Par une journée d'été ensoleillée, vous vous promenez dans le quartier. Vous passez devant un parc et remarquez un cours de dressage de chiens en cours. L'instructeur se tient dans un pré avec un certain nombre de chiens et de propriétaires qui l'entourent. Chacun des chiens porte un collier de chaîne brillant. De temps en temps, lorsqu'un chien avance ou est à la traîne, le propriétaire tire sur la laisse pour ramener le chien à la position au pied, puis le caresse et le félicite. Vous entendez de temps à autre un « Non ! » émis d'un ton autoritaire. Les chiens semblent bien élevés et font tous la même chose exactement au même moment.
Vous continuez et atteignez un autre parc où vous voyez une autre classe d'entraînement. Il s'agit d'un groupe plus en lambeaux, bien qu'il se comporte également bien. Une demi-douzaine de chiens marchent dans des directions différentes avec leurs propriétaires, tournant, s'arrêtant et repartant apparemment au hasard. Les chiens portent des colliers plats réguliers. Certains d'entre eux portent également quelque chose autour de leur nez qui ressemble à une muselière, mais en y regardant de plus près, vous réalisez que cela ressemble plus à un licol de cheval. Il n'y a pas de secousses, mais il y a beaucoup de lancers de friandises et de conversations ; vous entendez beaucoup de "Oui!" et un bruit de cliquetis occasionnel et étrange. Puisque vous songez à inscrire votre chien à l'entraînement, vous vous arrêtez pour réfléchir aux différences entre les deux groupes.
Ces deux groupes commencent des cours de dressage de chiens. Ils peuvent tous deux produire des chiens bien dressés. Les principales différences entre les deux sont les méthodes utilisées dans la formation, ainsi que les philosophies et les théories comportementales derrière ces méthodes.
Le spectre de dressage de chiens
Toutes les techniques de dressage de chiens s'inscrivent quelque part sur un long continuum, allant des méthodes de punition très dures et abusives à un extrême, au renforcement positif pur à l'autre. Aucun des extrêmes n'est susceptible d'être très pratique ou efficace, et vous ne trouverez pas non plus de nombreux formateurs qui recommandent d'utiliser uniquement des méthodes d'un côté ou de l'autre. La plupart des formateurs utilisent une combinaison de techniques qui les place quelque part entre les deux extrémités du continuum. De quel côté du centre ils se trouvent les définit comme des entraîneurs principalement basés sur la contrainte ou principalement positifs.
Au sein de la communauté de dressage de chiens, le débat sur les méthodes est généralement bon enfant, quoique animé. Les problèmes surviennent lorsque les entraîneurs, qui ont tendance à avoir beaucoup d'opinions, ne sont pas d'accord sur la meilleure méthode pour résoudre un problème de comportement canin particulier. Mais quand la poussière retombe, la bonne humeur revient, et sur au moins une liste de discussion électronique pour les formateurs, les participants se taquinent et se moquent d'eux-mêmes avec des étiquettes d'autodérision comme "Treat-Slinging Weenies" et "J&Ps" (jerk et louangeurs).
Pourquoi la diversité des protocoles de formation ? Parce qu'il existe, en fait, de nombreuses approches de dressage qui peuvent réussir à apprendre à un chien à faire ce qu'on lui demande, et parce que les gens apportent un nombre infini de différences philosophiques, culturelles, émotionnelles et idéologiques au métier de dresseur.
La variété est le piment de la vie, c'est vrai, mais le nombre et la variété des styles de dressage disponibles peuvent rendre les choses un peu déroutantes lorsque vous cherchez un dresseur ou un cours d'obéissance pour votre nouveau chien. Auriez-vous une idée de ce qu'un instructeur voulait dire si elle vous disait que son programme était entièrement axé sur "la punition positive et l'entraînement à la contrainte ?" Ou si un autre entraîneur vous a dit qu'il n'enseigne que "l'entraînement au clicker ?"
Ce qui suit vous fournira des définitions pour ces termes et plus encore. Armé de ce glossaire, vous pourrez « parler de formation » avec des personnes de toutes les écoles de modification du comportement canin, pour trouver un format de cours qui convient le mieux à vous et à votre chien.
Théories comportementales canines
En termes comportementaux, l'entraînement est connu sous le nom de "comportement de conditionnement". Nous n'enseignons pas vraiment à notre chien de nouveaux comportements lorsque nous nous entraînons. Elle sait déjà s'asseoir, s'allonger, rester au même endroit, marcher à nos côtés, ou venir en courant vers nous de loin – quand elle le veut. Il se peut qu'elle ne sache pas comment le faire (ou qu'elle ne choisisse pas de le faire) lorsque nous le lui demandons. La formation conditionne (ou enseigne) le chien à nous donner de manière fiable les comportements que nous demandons, quand nous les demandons.
Dans le conditionnement classique, tel que décrit pour la première fois par Pavlov, il existe une association entre un stimulus et une réponse, ou un comportement. (Un stimulus est quelque chose qui suscite une réponse.) Il s'agit de la fameuse expérience « sonner une cloche, le chien salive », expérience que la plupart d'entre nous avons apprise dans les cours de psychologie du secondaire. Le conditionnement classique ne peut généralement être utilisé que pour enseigner des comportements très simples.
Le conditionnement opérant est le plus couramment utilisé pour la formation, car il peut être utilisé pour enseigner des comportements complexes et des « chaînes » de comportements, une série de comportements enchaînés. Avec le conditionnement opérant, il existe une association entre un comportement et sa conséquence. Le chien fait quelque chose, puis quelque chose se passe à cause du comportement du chien. Il y a quatre façons que cela fonctionne. Deux sont étiquetés "positifs", ce qui signifie, dans cet usage, que le comportement du chien fait apparaître quelque chose. Deux sont étiquetés «négatifs», ce qui signifie que le comportement du chien fait disparaître quelque chose. Le "quelque chose" peut être agréable ou désagréable, mais ce n'est pas ce à quoi se réfèrent les termes "positif" et "négatif".
1. Renforcement positif : Le comportement du chien fait que quelque chose de bien arrive. Par exemple, lorsque le chien marche à côté de vous sans tirer sur la laisse, il reçoit une friandise (friandise =bonne chose).
2. Punition positive : Le comportement du chien fait que quelque chose de mal arrive. Exemple :Si le chien tire sur la laisse, son cou est secoué pour le ramener à la position au pied (secousse sur le cou =mauvaise chose).
3. Punition négative : Le comportement du chien fait disparaître quelque chose de bien. Exemple :Lorsque la friandise est utilisée comme leurre pour que le chien marche en position au pied, il peut sauter pour l'attraper. La friandise est cachée jusqu'à ce qu'elle arrête de sauter. Chaque fois qu'elle saute, la friandise est cachée, jusqu'à ce qu'elle reste au sol pendant que la friandise lui est offerte (friandise =bonne chose ; caché ="s'en va").
4. Renforcement négatif : Le comportement du chien fait disparaître quelque chose de mauvais. Exemple :Un harnais anti-traction exerce une pression sur la poitrine du chien tant que le chien exerce une pression sur la laisse. Lorsque le chien arrête de tirer, la pression s'arrête. (pression =mauvaise chose; ne pas tirer =mauvaise chose « s'en va »).
Entraînement compulsif pour chiens
L'entraînement traditionnel basé sur la contrainte fonctionne sur la philosophie selon laquelle nous devons montrer au chien qui est le patron. Elle doit faire ce que nous disons, et vite. Si elle ne le fait pas, nous la corrigeons immédiatement ou elle apprendra qu'elle peut ignorer nos commandes. Le principal outil pour les entraîneurs compulsifs est la punition positive (le comportement du chien fait quelque chose de mal, comme une secousse en laisse), souvent suivie d'une friandise, d'une caresse et/ou d'éloges verbaux pour maintenir l'enthousiasme du chien pour le processus d'entraînement. (Remarque :il y a vingt ans, les entraîneurs traditionnels abhorraient l'utilisation des friandises comme des éloges. Cette façon de penser a beaucoup changé au cours de la dernière décennie, bien que des récalcitrants existent toujours.)
L'entraînement compulsif fonctionne, comme l'ont démontré des décennies de chiens bien élevés. Les partisans soutiennent que le peu d'inconfort ressenti par les chiens vaut le résultat final d'un chien fiable et réactif, et que des entraîneurs qualifiés utilisent le minimum de force nécessaire pour faire le travail. Mais cette approche peut être problématique avec des chiens très dominants ou indépendants qui n'apprécient pas d'être poussés et tirés et peuvent décider de répliquer. Dans ce cas, une personne adoptant cette approche doit être prête à utiliser suffisamment de force pour faire passer son message rapidement et être prête à augmenter le niveau de force si nécessaire. Les techniques potentiellement dangereuses telles que les "scruff shakes" et les "alpha rolls" ne fonctionnent que si le dresseur est assez fort pour persévérer si le chien riposte. De nombreux propriétaires et entraîneurs ne veulent pas ou ne peuvent pas utiliser ce type de force avec leurs chiens.
Les chiens timides, soumis ou sensibles peuvent également ne pas bien se comporter avec une punition positive. Des corrections énergiques peuvent les faire fondre en une flaque d'eau sur le sol, et des erreurs de calcul peuvent nuire à la relation du propriétaire ou de l'entraîneur avec le chien.
Une autre préoccupation concernant l'entraînement forcé est les dommages possibles à la gorge d'un chien à cause d'un collier étrangleur standard, qui peut exercer une pression énorme sur la trachée d'un chien. Ils ne sont pas recommandés pour les chiots de moins de 6 mois, pourtant il est de plus en plus admis que commencer les chiots en cours de dressage à l'âge de 10 semaines est idéal, afin de profiter de la période critique de socialisation et d'apprentissage d'un chiot. Les colliers à griffes répartissent la pression plus uniformément autour du cou et sont moins susceptibles de causer des dommages, mais de nombreux propriétaires hésitent naturellement à utiliser les pointes d'aspect médiéval sur leurs tendres bébés chiots.
La formation de clicker estimée
"Clicker trainers" est un terme d'argot pour les personnes qui utilisent le renforcement positif comme première méthode de choix, combinée à un signal sonore pour indiquer le comportement souhaité. Ces entraîneurs fonctionnent selon une philosophie d'entraînement différente de celle des entraîneurs compulsifs, préférant amener le chien à offrir volontairement le comportement souhaité, puis à le marquer et à le récompenser lorsqu'il le fait. (Le signal marqueur, ou "pont", peut être le clic ! du clicker, un sifflet, un autre son mécanique ou un mot. "Oui !" est fréquemment utilisé pour marquer un comportement correct.)
Étant donné que toutes les créatures vivantes ont tendance à répéter des comportements gratifiants, les comportements marqués et récompensés à plusieurs reprises par le propriétaire d'un chien sont de plus en plus fréquemment proposés. Les comportements ignorés (non récompensés) ont tendance à disparaître ou à "s'éteindre".
Prenez, par exemple, le chiot qui veut sauter sur tout le monde. Les chiens se saluent face à face, il est donc naturel que nos chiens veuillent saluer nos visages. De plus, lorsqu'ils sont de mignons petits chiots, nous les prenons et les serrons dans nos bras, les récompensant ainsi d'être « debout ». Pas étonnant que tant de chiens sautent sur les gens !!
Bon nombre des approches coercitives suggérées pour corriger le comportement de saut récompensent en fait le comportement même que nous essayons d'éteindre. Quand le chien saute, il nous touche. C'est une récompense. Nous la regardons. Le contact visuel est une récompense. Nous lui parlons pour lui dire de descendre. Nous lui prêtons attention, c'est une récompense ! Nous nous penchons pour la repousser. Nous l'avons touchée - une autre récompense !! Pour certains chiens turbulents, même le traditionnel "agenouille-la dans la poitrine" est une invitation à commencer un jeu entraînant de body-slam.
L'approche de renforcement positif (le comportement du chien fait que quelque chose de bien se passe) repose sur le principe que les comportements ignorés s'éteindront. Mais comment ignorer un chien enthousiaste et odieux qui bondit pour vous saluer nez à nez, vous infligeant de multiples ecchymoses et lacérations ? Rester immobile ne fonctionne pas; elle obtient toutes sortes d'auto-récompenses en vous sautant dessus. Au lieu de cela, nous tournons le dos au chien et nous nous éloignons. Alors que le chien essaie de se retourner pour nous faire face, nous le faisons à nouveau. Détournez-vous et éloignez-vous, encore et encore. Tôt ou tard (et avec la plupart des chiens, cela se produit beaucoup plus tôt que vous ne l'imaginez), le chien devient frustré et confus, et s'assied pour comprendre votre comportement bizarre. Bingo ! Now you turn toward her, tell her “Yes!” and feed her the treat from the stash you keep in your pockets in anticipation of opportunities just like this. You can also pet her and praise her. If she jumps up again, repeat the process. The theory goes that before you know it, she will have figured out that in order to get the attention she craves as quickly as possible, she needs to sit when she approaches you, not jump.
Actually, the latter approach also uses negative punishment:the dog’s behavior (jumping up) causes something good (you) to go away. Then, when she sits and you give her a treat and attention, it is positive reinforcement – the dog’s behavior (sitting) causes something good (treat and attention) to happen.
Clicker trainers use primarily positive reinforcement, but will also use varying degrees of negative punishment, negative reinforcement and positive punishment, depending on the dog and the individual trainer’s own comfort level and skill with the various methods.
Proponents of positive reinforcement training claim that a training approach based on rewards rather than punishment builds trust in the human-canine relationship and encourages the dog to think for herself and freely make deliberate choices of rewardable behavior rather than living in fear of being punished for making a wrong choice. Proponents of the approach state that dogs trained with these methods tend to be more willing to think for themselves, choose “right” behaviors, take risks, and offer new behaviors than do dogs who have been physically corrected for making mistakes.
Of course, it is not always possible to ignore a dog’s inappropriate behavior. Some unwanted behaviors are self-rewarding, destructive, or unsafe, like barking at the mail carrier, chewing electrical cords or chasing cars. Management should be the first solution. It is easier to prevent unwanted behaviors than it is to correct them. It is far easier to keep your dog properly confined in a fenced yard or on a leash than it is to stop a dog with a strong prey drive from chasing cars, cats, joggers or skateboarders.
While you manage the behavior, you also work to train a better level of control so the dog becomes more reliable around highly enticing stimuli. Another approach is the use of a “No Reward Marker” or NRM. The NRM is a signal to let the dog know she made a mistake. It is not applied angrily, just used in a neutral tone to let the dog know that the behavior didn’t earn a reward. Commonly used NRMs include “Oops,” “Try again,” or the sound “Uh!” or “At!” A properly-used NRM tells the dog that the behavior offered was not the one requested, and encourages the dog to try again.
Yet another positive behavior-correction method is to ask for (and reward) an incompatible behavior. A dog can’t lie on her rug in the living room and bark at the visitor on the front porch at the same time. If we teach her that the doorbell is the cue to go lie down on her rug and stay there, she will no longer greet your guests with her sometimes unwelcome exuberance.
The Ongoing Debate
There is no lack of debate between trainers about the effectiveness of their various training approaches. Take the case of an aggressive dog. Compulsion trainers believe that such a dog must be physically corrected for the least sign of aggression:hackles raised, intense stare, growling. This teaches the dog that the behavior is not acceptable.
Positive reinforcement trainers suggest that a better approach is to change the way the dog thinks about the aggression-causing stimulus by associating it with positive things. If the dog’s instinct is to get aggressive around children, for instance, the trainer might quickly give the dog a treat every time his canine student encounters children, so the dog will begin to associate the presence of children with “Good things happen,” and the aggression will fade. Aggressive behavior is not lurking beneath the surface, because the dog no longer thinks of children as a threat; they are now a source of good things.
The arguments between the devotees of the various training camps will rage on forever. Clicker trainers tend to believe that force-based training dampens a dog’s enthusiasm for learning, and “stifles their creativity.” Compulsion trainers often express the view that reward-trained dogs won’t perform reliably under stress. Clicker trainers say that violence begets violence, and that many dogs who are euthanized for biting were made worse by physical corrections. Compulsion trainers argue that their methods are faster, and that sometimes the use of force can cause quicker behavior changes that save a dog’s life whose owner is at the breaking point and on the verge of sending the dog to the shelter.
Deciding on what training methods to use is up to the owners, but they can look to their dogs for help in making the choice. In the end, our dogs tell us the truth. We can find pet dogs and obedience show ring competitors from both training styles that are happy, reliable, willing workers, and we can find dogs from both training styles that are poorly trained and out of control.
In my admittedly biased experience, I’ve seen better results with the non-force-based methods; yes, I, too, am a “treat-slinging weenie.” I see much larger percentages of dogs in compulsion-based classes grudgingly complying with commands or looking bored or disgruntled than I see in positive reinforcement classes, where enthusiasm usually abounds among all students in the class, two-legged and four-legged alike. And I believe that pet owners left to their own devices are more likely to follow their hearts and choose a gentle, non-violent training methods, while those owners who have been conditioned by past trainers and the pressure of competition to believe that a little “pop on the collar” won’t hurt the dog, will more quickly accept force-based training.
Now let’s go back to our imaginary stroll around the neighborhood. You’re ready to sign up for a class, and just have to decide which one. Just put yourself in your dog’s place for a moment and ask yourself which kind of class she’d prefer to go to. She’ll give you the answer.
Pat Miller is a dog trainer and freelance writer from Salinas, CA.
