CAR)", ont-ils rapporté. "Avant l'introduction des chiens d'assistance, nous avons mesuré une augmentation de 58 % du cortisol matinal après le réveil, qui a diminué à 10 % lorsque les chiens d'assistance étaient présents. L'augmentation du cortisol matinal est revenue à 48% une fois que les chiens ont été retirés des familles…. Ces résultats montrent que la CAR des enfants autistes est sensible à la présence de chiens d'assistance, ce qui conforte les avantages comportementaux potentiels des chiens d'assistance pour les enfants autistes. »
Chiens de thérapie au travail
Les chiens d'assistance ne sont pas les seuls thérapeutes à quatre pattes qui aident les enfants autistes. Les chiens de thérapie font aussi une différence. Contrairement aux chiens d'assistance, qui sont associés en permanence à leurs partenaires humains, les chiens de thérapie appartiennent à des bénévoles qui les emmènent dans des maisons de retraite, des hôpitaux, des écoles et d'autres installations, généralement pendant une heure à la fois. Leurs visites sont considérées comme des activités assistées par des animaux ou des thérapies assistées par des animaux selon que les visites ont des objectifs thérapeutiques spécifiques et sont documentées.
Depuis plus de 10 ans, les Reading Education Assistance Dogs® (chiens de thérapie participant au programme d'alphabétisation READ®) se rendent dans les écoles et les bibliothèques, où les enfants leur lisent à haute voix.
Joshua, sept ans (vu sur les photos ci-dessous) avait du mal à donner un sens aux émotions humaines jusqu'à ce qu'un de ses thérapeutes commence à l'emmener lire à un chien dans le programme READ nommé Journey. « Jusque-là », raconte sa mère, Ginger Rasmussen, « il était indifférent aux animaux, comme s'il s'agissait d'un meuble ou d'une peluche. Mais après avoir commencé à lire Journey, il a commencé à caresser son chien et son chat, a commencé à leur parler et à interagir avec eux avec amour, et peu de temps après, il a commencé à s'en soucier et à demander pourquoi le bébé pleurait ou pourquoi maman était heureuse. Il a commencé à ressentir de l'empathie. Reading to Journey a donné à Josh la dernière pièce du puzzle pour le rendre entier. La patience tranquille d'un chien READ a ouvert une porte que nous pensions verrouillée pour toujours. »
Comme l'a rapporté le New York Times en novembre 2010, les visites de chiens de thérapie font désormais partie du programme du Anderson Center for Autism à Staatsburgh, New York. Un garçon de 11 ans non verbal qui s'était d'abord caché de Shadow, un labrador noir, demande maintenant à la promener, à la caresser et à la nourrir, interactions qui l'aident à communiquer avec les enseignants et les autres élèves.
Une enseignante californienne qui amène son chien de thérapie à l'école a essayé pendant des années d'apprendre à un garçon à dire bonjour et au revoir. Il a commencé à saluer le chien, puis le professeur, et maintenant il dit bonjour et au revoir à ses camarades de classe.
Ce que les parents doivent savoir sur les chiens d'assistance pour autistes
Ce serait merveilleux si les chiens amélioraient la vie de tous les enfants autistes - et si tous les chiens jumelés avec des enfants vivaient eux-mêmes une vie heureuse, détendue et épanouie. Mais les chiens d'assistance ne conviennent pas à tout le monde et tous les enfants ne conviennent pas à un chien. Voici quelques facteurs que les parents doivent prendre en compte avant de demander un chien d'assistance pour autistes.
Dépense. En raison de leur collecte de fonds réussie, Canine Companions for Independence et Guiding Eyes for the Blind fournissent gratuitement des chiens d'assistance aux enfants autistes, mais la plupart des organisations de chiens d'assistance demandent aux familles de payer une partie ou la totalité du coût considérable de l'élevage et de la formation de ces chiens. animaux spéciaux.
North Star demande aux familles de collecter la moitié du coût de placement de 10 000 $ d'un chien d'assistance (5 000 $). Wilderwood Service Dogs exige que les familles augmentent le coût total de chaque chien d'assistance (12 000 $), tout comme Autism Service Dogs of America (13 500 $). Blessings Unleashed demande aux familles de payer le coût total d'un chien d'assistance (10 500 $) ou d'un chien de compagnie (5 500 $). Les chiens de compagnie fournissent un soutien émotionnel et ne nécessitent pas la formation approfondie que reçoivent les chiens d'assistance.
Lorsque les parents de Prudence ont commencé à collecter des fonds pour payer Kaiya, ils ont atteint leur objectif en moins de deux mois. «La collecte de fonds peut sembler une tâche ardue», dit Rachel, «mais cela aide simplement à raconter votre histoire. Les gens se sentent souvent impuissants et ne savent pas quoi dire ou faire pour une famille touchée par l'autisme. Nos supporters étaient enthousiasmés par Kaiya et la plupart n'avaient aucune idée que des chiens d'assistance étaient utilisés pour aider les personnes autistes. »
Engagement. Amener un chien d'assistance ou de compagnie dans un ménage nécessite un engagement. En plus des soins de base, ces chiens ont besoin d'une formation continue avec toute la famille, d'une surveillance étroite de la part des parents et de beaucoup de jeux, d'exercices et de temps d'arrêt. À bien des égards, amener un chien d'assistance dans la famille, c'est comme adopter un enfant. Les familles ayant une expérience canine, un penchant pour les animaux et de bonnes capacités d'organisation ont une longueur d'avance.
Comme l'explique Rachel, "Nos responsabilités pour Kaiya incluent de travailler quotidiennement sur ses compétences de chien d'assistance, de la garder bien soignée, de lui donner une nourriture pour chien de haute qualité et de la maintenir dans une condition physique optimale. Quand Kaiya ne travaille pas, il est important pour elle d'être un chien ordinaire, alors quand elle est à la maison, nous prenons du temps chaque jour pour son jeu préféré :le Frisbee ! Nous devrons également passer des tests d'accès publics annuels qui démontrent les compétences de chien d'assistance de Kaiya afin d'être recertifiés en tant que maîtres-chiens de Kaiya. Avoir un chien d'assistance est certainement une responsabilité supplémentaire avec deux jeunes enfants, mais les récompenses ont été nombreuses et nous sommes très reconnaissants d'avoir Kaiya dans nos vies. »
Le bon enfant. Tous les enfants autistes ne peuvent pas être jumelés avec succès à un chien d'assistance ou de compagnie, comme les enfants qui ont peur des chiens, dont les actions incontrôlées peuvent nuire à un chien, dont les familles ne sont pas en mesure de s'adapter aux besoins d'un chien ou dont les parents attendez-vous à ce que les chiens fassent de la magie.
Comme K. Burrows, C. Adams et S. Milman l'ont rapporté dans le Journal of Applied Animal Welfare Science en 2008, "Il y a une tendance pour les parents, en particulier ceux qui ont peu d'expérience avec les chiens, à être victimes du" syndrome de Lassie "et la conviction que les vrais chiens sont capables du genre de choses que font les chiens fictifs, qu'ils sont capables de raisonner comme le font les humains et qu'ils sont qualifiés pour garder les enfants."
Le bon programme. La recherche de programmes pour chiens autistes peut être épuisante, en particulier pour ceux qui découvrent les chiens, mais des parents informés sont mieux équipés pour prendre de bonnes décisions. L'étude Burrows, qui a examiné 10 enfants et 11 chiens d'un programme qui attachait des chiens à des enfants autistes, a révélé des problèmes qui n'avaient pas été résolus avant le placement des chiens.
La plupart de ces enfants n'ont montré aucun intérêt pour leurs chiens pendant les six premiers mois de placement. Les chiens se sont liés principalement avec l'un des parents et certains ont montré des signes d'anxiété de séparation lorsqu'ils étaient forcés de dormir dans la chambre de l'enfant la nuit ou lorsqu'ils étaient envoyés à l'école sans le parent. Un chien a été renvoyé parce qu'il a couru après un autre chien, entraînant l'enfant auquel il était attaché. These dogs showed evidence of stress and fatigue, especially when sent to school with children because of the long hours and lack of down time, and dogs experienced stress when their child had a tantrum and aggressively struck at the dog.
Programs that emphasize family education, give parents realistic expectations, provide extensive training, follow-through, and support, select appropriate dogs for this type of work, prevent their dogs from suffering stress or abuse, and utilize positive rather than punitive training methods are most likely to generate positive results.
Freelance writer CJ Puotinen lives in Montana. She is the author of The Encyclopedia of Natural Pet Care and other books, and is a frequent contributor to WDJ.
